笑容在老河络的嘴角凝住了，他面对的是一双被诅咒过的眼睛，冰冷彻骨，带着暗淡的绿色，这样的眼睛曾见过恶臭的沼泽中升起的最狂野的噩梦。从这个单薄的少年身上散发出的杀气，好像冻结的冰霜挂满四周绿意盎然的枝头。
地火节的前夕，有着地狱般的天气。
地面上一丝风也没有，旱魔肆虐，六个月里一滴水也没有落到枯焦的大地上，地面上的空气干如烈火，越州河络的心里，也像火焰一样翻腾。
河络的手工业和矿产闻名于世，铜器、锡器、日用器皿和首饰皆为上品，他们制作的武器尤为精良，特有的魂印兵器会吸收那些战死亡灵的咆哮灵魂，增加持有人的武力。只有河络通晓这些武器的秘密。
这些特产，曾让逐利的人族商人趋之若鹜，骡马队在崎岖的越州踩出了一条条的通衢大道。
只是荣光属于过去。
近些年来，河络族的领地矿产枯竭，再也没有出产能和商人以货易货了，于是越州道上，商队日渐稀少。
如今荒凉的山林下满是一人多高的蒿草，叶子焦黄却茂盛，只在某些地面上隐约看出凹陷的车辙。除了穿行的鹿，这些林间小道已经数年也没有一名商人经过了。
几名铁鼠部落的哨兵站在山毛榉木搭盖的凉棚里，手扶着比他们的身长高上三倍的长戟。从他们的哨位上可以俯瞰到东雷眼山的龙王峰。
五十里外的龙王峰好像一把尖刀插入天空，在锋利的山尖上，可见微微白光，那是相邻的火山城邦——蜂虎城的城墙反射的阳光。那是一座有名的矿工城，而作为溪流河络的一支，铁鼠河络和那些骄傲的火山河络鸡犬之声相闻，老死不相往来。
此刻，天空中一片寂静，显露出一种奇怪的鲜亮黄色。突然间，一个奇怪的声音闯入铁鼠哨兵们的耳膜，声音尖细，好像一把刀从天空中划过。
扶着长戟的河络是一名老兵，见识过锁龙河上最残酷的血战，这时候却莫明其妙地心里发慌。
他打了个哆嗦，抬头看了看天空，就连星辰也仿佛感受到了威胁，紧密地拥挤在一起。
最近两年，星辰总是歪歪斜斜地出现在空中，比过去更大、更明亮，但是那些亮光却闪烁不休，显露出一种世界末日的征兆。
不知道什么原因，老兵觉得极度不安。
遥远天空里的云正在以一种奇怪的方式聚集起来，那里并排垂下了几道龙卷风，它们在天际线上无声地盘卷，仿佛五个肆意妄为的妖魔，跳着死亡的舞蹈。
“快看！”一名哨兵扯着老兵的胳膊，尖叫起来。
他们眼睁睁地看着对面的山脉突然复活了，仿佛一头巨兽，肌肉起伏，向上跃起，森林就像它的毛发，耸然而动。突然，毛发剥落了，整座森林像被一股无形的力量拔起，树木一根接一根地飞向天空。
一种奇怪的震颤爬上他们的肩膀。
雷眼山的天空变成一片恐怖的黑暗，阳光被完全吞噬了，一个巨大的旋涡在上空盘旋，好像吸光了里面所有的空气。
铁鼠河络们像是石头雕刻出来的塑像，呆呆地望着眼前的一切。
断裂的森林顶部向上翻滚旋转，消失在空中，那是一个巨大的、黑色的、无所不能的旋涡，整座龙王峰腾空而起，仿佛正在被吸上天空。
他们眼前那座巍然耸立的大山消失了，它被漫天的泥雾笼罩，石块、泥土、破碎的树木和烟尘，以及一整座城市毁灭时所产生的死亡物质。
直到这时，脚下的大地才发出深沉的喘息，坚实的大地好像鼓面在抖动，让他们东倒西歪，站立不稳。
动荡只持续了很短的时间，大地又恢复了平静，除了对面消失的山脉，一切宛若平常。
蜂虎城消亡，他们倒不怎么难过，只是树林里的那些鸟叫声和虫鸣随之消失，可怕的寂静好像一个沉默的陷阱，将铁鼠哨兵们包容其中，让他们心虚不已。
