他们相互凝望，好像要从紧贴的瞳孔中进入对方的心灵。这幅场景，既有甜蜜温馨的一面，也有残酷如铁的一面。谁说爱情不需计算，这就好比一颗客星石闯入观象台顶那个庞大的算筹阵里，星流搅动，乱如蜂群。他们要计算的东西很多，责任、承诺、勇气、荣誉……纵然爱情甜如蜜糖，纵然他们为彼此而生，可是否值得为之放弃生命中其他值得珍视的一切呢？
1
和死人交谈是一件困难的事。只是夜盐别无选择。
翻越死亡之海让人胆战心惊，这么多年来她从未真正习惯过，但仍夜夜前往，从死人那儿汲取知识和忠告，若非如此，她无法支撑起阿络卡所应履行的职责。
每天晚上，等到侍卫和侍女都已安睡，白天的尘土开始回落大地，黑夜开始统治四野，她都会问自己那个问题：“我从没有准备好过，我从不想肩负什么担子，我喜欢跳舞，喜欢游荡，喜欢和那些英俊的河络调情、唱歌、戏耍，我是自在的风，我是山野的女儿，为什么这样的我却会是一名阿络卡呢？”
这样的孤独无人可以述说，因为他们早已习惯她就是阿络卡了。夜盐必须赤脚踏过遍布荆棘和石块的阴阳分隔之地，去死人那里寻求支撑和安慰。
她的队伍已经跨过了越岐森林的最南端，面对着高高的重尾峰，再往西就是一片红石戈壁，荒原之海。在宿营地，就可以看见那尊立在峭壁上的持矛铜人像，那是在河络古王国的全盛时期建造的初始神像。
河络有句谚语：“世人怕时间，时间怕铜像。”
不过，那尊四百尺高的持矛铜人像上的腐蚀痕迹和锈迹，也展示出了时间的威力，它标志着河络古王国的盛期已经结束。
重尾山脊就是河络地界，往西的归人族皇帝，往东的归河络。河络王熊悚希望她的队伍拐向气候更温暖的南方，去寻找其他河络分支寻求帮助，但夜盐心里另有打算。
她的队伍在路上已经行走十二天了，看到的都是干枯的森林和焦灼的大地，河流枯浅，曝于烈日，没有一个部落有余力帮助他人，而干旱并不是最可怕的敌人——所有的地方都显露出矿产枯竭的迹象。再可怕的旱灾也会过去，但是死亡的大地宝藏呢，能否复生？
夜盐让队伍在荒原之海的边缘宿营，她在等一条消息。等待中的河络焦躁不安，五天之后，这条消息才由一名骑着灰马、因饥渴而快要死亡的河络送来。他递给阿络卡一根铜管，铜管里藏着一个纸卷。
那天下午，夜盐在营地中央燃起一堆很大的营火，她凝视火焰，试图从火焰中获取神的启示。她把龟壳放到火上烧烤，炸裂的纹路像是用火焰的笔写成般那么清晰，她无可避免地看到自己和部族的命运，那些信息让她感到一阵眩晕——但比上个月第一次看到时要好多了，但雀哥肯定看出了她的心神不宁，或许还有几名敏感的河络也注意到了。
“河络是神的真正子民，不能趴伏在浑浑噩噩的世人脚下。”忧心忡忡的老铁匠银舌说。他磨制了一辈子的箭矢，说话的时候也总眯着眼睛，好像在瞄着远方。
“如果他们不允许我们分享平等，要我们做奴隶，那该如何是好？”随行的铁肚瓦离说，他是一名陶土匠，粗拙的舌头上仿佛总粘着泥巴。
“人族狡猾，不可轻信。”锡匠红镴也这么说。
“我会好好考虑这些的。”夜盐疲惫地说。白天已经让她疲惫不堪了，但仍然有另一次旅行在等着她。
忠心耿耿又年轻英俊的卫士雀哥替她披上一件灰鼠斗篷，侍女石花担忧地看着她独自走向荒原。亮眼雀哥是她这一路上的爱人，普通的河络只有在地火节才会互相示爱，但是阿络卡拥有许多特权，除了不能和异族男子亲热，她可以在任何时候，邀请她心仪的河络男子共度良宵。
夕阳如同熔化的金子，炙烤过的地面干裂而空洞，反射的强光使她视物艰难。
她独自爬过一堆风蚀严重的黑石堆，远离众人。与死者交谈总是要独自进行。
太阳终于落下了，将西边的山脉影子投放到干涸的大地上，就像坟墓洒下的影子，比任何阴影都要黑暗。
夜盐在一块空地上铺开灰鼠皮斗篷，跪了下来。
她先在额前洒下几滴鸢尾和丁香，接着在颈根柔软的凹处，抹几滴效力宏大的金盏菊精，它会帮助她寻找到回人世间的道路；两边腋下洒的是蓍草和龙胆草，它们法力强大，可以帮助她穿越死魂灵之海；耳后还应该擦上铁线莲和松油，能够让她听清死人的呢喃；她还会在嘴唇上涂上含羞草和金雀花膏油，那才可以让死人听懂她的话。
在动身之前，她还要在一个小小的银碗里点燃五种香料——鸦片、麝香、天仙子、川乌、防风。五种香料，有的血红，有的碧绿，有的黑如漆，有的白如盐，五种颜色代表了构成世界的五个要素。她在神圣的火上撒下人参、没药、玳瑁、胎盘的粉末，以及熊的血和牡牛的精液，它们与胆矾油一起熊熊燃烧。
最后她在银质小碗里撒下了木炭粉末，那是河络最神圣的药物，它象征着宇宙的根本、炉中火的源头和宇宙的创造力。
这是一整套必不可少的仪式，夜盐向后退了一步，等待烟雾腾起。
青色的烟从银碗里升了起来，但却不随风飘散，等它们向两边散开的时候，就在烟雾中央显露出一条荆棘之路。
她原先还担心这些河络法术在地界之外不再有效呢。
路的两边是憧憧的阴影，鬼魂罗列长路两侧，穿着古代阿络卡的褪色服饰。她们的脸庞破碎，伸出长长的胳膊，齐声朝她呐喊。而她总是忍不住拔腿飞奔，路上铺满了炙热的砾石，踏上去就好像踩在尖利的刀刃上，剧痛好像铁蹄踏过她的脊梁，鲜血从她脚上流下，立刻被火热的石头蒸腾成气体。
夜盐一边奔跑，一边小心观察天空，一旦看见巨大翅膀的阴影就躲藏起来。
要远离鸷鸟的翅膀，罗达告诫过她。它们吞吃亡灵，但也不介意活人。
有人穿着漆黑的盔甲，骑着黑色的骏马拦在路上，他的身躯庞大得好像一座山丘。夜盐小心地屏住呼吸和心跳，从他身边绕了过去。她知道他的巨眼透过头盔的窄缝在观察她，但他是守卫亡界的士兵，只猎杀那些逃跑的游魂。
她跑了很远的路，脚下踢起的灰烬向着天空飘散，滚烫的路面烘干了她身体里的水分，长久的痛楚让她觉得体内马上就要燃起熊熊的大火了。在她快要走不动的时候，火环城的前任阿络卡——海姬罗达，慢慢地从烟雾中浮现出来了。
她的形象稀薄，不稳定，好像烟雾中的一片光晕，好像月光下的水面，但夜盐可以开口问她任何问题。
她问得最多的是：“为什么要选我？”
“孩子，每个人都有自己的责任。”
“我不想要这种责任。”夜盐像闹别扭的小孩那样说。罗达宽容地笑了：“看看你自己。”
烟雾像水纹一样波动，复又平静，镜子般映照出夜盐的面容：浓密的黑睫毛，好像吃惊一样大张双眼，那双眼睛漆黑澄净，水汪汪的，看着人的时候，有种毛茸茸的感觉。
毋庸置疑，她是美丽的女人，除此之外，她还格外年轻，从来没有阿络卡如此年轻。每年地火节邀请她共舞的队伍可以绕大火环三圈，而她可以任意从中选择最强健、最英俊，或者技艺最高超的男子与她共度良宵。