他们的心头都浮现出了巡夜师的预言。
两年前开始，报信的甲虫和耳鼠在空中往来不绝，各地的巡夜师都在重复“大难就要临头”的预言。
据说末日来临时天塌地朽，日月星辰坠落，圣湖的水变成血红色。号角一响，大地和山岳都被移动，互相碰撞。在那日，天空将脆弱无比；在那日，众人将似分散的飞蛾；在那日，山岳将似疏松的羊绒。
终于有人开了口：“这是末日之兆。”
“别胡扯了，”老兵用雷鸣般的吼声压倒众声，“看那朵蘑菇云，只是火山喷发了。”
“蜂虎部完了。”
一名留着黑胡须的河络蹭了蹭脚，似乎有点儿内疚地说：“我们还没死。”“谁叫他们爱玩火。”
“可是没看到喷出的熔岩呀。”“溪流之神在上，这是好事！”
灾难近在咫尺，如果是任何其他一族的士兵，定会前去查看情况，或是回去报信，但死板的河络没有得到放弃哨位的命令，是宁死也不会离开一步的。
老兵作为哨兵长官，不得不痛苦地琢磨，是否要采取行动，要河络脱离计划行动，那可是一种巨大的压力。
最后，他下了决心：“就让我们继续停在这儿看看情况吧，或许会有商队从此地路过呢，盘查商队才是我们的职责。”
一位稍年轻的哨兵略带不满：“做梦呢，谁都知道，再也没有商队了。”
蓦地，一声号角低低地沿着地面传出，好像巨兽的吼叫，打破了末日死一般的寂静。他们站在那里面面相觑，只看见一队招展的旗帜穿过脚下森林，正在靠近。队伍里不但有骆驼、马，还有弯起獠牙的大象，大部分牲畜的背上，都背负着用油漆麻布和皮革密密包裹起来的笼箱，巨大的伞盖撑开在烈日下，在独角驼兽的背上摇晃。
这不是梦。
哨兵揉了揉眼，目瞪口呆地看着这支突然从天而降的商队分开葱茏的草木，好像帆船划开水面，乘着一股若有若无的轻风行至近前。
最前面一位骑手穿着宽阔的大袍，戴着兜帽，深紫色的袍子上绣着云纹滚边，让胯下那匹黑色瘦马斜歪着身子快步跑着。他们似乎不受刚才那场大灾难的影响，泰然自若地走着自己的路，可是跟随着他们的脚步，似乎有其他的事情发生。
是他的幻觉吗？老河络揉了揉眼，队伍的背后，草木似乎更加茂密，树冠遮天蔽日，蒿草先是没过那些马的长腿，然后是它们的背，最后没过了它们的头顶。草静悄悄地长着，发出“沙沙沙”的响动，长长的蔓菁快速生长，卷须攀上高枝。整座森林变得越来越密，越来越绿。这支队伍每行进一步，仿佛就将滴翠的盛夏向前带了一步。
隔着十多丈远，骑手竖起一只胳膊，长长的商队停住脚步。他拉住缰绳，跳下马来，黑皮靴踏在了干涸已久的旧车辙上，骑手拍拍汗流浃背的马头，掉头朝哨兵走来。
老哨兵回过神来，斜举长戟，拦住去路说：“诅咒你和你的马，祝你一路霉运。”
河络习俗，从地火节前一个月直到冬日的暗极节，所有的祝福语都是反过来的。他们相信黑夜渐长的日子里，只有这种方式才能祛除厄运。这种问候方式在河络与人类初次接触时引起了多场战争，但是，河络从来没想过要更改它。
骑手穿了一件墨染木棉衫，外罩带帽子的乌袖长袍，腰上系着一条牛皮制的细腰带。他走近时，兜帽下露出一张白皙的脸，鼻梁高挺，淡青色的眉毛如刀般冷冽，只是嘴角抿得紧紧的，显得冷酷无情。
即便对人族不熟悉，河络哨兵也看得出来那是一张孩子的脸。
他年龄不大，十三四岁，河络在这么大的时候，还不被允许踏出城门呢。