选择自然必须谨慎小心。阿络卡的魅力，既是爱情也是政治，它可以用来笼络和巩固整个部族。毫无疑问，夜盐做得非常好——除了在对付夫环上毫无建树。
“你天生就该是一名阿络卡。”罗达赞许地看着她，好像欣赏自己最宝贵的作品。
“如果我谁都救不了呢？”夜盐有点儿生气。
“你是阿络卡，你必须拥有这样的力量。知道我为什么选你吗？因为你拥有这份能力。”
夜盐把头往后一仰，放声笑了起来，笑声里充满了痛苦：“我？在你指定我做阿络卡的那一刻之前，我只是个傻丫头。我分不清神乐舞和司祭舞的头饰，我分不清白龟壳和花龟壳的区别，我分不清治疗烫伤的紫草和山紫草……你答应要教我很多东西，可是最后你什么也没来得及说就死了，但是现在，我却要面对如此可怕的抉择……是我疯了还是你疯了？”
“告诉我你看到了什么？”
她什么都瞒不住罗达，她语气苦涩，将烛阴之神展示的东西和盘托出：“我从龟壳上看出，火环城将会被毁灭，除非我回去救他们。”
“你不愿意回去？”罗达的眼睛好像明灯，照得她遍体通透。
夜盐别了一下头，她的嘴里尽是灰烬的味道：“如果回去尽我的职责，我会死去。”
“这很让人悲哀，孩子，”海姬罗达沉默了一下，“如果回去了，你有什么办法？”
“我的使者已经越过了荒石之海，从九原城城主苏卫辰那里取得了回复。九原城南六十里有一座参合山，坡度平缓，植被茂盛，山岩坚硬，有天然的巨大溶洞，从山顶就可以看见虎眼湖，那儿泉水充沛，如果可以用铁器和工匠换取土地，并且每年上缴贡赋，我们就可以在那里定居。他之所以如此宽厚，是因为他们急缺工匠。如果我能说服大家跟我走，如果……”
“三十年前我和九原城有过生意往来，苏卫辰虽然严厉苛刻，对货品吹毛求疵，但却是个言而有信的人物。”
“但我说服不了夫环，”夜盐丧气地说，“……熊悚已经发誓绝不离开火环城，那是他的家园。你了解夫环，他说到做到，是不会走的。”
“他为什么那么恨我？这个问题我也问过你很多次了，这必然有其他的原因。”
“是有原因，他不是恨你，是害怕你，你的存在让他想起某种失败、某种挫折，而他是不能失败的。”罗达淡然地说。
“这一次他会杀了我吗？”
“想一想我和你讲过的那个古老谜语。”罗达严肃地说。那个谜语夜盐一直记得：
强盗们找到了一位向导，一位小姑娘。强盗要求她带路前往一座未设防的城市，姑娘天真无邪，以为这是一场游戏，她会从日常捉迷藏的小道将强盗们带到城墙之内。然后，在这一切发生之前，你有了一个机会手持武器来到熟睡的小女孩身边，在梦里她的笑容如此甜美。
在一个小姑娘和一座城之间，你要做出选择，是救小女孩，还是整座城里的人？选择小女孩，城市会被强盗洗劫一空，整座城里的人都会被杀死；选择城市，完全无辜的小女孩又会死去。
夜盐轻声笑了起来：“你总要我在小女孩和城市中间做选择。每次都是这样，我召唤你出来，想听听你的意见，但你总是要我自己做出选择。”
“每个人都面临过这样的选择。我无法告诉你哪个答案是对的，哪个答案是错的，它们都自有道理，你的神灵会把答案交到你手里。”
“可是这次的小姑娘就是我，对吗？你希望我回去，用我们这些人的生命换取一个渺茫的希望，希望我能说服熊悚，是这样吗？”
“……明月快过中天了，我要离开了，我的姑娘。我不能告诉你该选择什么，只是记住，永远不要认为我们可以逃避，我们的每一步都决定着最后的结局，我们的脚正在走向我们自己选定的终点，你其后生命的每一刻，都要为这一选择负责。”罗达的声音越来越轻，她的脸在烟雾中慢慢地淡去。
夜盐咬着嘴唇，她没能得到想要的回答，但是和死人交谈，谁知道会有什么样的结果呢？她挥手驱散缭绕的烟，低头沉思。我该怎么办？
白色的道路好像一条蜿蜒的死蛇，伸展在月光下。石头都已烧成灰烬。但是回去仍然很危险，要小心避开鸷鸟，它们在下半夜更加活跃。
她筋疲力尽地走出那片黑石堆的时候，温柔可人的侍女石花，还有忠诚可靠的侍卫依然在荒原的边缘等待。她知道，他们都爱她、理解她。如果她和这些人说明神的征兆，放弃火环城，带领他们一起动身前往九原城，他们都不会拒绝。
等她回到营地的时候有些惊讶，所有的人都环绕着营火的灰烬蹲着，几十只巨鼠无精打采地走来走去，所有的人都没有睡，他们已经知道了那个可怕的预言，在等待她的最后决定。
2
他们约定好在地下森林里那颗巨大的老红桧下碰头。
地下森林埋藏在火山口里，就如同藏在深井里的一簇苔藓，植物想要阳光，就要拼命地向上伸展，所以这里所有的树木都高大得异乎寻常。
师夷到得最早，跨坐在一根横树杈上，手里翻看着什么东西，不时发出咯咯的笑声。
小哎一刻也不安宁，不是追逐落到地上的太阳斑点，就是追杀那些刚出茧的小蝴蝶。
“你在读什么？”沙蛤仰头问。
“我来给你们读一段吧。”师夷双腿一荡一荡的，把手里的东西大声读了出来：
今天，在铁匠谷地旁边的岔洞里，我看到一只很大的短叉鹿角锹甲虫睡在石椅上。我想逗逗它，于是朝它扔了一块小石子儿，甲虫也想逗逗我，于是拔出短叉来追了我六条隧道。
今天早上我要帮师傅擦皮靴，要把巨鼠肉扔进火上煮开的水锅里，然后还要去锻打昨天的那块毛铁。问题是我昨晚没怎么睡好，很累。到了早上我闭着眼打了几锤，觉得声音不对，睁开眼一看，一直在用大锤敲师傅的靴子。猜猜看，我把什么扔进了锅里？还好，我没给巨鼠肉上油。
今天早上师傅要我送两大包铁钉给竹耙店老板，我爬上了一辆运水车，在车上我睡着了，因此错过了竹耙店五里路。我只好又偷爬上一辆运牧草的车子往回走，这次更糟，我错过了大概八里路。后来我终于到了竹耙店，只是我不知道铁钉在哪儿。
师夷一边读一边用手揉着肚子笑，沙蛤则暗暗地为自己的朋友感到羞愧。他知道师夷读的是阿瞳的日记。
翻到最后一页时，师夷皱了皱眉：“太少了，太少了，今天的日记还没写呢，我们再给他加点儿什么吧。”她把本子塞到一个黑布包里，然后使劲儿一抡。黑包飞到了树顶上。
沙蛤搔了搔头，对如此明目张胆地欺负阿瞳有点儿过意不去。
师夷却完全是一副无所谓的样子，她坐在树上，不知从哪里掏出来一个苹果，嘎吱嘎吱地啃了起来。
森林小道上传来气急败坏的沙沙声，阿瞳气喘吁吁地跑了过来。
他上气不接下气地说：“我找不到自己的包了，我的包里还有一只全新的飞去来呢。”
“喏，我们在树上发现了一只，是不是你的？”师夷好心地指给他看。
“哦。”阿瞳的眼睛失去焦点，好一会儿才回过神来。他摸了摸头，“怎么会跑到那儿去了呢？太神奇了。”
他喘了好一阵粗气，才发现了今日到场的人有异样之处：“啊，这人是谁？”“这是我们的新同伙云胡不归。云胡不是外号，是姓氏，很搞笑吧，哈哈。”师夷兴高采烈地说。