骑手在十来步外山毛榉树的阴影里停住了脚步，身子单薄得也像一片影子。他侧过头的时候，哨兵可以看见他脑后留有一根小辫，如同猞猁的短尾，暴露了他的蛮人身份。
好河络时刻记得自己的职责。为了在孩子面前显得更高大一些，哨兵挺起胸膛，庄严地用通用语问道：“商人？”
少年望了望河络的长戟，微微皱起眉头。
“让路，”他以与他年龄不相称的命令语气说，“山那边的情况你们没看见吗？”
老河络恪于职守，坚持道：“商人？请给我渡关传书。没有渡关传书，不能越过此界。”
在他们说话的当口，一枝野葛贴着地面爬过来，将它的触须探向少年的靴子，然后缠绕小腿向上升起，将有毒的钩吻扎进年轻骑者的裤腿。少年动了动脚，将那枝野葛的藤扯断，用靴跟在干硬的土地上碾碎。
河络哨兵们心惊肉跳地看着这一幕。野葛是越州最常见的攀缘植物，它三角形的小叶只有巴掌宽，而如今有笠帽大小。不仅仅是这枝野葛，仿佛路旁所有的植物都在变化，都在疯狂生长。
少年身后的商队陷身于越来越高的植物波涛中，绿色的水花拍打在他们的大腿处。
紫衣少年从腰带上抽出一把一肘长的匕首，那匕首如同一道细长的弯月，寒光闪耀，匕首的柄是暗红色的犀牛角，看上去已经磨损得很厉害了。
老兵发觉那种莫名的恐慌又回到了身上。
站在对面的不过是个孩子，他垂下的胳膊微微颤抖，捏紧拳头，好像在克制什么。但他逼近的脚步轻捷又有节奏，身体里就好像隐藏着一只猛兽——一只目的明确的猛兽，它是如此残暴，甚至那少年也不愿意让它就此跃出。
老河络看了看五十步开外的商队，商队的人都静止在自己的驼兽上，如同一尊尊木偶，完全没有上来帮忙的意思。
如果哨兵不让路，那些人或许会死在这片中了邪的林子里，但他不能坏了规矩。
老兵耐心地解释说：“没有传书，你们应该到自己的城主那里去申请。依照北邙之盟的约定，我们欢迎任何一支有传书的商队。”
“我只想走出这片该死的林子，”少年说，他又往前走了两步，显得有点儿急躁，“快退开，算是帮你们一个忙。”
他身后的山林抖动着，看不见的喧嚣躁动紧追在后。
“莫非你要闯关？”老兵恪守职责，“我们是五个，你是一个——即便你的伙伴们冲过来帮忙，可我们一旦发出警告，铁鼠部落的弩手就会占据两侧高地，居高临下地射击。你们走不出这道山谷。”他后退一步，微微扬手示意，长戟手微微屈膝，将长戟顶在脚上，排好阵势，站在四名长戟手后面的弩手已经将一支牛角鸣镝搭在了弩上，斜指向上。看到所有河络准备就绪，哨兵长官稍稍松了口气。
“稍微计算一下就可以知道，你不可能赢，”老河络好心肠地想要传授算学，“你会计算吗？听说草原人不清楚自己有几只羊，但这次一只手就可以……”
少年抛开兜帽，露出一双眼睛。
笑容在老河络的嘴角凝住了，他面对的是一双被诅咒过的眼睛，冰冷彻骨，带着暗淡的绿色，这样的眼睛曾见过恶臭的沼泽中升起的最狂野的噩梦。
从这个单薄的少年身上散发出的杀气，好像冻结的冰霜挂满四周绿意盎然的枝头。
只有在一个地方，只有在那个鲜血横流的地方，他曾见识过这种可怕的杀气。
“天罗？”老兵大叫了一声，他抑制住自己的恐惧，猛地挥起长戟，朝那少年砍去。
乌黑的戟锋刺破空气，发出呜的一声长啸。老河络知道，这是他这一生当中最不顾一切挥舞出的一击。此时此刻，他心中只有一个想法：绝不能让这名天罗近身，否则，他们就全完了！