阿瞳连忙学着人类的礼节拱了拱手：“这位兄台请，你我一见如故，真乃三生有幸。”
倚靠在大树上的蛮族少年用拳头轻轻地敲了敲胸口，算是还礼。
“我不知道你说的是什么。”他说，目光锐利如刀，刺得阿瞳有点儿不舒服，“我是蛮人。没读过书，也没有什么故人，你还是该怎么说话就怎么说吧。”
阿瞳仍然有些摸不着头脑：“喂，你们是新交的朋友？”
“算不上朋友，他是我们的俘虏。巡夜师要我们好好看住他，不能让他溜走——”师夷大大咧咧地说。
“哦，”阿瞳茫然地点了点头，突然一拍脑袋，怪叫一声：“你就是刺了夫环熊悚一刀的那个人吧？”
“是啊，很厉害吧。”师夷哧哧地笑了起来，骄傲得好像是她刺了夫环那一刀。
阿瞳忙问：“那你打算听巡夜师的，把他看牢？”他可不太放心这个淘气捣蛋的小魔女会乖乖听令。
“当然了，除非你有别的安排。”师夷转了转眼珠。
阿瞳姑且信了，又问：“巡夜师自己在干吗？”
“抢救他的观象塔呗——被烧得一塌糊涂。他说晚上没地方睡觉，只能去蜡丁大婶的大厨房搭个铺了，他还说，可能有人想要刺杀云胡不归，让我们小心点儿。”
阿瞳抽了抽鼻子，紧张地四下望了望：“刺杀？你是说刺杀？”
“别担心，如果有刺客，俘虏说他自己就能对付。”师夷快活地说，“嗨，你知道吗，想杀他的人是沙蛤的一个朋友呢。”
“不是她，”沙蛤紧张兮兮地摇了摇头，“一定不是她。”
“我挺想知道，你的朋友是怎么回事？”云胡不归目光锐利地瞧向沙蛤。
沙蛤本来就害怕这个草原人，他尤其害怕云胡不归的眼睛，那双眼睛有时犹如寒冰，残酷而无情，他慌乱地否认说：“不是她，真的不是她。她看上去很好很好的，不会做坏事。”
可是猛然间他想起了那羽人女孩的眼睛，她的眼睛里也有同样的冷血。他难道不应该明白，她能做出的事情，和眼前这个刺了夫环一刀的蛮人一样坏，甚至更坏吗？他的嘴唇干了起来。
幸而师夷大呼小叫地给他解了围：“小铁匠，你明儿给他偷把刀来行吗？”“这个，”阿瞳有点儿为难，“不行吧！他是刺客，你还让我给他刀？夫环同意吗？再说，夫环同意他跟着我们一起乱走吗？”
师夷抢着答道：“夫环说只要云胡不归承诺不轻举妄动，不独自逃走就行。”“这是真的？”阿瞳乌溜溜的眼睛瞪着云胡不归，特别认真地问。
云胡不归苦笑了一声：“我不想行刺，夫环知道这个，他也清楚我们的规则。我的任务已经失败了，不会再做尝试的——只是，我可不会答应不逃走。”
“火环城只有一条对外的出口，就是羽蛇口。”阿瞳摇了摇头说，“熊悚已经大发雷霆，他剥夺了当班哨兵的所有荣誉挂坠，判处他们鞭刑和苦役，又在门口加派了四倍的哨兵，到处都有巡逻哨，不管承诺不承诺，你逃不出去的。”
师夷却露出几分关切，问：“没有完成任务，这样逃回去会受惩罚吗？”云胡不归露出一副无所谓的神色。
阿瞳痛心地说：“师夷，你不能关心他超过我们的夫环，难道你希望他刺杀成功吗？”
“呸，我也没这么说，”师夷怒道，“哎呀，夫环这几天不知道在忙些什么，神神秘秘的，顾不上这么多了，我们带云胡不归去玩好不好？”
“去哪儿？”
“去地下河。”
阿瞳吓了一跳：“地下河？那下面岔道多，很容易迷路，你忘了上次迷路在那里三天才被找到，铁大师东莫让我们不要再去了。”
“就是容易迷路，刺客才找不到他啊，”师夷抢白说，“你到底和不和我们一起去呢？”
阿瞳对于蛮人刺客与他们同行依然有点儿疑惑。那个草原人冷冰冰的，就像块没有敲打过的生铁，他对他们每个人都冷漠，而对师夷尤甚。带他去地下河，阿瞳可有点儿不放心，但他已经习惯了服从师夷的话，只好点了点头。
“沙蛤，你去不去？”师夷完全是顺带着一问。
沙蛤吸着鼻子，疑惑地看了看大家：“要是晚上削不够两筐土豆……”他猛地住了嘴，意识到这可是第一次有人邀请他出去玩。这一定是某种伟大友谊的开端，沙蛤打定主意，死也要维护自己的友谊。他吞了口口水，挺起胸膛说：“我去！”
师夷略带几分惊疑地看了看沙蛤，他的回答显然出乎她的意料。
“去呢，去呢！”小哎欢快地跳着叫道。
“好，那就大家一起走，谁也不许后退哦！”师夷志得意满地喊了一声，当先而行。
“等等我。”阿瞳四处找长竹竿儿，想把自己的包捅下来。
通往码头的洞道有一个模糊的狮子雕刻，因而被叫作狮子洞道。
他们去的码头很小，小到与这座城市的宏伟规模极不相衬，长长的石头廊道只有两人并肩那么宽，尽端有两只石雕的水虎从水里探出头来，趴在湿乎乎的台阶上看着他们。
地下河的水位已经降了很多，那些多年来一直浸在水里的台阶都显露了出来，黑乎乎的好像死去巨兽的脊椎。
河络用到这处小码头的时候不多，枯水季节更是无人问津，四周显露出一幅颓败的景象。
他们三人站在那儿，只能听到洞顶滴水的声音，顺着水面吹来的风带来阵阵凉意，阿瞳摸着胳膊上冒起的鸡皮疙瘩，悄声嘀咕：“为什么要来这里？都说这条河是火环城的幽灵去往死魂灵之海的通路，我们还是少来这里比较好。”
“我同意。”沙蛤紧张地说。
“同意！”小哎舒服地盘在沙蛤宽阔的肩膀上说，它已经在这支小队里找到了最舒服的位置。
“别捣乱，”师夷狠狠地敲了敲地蜥的头，“我才不信什么幽灵，云胡不归也不信。那条检修的小船呢？阿瞳你去找找。”
阿瞳应了一声，跳入黑暗中，过了一会儿，拖着一条小船从及膝的水里走了过来。
云胡不归伸手去拿桨，师夷却叫住了他：“不用了，阿瞳来划，他是铁匠，力气大得很。”
阿瞳温顺地点了点头：“我力气大得很，我来划。”
师夷点起一盏獾油灯，拉着云胡不归跳上船头：“我来指路。”
沙蛤再次止步不前：“我害怕坐船，我从来没坐过船呢。”“你到底上不上来！”
“上来！小哎，小哎！”蜥蜴也跃跃欲试地在沙蛤的肩膀上跳着。
沙蛤百般不情愿地向前一步，这是他做过的最离经叛道的事情了。他紧张得全身发抖，完全是为了友谊，才鼓起勇气往上一跳。
小船发出了可怕的一声哀鸣，立刻猛烈地摇晃起来，沙蛤上半身一倾，一屁股倒在船侧，大半个肩膀栽到水里。小哎刚尖叫了一声“小哎”，就被甩了出去，落向黑暗的水面，阿瞳迅疾伸出手去，在草原地蜥落到水面的一刹那，啪的一声将它接在手里。
另一边，云胡不归向外一跳，两脚蹬在船边，一手抓住船帮，整个身子都探出船外，平平地悬在水面上空，这才将船掰回平衡。
阿瞳将小哎扔回船里，然后抓住船帮，将沙蛤努力推了上去。
小哎气急败坏地甩着尾巴冲沙蛤狂叫：“湿了！笨蛋！湿了！祝你们都翻船淹死！”他们可从没见过小哎这么生气过。
沙蛤心虚地垂下头，用手脚死死地撑住船帮，打定主意就这么缩在船底，绝不向船外看上一眼。
“你可真能捣乱。”师夷气愤地说。
“哦，别赶我走，求你们了。”沙蛤哀求说。阿瞳看了沙蛤一眼：“他能帮上忙。”