河络的长戟手久经训练，一动皆动，四把长戟在空中交错而击，层次叠落，没有留出一处空隙，将少年笼罩其中。老兵那奋力一击正中少年的腰际，却如同击中了空气，刺客的影子像水汽向上翻腾，眼睛一花的工夫，那位年轻的杀手已然在交错的戟影中跨越了他们之间的距离，速度快如影豹。
不见他挥动手臂，已有两道细细的血花飞溅到空中，老兵两侧的长戟手咕咚摔倒在地。
黑胡须的河络大喝一声，横过长戟，挡在前面，但乌袖少年形如鬼魅，从黑胡须身侧闪过，一声低沉的咆哮，黑胡须向后翻身摔倒。
“快发信号！”老兵叫道，抛下已不得力的长戟，抽出腰间镰刀，猛扑上去，自左向右横击。他只希望在自己死前，身后的弩手能将报信的响箭射出。
镰刀好像插入了少年的身形，可击中的只是幻影，没有肉体的重量，却分明有血渍甩到老河络的脸上。
天罗少年只是脚跟一旋，就闪过老河络，站到了弩手眼前。
河络弩手吃了一惊，抬臂射出鸣镝，响箭飞入空中，却只来得及发出半声呜咽，就已被乌袖少年一刀削断。弩手伸手去摸另一支箭，却只觉得一股冰寒直入脑底，一把极锐利的匕首突然从下巴捅入，穿透他的舌头和上颌。
只是弹指的工夫，河络这边已经倒下了四名哨兵，鲜血如珊瑚色的喷泉，汩汩地浇灌到脚下干裂的大地上。
老河络愣愣地回过身去，发现血滴像小珠子一样从少年的肋下滚了出来。老河络觉得难以置信，这么说，天罗还是受伤了。
他的血和河络流的血，并无什么不同，但少年对受伤宛若不觉。
老河络想起了关于天罗的传说：他们冷酷无情，从不流露怜悯，也从不流露痛苦，他们是一张无所不在的网，只要他们出手，就不会留下任何生路。
少年向老河络走来，满身血迹，脸在树荫下犹如死人般灰沉沉的，他身体里的猛兽甚至都还没有释放出来。
世界冷酷无情地向前走着，老河络相信自己命在顷刻。
天罗少年满怀杀戮之心，站在老兵的面前，却没有立即动手，暗绿色的眼睛里流露出一丝犹豫不决的神情。或许不仅仅是犹豫，还有着深沉的痛苦。
老河络有点儿吃惊地想，这种犹豫不是一名杀手该有的。
他抓住了那一丝犹疑，当机立断抛开镰刀，从哨卡的一侧山坡跃下。旧的秩序已经毁灭了，此刻逃回去报信才是他应承担的新职责。
他双手抱头，身子团成一个球，顺着山坡翻滚，这是身材矮小的河络的绝招。
他一路翻滚，越滚越快，断裂的草叶在眼前挥舞，翻滚的间隙他想办法向回瞅了一眼，发现少年并未在后追赶。
他正心怀侥幸，猛然间，隐藏于心中的那股梦幻般的恐惧又加深了，几乎凝固和阻断了他逃命的路，这是比面对那少年时更深的恐惧，是让人瞬间虚弱无力，又心生恶心的恐惧。他还在思量发生了什么，突然觉得右肩一凉，眼看着自己的胳膊分身而去，飞向空中，就仿佛是不属于自身的一件外物。
老河络张开嘴，无法理解眼见的一切，身子却仍在高速下滚。若有若无的一声响，一阵疼痛好像锋利的刀锋，从左肩划到右腹，像切橘子那样切开他的身体。
一棵大树后，转出一名穿着墨染乌衣长袍，头戴黑色纱弁的人来。他服饰简单，不见装饰，看打扮是那乌袖少年商队中的一位仆从，只是面孔白皙得有些奇怪，如同终日不见阳光的人。
他俯下身子，在老河络耳边低语：“祝你长命善终。”
他靠得如此近，近到让老河络看清了他口中那条格外长而灵巧的舌头。