“真的？”师夷转过头问，“沙蛤，你现在有几个朋友？
“……三个吧。”沙蛤迟疑了一下，伸出两个指头，自己怀疑地看了看，然后又加了两根。
“他可以。”阿瞳坚持道。
“好吧，”师夷做了个鬼脸，站在船头高高地举起獾油灯，叫道，“开船了。”阿瞳在船尾胯下，举起桨来，伸入水中卖力地划动起来。小木船划开黑暗的水面，好像一把利剪切开丝绸，它划入岩石的空洞，小小的獾油灯好像蒲公英，发出一团柔和的、毛茸茸的光，唯一的伴侣是水流在石头间持续不断的轰鸣声。
木船向前行了片刻，就到了一条分岔口，师夷提灯照了照岩壁，阿瞳很快就选定了一个方向，扳动船桨，将船划了过去。
没用多少时间，云胡不归就知道了地下河在岩壁间的分岔很多，构成了无数迷宫般的通道和走廊。有的河道深远，充满了低沉的回声，好似痛苦的低吟；有的河道低矮迫近，仿佛更加险恶。
师夷提灯四望，蛮人少年看见石壁上有借势雕刻出来的巨大动物，最多的形象是巨大的蛇，庞大的獠牙上积满了经年的尘土。
他坐在船头的样子显得很严肃，师夷轻轻地碰了碰他的胳膊：“现在在想什么？”
“我在想，这不是你们的码头。”“嗯？”
“从这些雕像的庞大尺寸来看，你们地下城的码头应该更有气魄。”
“当然。”师夷轻笑起来，“在这儿，地下，我们的探险已经持续了很多年，孩子们都想找到码头，也许还想找到那条黑船。”
“我可不想找到那条船。”一个细细的、怯生生的声音从船底传来。
云胡不归低头看见沙蛤蹲坐在船底，显得非常紧张，抓住船帮的手指关节都因为用力而发白了。
“黑船？”他追问道。
“传说中的幽灵船。”这次回答的是阿瞳，他的回答很简短，说完以后立刻闭上嘴巴，显然不愿多谈。
在这黑暗的世界里，他们的话语不自觉地少了，黑暗似乎有生命，好像有手从黑暗中伸出来，摸着他们的脸。
就连天不怕地不怕的师夷，也不自觉地压低了声音：“码头是被大人们放弃的，他们害怕某些东西。过去我们有码头，还有穿出山腹的出口，可是全都被封闭了。”
“因为害怕？”云胡不归不解地偏了偏头，“我们草原人绝不会因为害怕放弃某个地方，越是害怕，就越要去面对那种恐惧。”
在灯火的映照下，师夷给了他一个白眼：“那是因为你对地下一无所知。”在她的指引下，他们拐入一条貌似盲肠的幽暗小道，弯弯曲曲的岩壁好像在黑暗中来回移动。在这里行船，每一步仿佛都有陷阱，一旦他们走错，就会踏入饕餮的巨型怪兽的口中。
沙蛤死死地闭着眼，不敢抬头。在他恐惧的想象中，船外侧的水面上漂荡着无数幽灵，而水底下则有忽隐忽现的灯火，以及突然滑过的庞大得不可思议的身躯，那是火炉嬷嬷故事里在地下游荡的疯铁匠，他被一条大鱼吞入肚中，还在里面打铁呢。
师夷举起提灯，照了照岩壁，船尾的阿瞳就扳动长桨，小船拐向一侧，走不多远，又遇到一条岔口。
石壁上刻着许多顽童的涂鸦，看似随意，但云胡不归仔细看去，发现每道划痕却都新旧不同。师夷举灯照看的，也正是这些涂鸦。
师夷发现云胡不归在注意那些涂鸦，她告诉他：“有些记号已经有几十年了，是前人留下的。或许，总有一些像我这样离经叛道的河络，还有些记号是我画的。看这里，是我和阿瞳上次探险留下的，那时候我们还很小呢，是吧？”
在她的提灯光下，云胡不归看见石壁上有一个飘浮在天空的小姑娘，仿佛穿着宽大的睡袍，还光着双脚。
“看，阿瞳画的是我，可一点儿都不像。”师夷得意地说。
云胡不归点了点头：“那时候你的头发是短的。”他伸出手去摸那些画，却发现涂鸦的背后，还有一些模糊的笔道和颜料，色泽灰暗，看上去像是年代久远的壁画。他眯起眼睛细看，看出了一些小矮人，还有一些怪兽。
有些矮人似乎惊慌失措，有些则手持武器，似乎在和怪兽战斗。怪兽倒是有些狰狞，但是面目模糊，像是些肥胖的蛇。完全看不出来是谁，以及什么时候画下的这些场景，而且无论谁胜谁负，那场战斗一定非常惨烈，因为满地都是断折的武器和矮人的尸体。
云胡不归的手指抚过那些刻痕，沉思着问：“你们找了许多年，但却始终没有找到出口？”
“我们每次都探索一条新的水道，但始终没有找到码头，也没有找到出口，是吧，阿瞳？”她大声说。
阿瞳连忙使劲儿地点头：“我们这次也找不到的——就算找到了，也不能让你从那里逃走。这是我们的职责。”
水流速度突然加快了，阿瞳挥动胳膊，让他们的船飞快地掠过一个岔口。岔道深处传来轰隆隆的瀑布跌落的声音，自有一种空洞的壮丽气派。
“如果我们落入一条瀑布，会怎么样？”云胡不归心中一动，问道。师夷眨了眨眼：“当然是死亡。”
沙蛤在船底发出了一声呻吟。
蛮族少年不为所动，低声道：“人终有一死，但非今日。”
这句熟悉的话让她想起一间燥热而密闭的小室，不禁莞尔一笑。此刻船头狭窄，而他们靠得也很近，她轻轻地唱起了一首歌：
他要顶盔，贯甲，让宝剑明亮
他要蓄发，留须，让面容如铁
他骑着最好的骏马
只有一次机会可以相见相爱
她如雨中含苞的桃花
她如漫山料峭的早春
她比他曾见过的女人都要美丽
只有一次机会可以相见相爱
她只要一朵怒放的花
草原上唯一的一朵花
犹如火焰，彻夜长明
她问他：“你是否知道何处的爱情之花长得
如此甜美、鲜红和自由？”
她的歌声划过水面，好像笼罩其上的一匹柔美绸缎，又像是一只蜻蜓，做着复杂的盘旋飞舞。
“这是草原上的歌。”云胡不归略显惊讶。
“我从妈妈那里学来的，你喜欢吗？”云胡不归的回答很冷漠：“不。”
阿瞳在船尾收起船桨，望着云胡不归那没有表情的面容，不由得关心地摇了摇头：“咦，你不肯笑，这可不行。你看，我扔下铁匠铺的事情逃了出来，回去会有一顿好打，可那是一会儿之后的事情了。如果现在还拉着个脸，之后的打不就白挨了吗？”
无论云胡不归表现得如何冷漠，阿瞳都使劲儿笑着，试图努力感化对方，哪怕他的努力就像风吹上坚硬的岩石。
“阿瞳，划你的船，别这么多废话。”
“哦。”阿瞳应了一声，展开膀子，船只被划得好像在水面上飞行。
云胡不归坐在船头如同一尊石像，但他心灵里的那个人并非如同他外表上的那个人。
他闭上眼睛，却在黑暗中清晰地看到了师夷的轮廓，感觉到她的双唇和他紧紧贴在一起，闻到了她头发上的气息。
河络身上带着的都是火的气息，但这女孩却有着青草和花儿般的气息。这一切在他黑暗中的心灵里，看得清清楚楚。她一侧脸颊上一笑就出现的酒窝、她垂到腰间的长发、她那甜美的歌声，还有她凶猛地用刀子刺向自己胸口，当她轻吻他时，却又轻柔如花。
即便此刻仅仅是想象，云胡不归都觉得无法自拔，他连忙收摄心神，闭目深吸，口中默念：“黯巴聂察清净湛然，博蒂梭哈周遍法界。”
这一道咒语从他的腹部升起，好像冰块撞击他的牙齿，震动五脏，一道严寒的冰线从胸膛正中划过，将心中升腾的欲望冻结成一道冰镜，横亘在心中。
这是天罗古老的秘术冰镜，可调整内息，原来是用来帮助刺客在水下屏住呼吸的，却被云胡不归用来冻藏自己的情感。只是他的冰镜术只练到三级，这几天潜伏在体内的狂血之征、渐渐有控制不住的迹象、埋伏在他胸口的那条黑龙时常左右冲突，仿佛就要喷薄而出。
云胡不归深感不安，他清楚这种情形是什么，盘鞑之血给予的诅咒，只有冰镜术才能压制。
他抛弃自己的族人和草原，投身天罗，就是因为害怕自己的力量，害怕变成野兽，却险些在这处黑暗的地下，被河络小姑娘点燃。
他清楚自己应该怎么做。
他当然要逃离此地，或许可以利用这条小船，利用小铁匠和那个笨男孩，或许还要利用这个姑娘，但他会带她离开吗？当然不。他不能留下任何牵挂。
那可不是他的试炼之路上应存的事物。
他会放弃这一切。他必须放弃这一切。云胡不归告诫自己，如果有必要，就让自己成为一个无情的人。
他的眼睛半合半闭，陷入浅浅的睡眠。正是那些男孩子的粗野又浪漫的梦境。梦里有刀光、血、咆哮的狼和跑动的马，青草拂动他的膝盖，但那梦里最让他害怕的场景，却是师夷一次又一次地压到他的胸膛上，一次又一次地吻他，那滋味伤心而甜蜜。
他在睡梦中感觉船身震动，突然有轻轻的呼喊声：“停，快停下！”“你看到什么了吗？”
“我还在看，闭嘴！”
他猛地睁开了眼：如果黑暗会移动的话，他一定看到了什么庞大的东西在眼前漂过。
“真的是黑船！”师夷压低嗓音说。
趴在船底的沙蛤哆嗦起来，整条船都随之抖动起来。就连小哎也把尾巴盘了起来，闭嘴不言。
云胡不归不知道发生了什么，转头向前看去，他看见一条黑乎乎的船轮廓出现在前面。那是一艘体积庞大的三桅帆船，樯橹齐全，低垂着帆，不知怎么竟然能出现在如此深的地下。
“这是什么？”他问。
阿瞳停住手上的桨，脸色凝重：“这是死亡之船，我们不应该靠近它。”云胡不归还是不解：“为什么这么说？”
“它很邪恶，被诅咒了，就像是个火炉嬷嬷的故事，不过这故事离我们很近很近。”
火环城的前任夫环，是铁骨奥司，他在三沙岛之役阵亡，临死前将火环城的安危交付给熊悚。熊悚被迫放下心爱的矿工镐，捡起盾牌和长镰，披挂上阵，立下誓言保护他出生的这座城市。
其时各势力犬牙交错，战争异常残酷，四面都有被马贼和蛮人游盗攻陷的城市，一百里外的风蛇部落地下城被攻破，全城都被屠灭。有时候站在火山顶上，就能看到顺着河水漂下来的许多尸体。
火环城的精兵损耗很大，只留下老弱妇孺和一些杂兵，熊悚更觉压力巨大，带着矿工兄弟没日没夜地挖掘工事。有一天快马驰来，带来一条消息，从透水河要下来一条船，船上是风蛇部落仅存的难民：从河童殿抱出来的一百五十名河络小孩。
熊悚喝令打开水门，准备将那条船迎入地下河中，同时用耳鼠向驻扎在回风山口附近的天启盟军送去信息。透水河离火环城很近，只有一条秘密水道可以通入火环城的地下河，火环城的其他入口防御很严密，不易攻打，如果回风山口的天启盟军派出军队，前后夹击，万山之宗的军队虽然强大，也不敢正面进攻火环城。
那条船只要能进入地下河，孩童就能得到安全。
可是那天夜里，第二匹快马赶到，筋疲力尽的斥候说了“影月血咒”四个字，就倒地死去。他的背上插着一支箭，白色雕羽尾翎，是草原人的箭。
熊悚紧锁眉毛。蛮舞月奴的大军多半来自于北方蛮族部落，那个残忍的种族信奉在战争中斩尽杀绝的法则，要是被他们追上了，船上所有的孩子都将没有活路。
但是影月血咒又是最恶毒的瘟疫诅咒，山王很可能是故意放这些孩子逃生的，影月之日，疫疾大起。如果孩子们活着进入火环城，只需要经过一个暗月之夜，就会给城里带来可怕的灾难——无药可救的瘟疫。熊悚不得不在火环城里上万名老弱妇孺和船上的孩子间做一个决断。
阿瞳说到这里，就住口不说了。
“他做了什么决断？”云胡不归冷冷地问。“你觉得呢？”
云胡不归想了一想：“这个答案太简单了，凭借夫环的脾气，他会立刻放火把那条船烧掉。毫不犹豫。他爱这座城市爱到发疯，连一颗灰尘也不能落到上面。只要能保护火环城，他什么都会去做，而且一定会做到。”
“你说得对，他几乎就是这么做的。”师夷使劲儿地抿了抿嘴，“他杀了那些小孩，然后把黑船抛弃在这里。我们河络就是这么做的。火炉嬷嬷说船上有一百五十名小孩的幽灵。他们夜夜哭喊，不肯前往死魂灵之海。这是二十多年前的事，就是因为这艘不祥之船，他们才放弃了整个码头。”
云胡不归沉吟半晌：“我想上船去看看。”
阿瞳大惊失色，慌乱地摆起手：“这可不行，这条船被诅咒了。”云胡不归不理阿瞳，转向师夷：“你敢吗？”
“我？敢吗？”师夷不高兴地反问。“敢！”小哎替她答道。
她对阿瞳命令说：“你在这里看着船，我们爬上去看看就回来。”
阿瞳垂头丧气，但还是遵命将小船划近了大船。他们绕着船体转了一圈，找到了黑色的船锚索。
师夷把整个身体的重量都压了上去，荡了两荡：“没问题，还很结实，不然船会断锚漂走，不知道漂到这深暗地穴的哪个角落里去。”
她问沙蛤：“胖子，你和我们一起来吗？”
沙蛤面色如死灰，使劲儿摇头，用细小的声音说：“这里有很坏的东西。你们也别上。”
师夷对此嗤之以鼻。她招呼了一声，小哎唰的一声蹿上她的肩膀，站得直直的，伸长脖子，一副期盼的神色。然后她和云胡不归一前一后，顺着锚索爬上了黑船。
这艘船已经是名耄耋老人了，它积满了尘土，船板踩起来感觉已经被蛀空了，它还能浮在水上，就是个奇迹，但它就是不肯死去，就是要漂浮在水面上，要向河络城传递它那恶狠狠的诅咒。
它就是火环城历史上的一块补丁，黑暗却不可或缺。
他们走上船桥顶部，可以看见近处的水岸上有石砌的平台和栈桥，还有一些规模不小的建筑隐没在黑暗里。那里才是他们真正的码头。
一些断裂的甲板木头在他们脚下露出参差不齐的短碴儿，好像野兽的獠牙，厚厚的帆布一抓就是一个窟窿，但帆索齐全，被收拾得整整齐齐的，似乎船员在离船前早有准备。
甲板上如他们想象的那样，空寂无人，没有一丝声音。
小哎从他们脚底下溜走，追逐一团看不清的阴影去了，师夷想把它追回来，却不小心撞到桅索上，帆布上经年的灰尘如同积雪般崩落，他们闭眼咳嗽不已，等再睁开眼，他们是彻彻底底的两个人了。她朝少年看过来，眼睛睁得大大的，脸颊烧得通红，让云胡不归觉得肚子沉甸甸的，像是灌了铅。
“觉得怎么样？”
“没有幽灵，但我不喜欢这里。”云胡不归拍去身上的落灰和蜘蛛网。“那你喜欢什么？杀人吗？”
“别谈这个好吗？”云胡不归冷冷地说。