老哨兵朦胧间看见乌衣人伸出手来，五指大张，忽地收成拳头。只见坡上坡下十几根碗口粗的树枝悄无声息地断折坠地，一张无形的网收束起来，几道细微得看不清的银丝线叮的一声回到他手指上套着的铁指环中。
老河络翻滚着散落在一片泥土地上，血从鼻孔、耳朵和眼睛里流出来，不无疲惫地想起了“天罗刀丝”这个词，想起了关于天罗刀丝的恐怖传说。
他用尽最后一点儿力气转过脸，看见自己的胳膊分在东西两头，被两枝野葛拖入灌木丛深处，随后更多的野葛蜿蜒而至，在那些随风摆动的草梢头泛起一圈涟漪，将他拖入那座浓密的绿色花枝环绕的坟墓中。
少年站在哨卡前的土路上，提着短刀，遥遥看着这一切，血珠子从他的手指和刀上不断滴下。
乌衣人回到大路上，走到乌袖少年站着的地方，突然抡起拳头朝少年的脸部挥去，少年被打得向后摔了一个趔趄，血从鼻子里流了出来。他站起来时，嘴唇抿成愤怒的一条线，但又迅速把头歪向一侧，将那把窄长的匕首插回腰间，说：“他已经开始逃了。草原人不喜欢从背后杀人。”
乌衣人又挥出了一拳。这次少年没有摔倒，但也没有闪避，只是一声不吭地承受了这一拳。血流得更厉害了，滴在干涸的土地上，好像一朵朵盛开的小花。
“不喜欢从后面杀人？”乌衣人微笑着低头，看地上的那几滴血，“不喜欢从后面杀人，你拿什么当天罗？拿你的骄傲吗？”
少年瞪着乌衣人没有回答，虽然肋下和鼻子的伤都很严重，但他好像不会哭也不懂得疼痛。
乌衣人傲慢地一一评点说：“言辞太多，才会让对方做好准备。”
“动作太慢，才会把肚子送到对方的刀刃上。”
“你一早上都在犯错，潜行、刺杀，全都笨拙无比，我早说你通不过天罗试炼，还是放弃吧。”
少年努力控制着自己，掉头走回商队：“你不是我的老师，无权评价我。”
乌衣人的脸扭曲了一下，他的微笑变得邪恶起来：“放弃吧，回草原去，小东西，你不配成为天罗，倒适合和愚笨的羊倌待在一起，他们最擅长的是拾起牛粪糊在墙上。”
走在前面的少年闪电般回头，牢牢地瞪着乌衣人：“天罗弑，说话要小心点儿，不要嘲笑我的族人。”
“嘲笑？”天罗弑又给了少年一拳，动作快如闪电。少年正瞪着他，竟然没闪过这可怕的一击，拳头撞在下颌骨上，发出木槌子般的沉闷撞击。
“这才叫作嘲笑。”天罗弑冷淡地说。
少年仰面朝天地倒在地上，天罗弑居高临下地俯瞰少年：“不喜欢从背后杀人——也对，你们草原人只喜欢杀自己的亲人。”
少年像被抽了一鞭子，躺在地上痛苦地抽搐着，他嗓音嘶哑地警告：“别再说了！”
“杀自己的亲人，”天罗弑玩味着这句话，“你在里面算是做得不错的，是吧？”
少年甩了甩头，从地上爬起。
天罗弑的最后那句话，仿佛触碰到了一个什么开关，解开了少年身上最后一个障碍。那些一直捆缚着他的冰冷锁链消失了，在他的皮壳下隐藏着的另一个身份破壳而出。
“啊啊啊啊——”少年抬头咆哮，咆哮声里充满了撕裂的痛苦，青色的毛发从他的脖颈上冒出。他的面目变得狰狞，额头上燃起火焰，理性消失了，缰绳断裂了，野兽出栏了，只剩下疯狂的眼神。
天罗弑露出几分好奇、几分期待的表情，他悄声低语：“终于要显露出真实力量了吗？我还以为等不到这一刻了呢。小子，来吧，别忍耐，把它们释放出来。”
少年重新举起自己的武器，他的手在微微颤抖，好像那把短匕首有山那么沉重。他用刀斜指着乌衣人，闷声闷气地说：“我要杀了你。”
“来啊，你有这个权利，我还以为你永远不敢挑战我呢。”天罗弑放声狂笑，他讥讽地欠了欠身，“来杀我吧，我很期待这一刻。”