“好啊，那说说看，把我骗到这里来，你到底是怎么打算的？”“帮我逃走。”他直截了当地说。
“这是求我吗？或许可以哦。”师夷不置可否地偏了偏头。
“你们早就发现了地下河的出口，是吗？那个小铁匠可一点儿也不会撒谎。”“那你要带我走。”
“不行。”云胡不归又一次显露出他生铁一样的冷漠来。“为什么？”
“要是再有那么几天，我也许会真的爱上你，”他转开眼睛，“可我不能这么做。”
“为什么？”师夷不依不饶地问。
“我，”他偏了一下头，犹豫了一下，停顿了一下，想起刚才在船上做的那个梦，“你一点儿都不了解我，我是为了杀戮出生的，有时候我看着自己的手都会恨它，因为它除了杀戮别无所长。总有一天，有人会因为我而受伤，你，或者其他人。”
“爱怎么会伤害其他人？我不相信！”
云胡不归怒视着她：“比如那个坐在船上等我们回去的人，他已经受到伤害了。他全心全意地爱着你，你看不出来吗？”
“小铁匠？”师夷惊讶地笑了出来，“他只是个傻瓜。”“你才是傻瓜。”
“他的爱不算数，你是异族人，我要的是你的爱。”“这有什么区别？”
“异族人才有一辈子的爱。”师夷说。这也是她母亲如此拼命坚持的原因吧，河络的爱是短暂的，会消解的，地火节一过，即成虚无，而她母亲拼命地想抓住点儿什么，就像溺水的人想抓住一块木板。她不想让师夷在河童殿长大，其实也是想要发出一种声音吧，就像秋天将死的鸟儿的呼喊，就像一座孤零零的空屋子在秋风里呜咽，就像薄薄的春冰在重压下的呻吟，没有哪个孤独的人会忽略这样的声音。这和她的感受何其相似。
“我不祥，比你们的黑船还要不祥，只要我出现的地方，总要发生种种可怕的事情。我还会伤害到其他人，”他逼视着师夷喝道，“总是如此。”
师夷轻蔑地吐了吐舌头：“你，根本就没有多可怕的样子……”
“等我爆发的时候就来不及了。”他狠狠地抓住师夷的胳膊，使劲儿抓住它，“云胡家的血液，太炽热了，它喷薄而出时总会伤到人。别尝试，这很可怕。”
“我不怕。”师夷忍住疼痛，瞪着眼说。
“可是我怕。”云胡不归喘着粗气，甩开了她的手。
师夷伸手摸着他的脸庞：“你过去发生了什么？告诉我。”
他抓住了她的手，把它从自己脸上扯了下去，很用力，但很短暂。他的身体里有什么正在发生，他的身体内部，有个东西像猛兽一样呼吸，一样咆哮，一样哭泣，一样发抖。血液冲到了他的脸上，他脸色通红，看着非常吓人。
“什么都没有。”他低声说，但是紧抓住师夷的手没有放开。
“我不怕，真的不怕。如果你爱我，就来爱我吧。”她看着他的眼睛。
云胡不归那对隐藏暗绿色的眸子近在咫尺，覆盖着一层透明的虹膜，既存困惑，亦带欲望，在激烈交锋。
它们无法离开她的眼睛。
可师夷知道，她只赢了一半。
云胡不归的无情，已经深植于他的心灵底部。“你会带我走吗？”师夷仍然这么问他。
“我会想一想。”云胡不归回答。
“不许想，”师夷咬着牙说，“你如果不带我走，我会杀了你。”“哈，你倒可以试一试。”少年说。
他们相互凝望，好像要从紧贴的瞳孔中进入对方的心灵。这幅场景，既有甜蜜温馨的一面，也有残酷如铁的一面。谁说爱情不需计算，这就好比一颗客星石闯入观象台顶那个庞大的算筹阵里，星流搅动，乱如蜂群。他们要计算的东西很多，责任、承诺、勇气、荣誉……纵然爱情甜如蜜糖，纵然他们为彼此而生，可是否值得为之放弃生命中其他值得珍视的一切呢？
接下来发生的事情宛如暴发的旋风，他们突然倒在厚厚的尘土上，师夷把手指插进少年的头发里，把他的头拉近自己的身体。他则像蜘蛛抓虫子一样抓住她，缠绕着她。起先只是用双唇轻碰她的上下唇，然后突然探索更深处，他亲吻她的牙齿，吸吮着她柔软的舌头，她则把手指甲深深地掐进他的背部和肩膀。
沸腾的欲望好像河水那样荡漾。
当他总算让自己离开师夷时，她凄然一笑：“如果我对你不做任何要求，只想要片刻的爱，如果我不要求你带我走……你愿意爱我吗？”
他的身体一动也不动，好像那些河道岩壁上沉默的石雕。
师夷在他的犹豫中等待，似乎看到了一丝希望，但最终，云胡不归还是坚决地摇了摇头，幅度很小，但已经击碎了师夷的心。
突然，他们听到一阵低沉的号角声，顺着水面传来，非常微弱。“出什么事了？”云胡不归问。
师夷侧耳听了一会儿：“这是有客到来的意思，奇怪，火环城已经多年没有迎接过客人了。”
云胡不归的神色一变：“如果没有猜错的话，我的朋友们该到了。”只是短短的一瞬间，他的身体突然变冷了，像一把没有情感的锋利的剑。“我该回到我的生活中去了。”他说，跳起身来，伸手去拉师夷。
师夷甩开他的手，不理睬他。
头顶的桁杆上一阵响动，一个黑乎乎的东西落入她的怀里。
“小哎，你上哪里去了？”她勉力站起，低头对它说，“快，我们离开这儿吧，我一刻也不想停留了。”
他们顺着锚索溜回小船，阿瞳还坐着船尾，无聊地哼着那首歌。
他顶盔，贯甲，宝剑明亮
他蓄发，留须，面容如铁
他骑着最好的骏马
只有一次机会可以相见相爱
……
一朵花就可以证明
只需要一朵花就可以证明
她的甜美、鲜红和自由
只有一次机会可以相见相爱
看到他们出现，阿瞳又高兴又紧张：“你们看到了什么？船上有幽灵吗？是不是像他们说的那样，船上洒满血迹，还有小孩的哭声？”
云胡不归却敏锐地发现沙蛤陷入到那种奇怪的迷茫状态中去了，他的圆脸上带着恐惧的神情，嘴巴半张，眼睛呆滞无神，双手无力地垂下，好像生命的时钟在他身体里突然停下。
师夷毫不客气地扇了沙蛤两个耳光，将他打醒了。沙蛤的脸像纸一样白，眼珠疯狂地向前瞪着：“快走！这里有坏东西！”
“什么？”师夷几乎又想打沙蛤两巴掌，“你还没醒呢？”
“我听到了一个邪恶的声音，非常可怕。它就在这儿。”沙蛤一旦开始哭，眼泪立刻大颗大颗地涌出眼眶。
师夷向后一退，好像要躲沙蛤的眼泪：“一定是水声、风声，或者随便什么声音。这家伙听到自己的呼噜声都会吓得尿裤子呢。”
“我没有听到过自己的呼噜声。”沙蛤小声分辩。
“不，等等。你们听！”云胡不归使劲儿地挥了挥手。
立在船帮上的小哎紧张不安地竖起脖子，脖子上的鬣须全立了起来。
这一次，他们也听见了，黑暗深处传来某种巨大的吸气声，四周的空气都随着那声吸气骤然变冷，他们似乎觉得自己的头发和衣物都被那股风吸起，朝着黑暗掩盖之处飘动。
沙蛤大声尖叫起来。“闭嘴！”师夷吼道。吸气声再次传来。然后，它开始移动。
不管隐藏在黑暗背后的是什么，反正是个大家伙，他们根本就看不见它，却能听到它在黑暗的河床甬道里滑行，庞大又松软的身躯擦过岩壁时，发出瘆人的摩擦声，让人想到某种泛着冷光的滑溜溜的皮肤。
“快跑！”云胡不归说，弯腰抓起一只船桨，插入水里，和阿瞳一起划了起来。师夷跳到船边，一手提灯，另一手抓起一块船板，朝沙蛤塞过去：“胖子，一起划！”
但沙蛤只是趴在船底，双手死死抱紧脑袋哀号：“我不想死，铁炉之神在上，我的土豆皮还没有削完，我不能这样死在这么黑魆魆的地方！我们会死吗？”他眼泪汪汪地问。
“死！”小哎死死地扒在船挡上，接着他的话茬儿说。
突然响起了一声巨大的水花声，沙蛤再次开始尖叫，这次师夷没有阻止他，因为她自己也忍不住想要尖叫出声。
那一声水声近在咫尺，小船可怕地摇晃起来，脚下的水正在涨高，一股令人恶心的甜丝丝的腐烂气息传来。
师夷拼命地稳住身子，举高提灯，但可怜的光线只能照亮眼前的一小片水面。他们在想象中看见这圈光晕之外，一个庞大得超越想象的躯体正滑入水中：
那是一只巨大的灰色虫子，皮肤被撑得半透明，下面都是蠕动摇摆的黏糊糊的内脏。它那湿漉漉的身体把整个河道堵塞得结结实实，致使河水上涨。脚下不断震荡的波浪说明，它正一刻不停地往前蹭着，挤过狭窄的甬道，不论这只怪物是否饥肠辘辘，它正在一步步地缩短和他们的距离。
阿瞳一声不吭，深深地埋下头去，开始疯狂地划桨，云胡不归坐在船的另一侧，紧跟不放。
这是师夷第一次看见云胡不归的持久用力，连力大无穷的小铁匠都在急速喘气的时候，云胡不归却显得很低调。她能感觉到他脊背上下耸动，也能听见他的呼吸，他呼一口粗气，然后是急促的两声吸气，虽然动作幅度很大，但呼吸声却丝毫不乱。他丝毫也没有被恐惧压倒的迹象，不像是在逃命，倒像是在下棋。
每到一个岔道口，云胡不归就大吼一声：“灯！”
师夷举高提灯，灯火的光晕在壁画上一晃而过，他们的身影映照在颓败的图像上，云胡扳动船桨让小船转向，他从没有拐错一道弯。
师夷惊讶地意识到，他其实不知道那些涂鸦符号是什么意思，但记住了他们刚才下来时经过的每一个岔道口。
他们穿过一道又窄又挤的河道，窄到不得不收起木桨，用手在两侧的岩壁上推着缓慢前进。河水顺流而下，将他们向后拖去，而身后则响起了令人毛骨悚然的挤压声，显然那只怪物正在拼命往里钻。
沙蛤依然瘫倒在船底不能动弹。师夷一手提灯，另一只手抓住船沿，伸出两条长腿蹬两岸突出的岩壁。就在这时，一阵浪冲来，她手一松向后摔去，几乎掉入水中。
云胡不归跳了起来，双手揪住她的衣襟，将她向前拖去。提灯划了一道弧线，狠狠地撞在师夷的鼻子上，但她死抓住没有脱手。如果灯灭了，在黑暗中迷失方向的他们必然只有死路一条。热血汩汩地从她磕破的嘴唇里流了下来。
“船桨……”她坐稳身子，正好看见云胡不归的长桨顺着水流远去。
“稳住。”云胡不归说，他处变不惊，在这样的紧急时刻，平稳如一碗端平的水。可他的年龄和她相差无几，师夷不由得惊惧他受过什么样的训练。
他抄起刚才师夷捡起过的木板，伸手入水，继续划了起来。
他们身后传来一声翻滚的巨响，然后是被羞辱的可怕嘶吼。似乎那只怪物发觉了猎物即将脱逃的征兆。
小船终于冲出了那道窄洞，阿瞳放下长桨，小船像箭一样在水面上飞驰，阿瞳身上的每一块肌肉都在颤抖，他已经明显脱力了。
“可以停了。”云胡不归说。
他们静坐在黑暗中，听到前方瀑布哗啦啦的声响，还听到另一声可怕的怒吼，但是那吼叫声却在离他们远去。接着是一连串油腻腻的肥肉撞击岩壁的巨响，转向另一个方向去了。
“我们脱险了！”师夷叫道。
阿瞳拼命地喘着气，好不容易才从口中挤出几个字：“地下……矿区，它去了。”
云胡不归冷静地回过头来，看着阿瞳说：“刚才，你问了我一个问题，现在我可以回答你了：我在船上没有找到血迹，也没有看见一丁点儿砍切的痕迹。”
“我学过如何观察一个人死去的痕迹，”云胡不归平静地说，“能向你保证的是，那条黑船上，绝对没有人死去。”
3
熊悚一步也没有耽搁，夜盐的队伍一消失在视野里，地下矿区的大规模挖掘就开始了。
他对那个黑暗中出没的怪物心存忌惮，将自己的卫队派到下面担当矿工护卫。铁腿戎卡就在其中，此刻，他正满心不愿意地背着沉重的十字弩，站在一块突出路基的怪石顶上。
他的脚下是一道深深的大裂谷，贴着峭壁的小道上，背着绳索和木条、铁钉的矿工和木工络绎不绝地穿行，捶打和敲击之声不绝于耳。
最显眼的，是一条供冲车运行的木头轨道，挂在绝壁上，几乎有无穷长，木桥和栈道在两道绝壁间往来交错，好像一条骨节突露、蜿蜒盘绕的大蛇。这条木栈道已有上百年的历史。
一群木匠背着大木方从铁腿戎卡的脚下路过，那是为挖矿而服务的木匠，被河络们称为“锯木狗”。他们要搭建栈道和冲车道，还要跟随挖掘巷道的矿工前进，竖立支撑巷道的支架。
戎卡目睹着河络工匠在脚下来来去去。这儿地域狭小，无法小睡，无法散步，只能把脚站麻。
他期待即将到来的地火节，期盼和姑娘们一起舞蹈，和她们找个石洞一起寻欢作乐。
但在这里，他只能无聊地摆弄手上的十字弩。
那是火环城里最大号的虎喝弩，弓身长三尺三，弦长二尺五，背在身上几乎会碰到脚跟，结实的紫杉木上分布着铁筋，特制的铁箭可以射入石头半尺深。铁腿戎卡一点儿也不明白背着这么大个玩意儿有何用处。
他打了个哈欠，双手撑着虎喝弩，睁着双眼，陷到自己的白日梦中。他迷迷糊糊地看着脚下挪动的“蚂蚁”远去，回来搬取材料，再度远去，好像钟表一样准确。这样的过程规律而且重复，后来似乎有了点儿小骚动，有人匆忙地跑过他的脚下，然后又匆忙跑回，节律被打乱了，黑压压的人群分成一簇一簇地向两个方向流动，有一些扑向前方，更多的是朝向后方。
铁腿戎卡事不关己地大睁着眼，注视眼前的动静却不解其意。纷扰掠过他的心灵，好像溪水跳过卵石——直到一只手重重地拍到他的肩膀上。
铁腿戎卡吓了一跳，扭头发现竟然是夫环熊悚，还有矿大师火掌舒剌。“你跟我来。”熊悚吼叫道，声音好像霹雷。
铁腿戎卡来不及多想，扛着沉重的虎喝弩跟在夫环后面，朝前跑去。
夫环和火掌舒剌身后，拉拉杂杂跟着三两名河络兵丁，身上的兵器叮当作响，铁腿戎卡的头儿——灰鼠卫队的领卫毒鸦营山也在其中，背上一把锋利的铁链镰刀闪闪发光。这让铁腿戎卡心中安定不少。他不言不语，跟着他们顺着刚刚修建起来的栈道向前跑去。
仰面有许多河络工匠跑来，不断挤撞到他们的肩膀上。栈道上耸动着一股惊慌的气息，但生性沉静的河络不会在这种惊慌中吐露只言片语，大队人马只是沉默着，扛着他们誓死不会丢弃的工具逃跑。纷乱的脚步声好像两条川流不息的河流，从他们耳畔绕过。
铁腿戎卡摸不着头脑，幸亏他的职责也不需要思考，他只是用手压着铜刺头盔，一个劲儿地跟着夫环他们向前跑去。
很快，黑咕隆咚的洞穴里，其他的河络都不见了，只剩下他们这支孤单的队伍。