远远的商队后面，一只高大得如同小丘的白色巨象，用长牙推开如墙的绿篱，慢条斯理地走到前面。一声咳嗽从象背上伞盖下的阴影中传来，那一声咳嗽很清晰，也很奇怪，令人浑身发冷，就好像平地刮了一股寒风，让浑身颤抖的少年瞬间平静下来。
伞盖下传来一个缓慢的声音，阴沉又带着几分甜腻，像是漂在毒牛奶上的几个花瓣：“前面做得不错，后面很糟糕，你还远没有学会控制自己啊。打败任何一位师兄，你都可以成为正式的天罗，获取黑暗荣耀。可是据我的判断，这早了两年——而且无论如何，你不应该选择天罗弑。”
少年转了下眼珠，斜了天罗弑一眼，天罗弑则以邪恶的笑容回应。“我已经发出了邀请。”少年说，掂了掂手上的短匕首。
“过于心急，是要付出代价的，”那个声音变得严厉了起来，“你请求我接纳你、训练你，就是想要彻底断绝过去。莫非你还想使用那受诅咒的力量？”
“不。”少年咬了咬牙。
“不使用它，你有把握取胜吗？”
“没有。”少年再度咬了咬牙。
“这是无谓的牺牲，收回你的挑战。”那声音要求说。少年以沉默应对。
那人叹了口气：“好吧，既然如此，云胡不归，你可以坚持自己的选择，但非今日。我有新的任务要交给你，在你完成之后，我会主持这场挑战。”
少年望望躺在地上的河络哨兵的尸体：“是要我去找他们的河络王吗？”
“不，”那个声音说，“铁鼠不在我们的名单上，我有更重要的事交给你——你要去一趟火环城。”
“火环城？也是试炼的一部分？”“对。”
“和今天杀这些河络一样？”少年抿了抿嘴。
“如果我说，这次是他们面临不自知的灾难，你是去拯救他们，会不会好受一点儿？”那人冷笑。
“无所谓，我学的本来就是杀人之术。”云胡不归冷冰冰地说。
象背上的人挥手招他过去，白象长鸣一声，用鼻子卷起云胡不归，高举到头顶。那人解开云胡不归胸前的衣裳，用长指甲刺破胸口，一股乌黑的颜色从指甲中注入伤口，仿佛化为一团云彩融入皮下。云胡不归被举着悬在空中，只是忍耐不动，象背骑者倏地低头，将一口气吹入他的胸口，那口气中，仿佛藏了万千个墨色的小字。
“知道见他要说什么了吗？”“知道。”云胡不归点点头。
象背骑者又取出一个尺把长、象牙雕刻的小圆筒。
“如果火环城的河络王拒绝了，就拿这个图筒给他看。”云胡不归摇了摇象牙筒，听到里面咔啦咔啦作响。
“这里面是什么？”
“一张古老的地图，据说有上千年了，他会喜欢这个的。”“我知道了。”云胡不归说，将图筒插在了腰带上。
白象舒展长鼻，将他放回了大路。少年整了整衣裳，迈开大步朝前路而去。天罗弑在与少年擦肩而过时，长手一伸，敲了敲那个象牙图筒。
云胡不归警觉地闪开一步，看了看他。
“火环城？”天罗弑微笑，他从这个名字里得到的信息，比年轻的云胡不归要多得多，“我听说，完成这个任务，你就可以挑战我了。”
“我很期待那一时刻。”云胡不归咬着牙说。
“草原人，我也是，我猜想那会是特别有趣的一件事——可你得先活着回来，”天罗弑伸出舌头舔了舔自己的鼻子，“给你个忠告，别轻举妄动，也别怜悯那些河络，他们早晚要死，可你还有活命的机会。”
- 暗极节：河络的节日。一年之中黑夜最长的日子。在那一天里，所有的河络要围坐在火炉边抱怨其他人。他们可以直接对某人说出对他的不满，也可以通过留字条在空炉子中的方式将不满告知某人。