铁腿戎卡闷着头气喘吁吁地跑，听着他们孤独的脚步声在岩洞中传出很远。他们越往前进，小道两侧的绝壁升得越高，他们扶摇而上，很快就看不见顶端了。
要不是领卫毒鸦喊了一声“停”，铁腿戎卡几乎就撞到了熊悚那宽厚的背上。“灯。”熊悚粗暴地喊道。
两盏獾油灯被送到了前面，从熊悚的肩膀上递出。
铁腿戎卡就着昏黄的光晕，看到了前面断裂的栈道。支撑栈道的木头撑杆，都是上好的榆木，韧性十足，每一根都有三握那么粗。但此刻，在他们脚下，上百根撑杆却像折牙签那样轻易地被折断了，切口齐刷刷的，将十二尺宽的木头栈道拦腰切断了百十步。
四下里都是散落的工具和木板条，不知道从什么地方传来受伤矿工的呻吟。在那样猛烈的攻击中，他们像玩具那样被抛出了栈道。
铁腿戎卡是突然间被恐惧击中的。不可能有什么活的东西能造成这样的破坏。可怕的破坏。他从没听说过地下世界存在这样的生物。铁腿不得不头一次开始思考，他们对地下到底了解多少。
毒鸦营山把灯塞到铁腿戎卡的手里，蹲下身去查看那些断口。铁腿戎卡举着灯，只见众人的影子在眼前抖动不止，他心知那是自己的手在发抖。他拼命地擦去从额头上流下的汗，灯光却越抖越厉害。
他们此刻远离人群，离主城如此遥远，而四周好像坟墓般压抑，听不到一丝人声。黑暗，四面封闭的岩石，仿佛一瞬间全变成了敌人。他突然觉得干渴得厉害。
如果有什么怪东西突然从脚下的深渊里升起，将他们一口吞下，铁腿戎卡不会为之感到奇怪。在地腹深处，他们是如此的渺小无助。死亡仿佛正在某个地方等着他们，而且是如此的真实可触。
毒鸦营山爬起身来时，狠狠地瞪了他一眼。
“是只大家伙，”毒鸦拍了拍膝盖上的土说，“没跑多远，黏液还都是湿的。”夫环熊悚跳了起来，一把夺过戎卡手里的提灯，从钢铁焊成般的嘴里吐出一个字：“追！”
岩壁上留下了一道淡淡的印痕，发着绿色的微光，朝着某个方向延伸而去。那是喜食夜光蘑菇的沙虫爬行后留下的痕迹。
毒鸦营山将长柄镰刀塞进腰里，当先顺着岩壁，爬了上去。铁腿戎卡心惊胆战，但还是不折不扣地执行了命令。
他们在两盏獾油灯的照耀下，顺着破碎的岩壁斜向攀爬了二百多步。灯光被黑暗吞噬大半，只能照清楚脚前三两步。他们在碎裂的坑洼处落脚，那些地方不过刚刚放得下半只脚掌。
铁腿戎卡为了跟上熊悚，走得太快，几乎要滑下悬崖，他拼命地抠住一块突出的岩石稳住身子。就在这时，他听到身边的毒鸦营山倒吸了一口冷气。
他们头顶上，斜上方的岩壁暗处，起了一阵响动。铁腿戎卡凝神细看，猛然见到一大块岩壁升了起来。刹那间，他还以为是盘王在这幽深的地下复活了，它扭动庞大的身躯，将戴着多刺头盔的半身竖立起来，一把格外巨大而锋利的刀在黑暗中反射着灯光。
那是一只地底沙虫的尾部，原本是圆润透明的身体，外皮竟然变成了深青紫色，看上去十分坚硬。锥形的尾部多了一圈锋利的尾刺獠牙，尾部上端更是长出了一条长长的锋利大刃，使之轮廓狰狞。它不再是任人宰割的豢养的食物沙虫，而是来自黑暗的庞大死神。
毒鸦说：“他妈的，万铁之神在上！我可从来没见过这样的沙虫。”这名从不知道害怕的战士语气里也多少出现了一丝犹疑。而戎卡只想转身逃跑，他在心中暗想，这东西是不可战胜的，它有可能是黑暗之神派出来的邪恶幽灵，是神的使者，怎么可能是他们这样的血肉之躯可以打败的呢？
黏液和吸盘让这个庞大的身躯能够在岩壁上自如地无声滑行，只是支棱在外的尾刺在甩动中每每在岩壁上留下深深的划痕。几块碎石从它的尾部掉了下来，几乎砸中夫环。
夫环熊悚暴怒地吼叫：“干掉它！”
沙虫似乎听懂了夫环的话，开始加速向上爬行，他们气喘吁吁地跳跃着紧追不放，却赶不上慵懒的沙虫的爬行速度。两名士兵飞出了手里的投枪，黑色的投枪闪着微弱的光，没有击中目标，掉落到悬崖下面去了。
在这样的追击中，短兵器派不上用场，河络士兵把提灯挂在肩膀上，开始解背上的十字弩。铁腿戎卡哆哆嗦嗦地扣不上弦，熊悚劈手抢过他手里的弩，一脚踏在弓头脚蹬上，腰身往上一提，已经轻松地弓弦拉满，扣在悬钩上，右手那粗短的手指头微微一动，已经在箭槽里填上了一支三尺长的四棱铁箭。
他们站成一个小半环状，朝着黑暗深处仰射出了威力无比的铁箭。
中箭的沙虫发出的尖叫好像铁器在宝石上摩擦的声音，尖锐刺耳，划过他们的耳膜，落入虚空。沙虫翻卷着身子，从他们的头顶掉了下来，尾刺划拉在两侧的悬崖上，堪堪擦过他们的身边。几块头盔那么大的石头落在他们聚集的突岩上，砸伤了一名兵丁。
沙虫向下掉落，但它的身躯掉落得不慌不忙，仿佛在暗示他们，这一处幽暗的深渊是它的家园，它可不会这么容易就退出战斗。
在他们目力刚刚能及的地方，沙虫的尾巴翻卷着，又钩住了悬崖上的石头。在爬下深渊之前，它仿佛抬起头注视了一会儿悬崖上的敌人，然后才掉头消失在黑暗深处。
虎喝弩的铁箭可以轻松地射穿一只公牛的身子，但那只沙虫连中了七八箭却宛若无事。
毒鸦营山低头检查那名兵丁的伤势，那名年轻河络的眉骨被砸破了，幸亏四肢没有大碍，否则要在这绝壁上把他带回主城，还真不是件容易的事。
夫环气呼呼地瞪着地下，似乎要用他的愤怒找出那怪物，将它击垮消灭。火掌舒剌轻声说道：“知道我怎么想吗，夫环大人？这鬼东西是故意这么干的。这段栈道的总长预计有二里半，我们全力动工，只需要十五天的时间就可以打通，但它正在毁掉我们的工作。”
“没有炉子的河络也说不出这样的屁话来！”熊悚愤怒地说，“你在暗示这东西有智慧，会懂人话？也许下次它还会开口向你要买路钱了吧？”
“这是一只恶魔！”火掌坚持说。
“这是一只错过了屠宰年龄的沙虫！”熊悚吼道，“我们有办法对付这只沙虫。毒鸦，我要你调集更多的弓弩手，派出五支猎杀小队，沿栈道上下巡逻，在岩壁两侧二百步外派出斥候，发现这只沙虫就举火为号，二十到三十支铁箭足够要它的性命。”
火掌舒剌僵硬地鞠了一躬：“谨遵钧命，现在我得回去救我的人了。”他回转身，没有看大家，在闷热中伴随越来越深的黑暗，朝栈道断口处爬去。
剩下的人依然停留在原地，不明白熊悚在想什么。那时他在窄小的峭壁边缘来回走动，一会儿望向天顶，一会儿望向下方，突然焦躁地对所有人喝道：“灭掉你们手里的灯。”
铁腿戎卡可不想在这让人遗忘过去的黑暗和闷热中灭掉唯一的光源，但遵从命令更是他的天性。
等到他们的眼睛重新适应了完全的黑暗，铁腿戎卡轻轻地咕哝了一声。恐惧好像大潮一样，突破了闷热的堤坝，汹涌而至。
铁腿戎卡腿肚子在打弯，不清楚那些曾让他安心的命令、自上而下的呼喝、吼叫，是否还能让他泰然。
在黑暗中，悬崖上下，目光所及之处，密密麻麻，遍布纵横交错的荧光小道。那是成百上千条巨沙虫爬过后留下的印痕。