护城河值房这边，李鱼正蹲在墙根底下，在炭火筐子里挑烧铜锅的炭。
筐子里的柴炭个头大的少小的多，下面的一层则几乎是碎的。
李鱼边挑边道：“看着都没什么好的了。”
宋云轻提着水走过来，往炭筐子里看了一眼，对挽着袖子在砧板边切菜的陈桦道：“今年拨到二十四局的银钱是不是比往年少啊。”
陈桦暂时放下刀，抬头叹了一口气，“说了要缩减内廷的开支，不过我让他们搬来的这一筐，还不是全碎的，大得也能挑几个吧，李鱼你再仔细翻翻。”
李鱼拍着屁股上的灰站起身，“都翻过了，就这个几个能烧一会儿。”
他一边说一边拿给宋云轻看，“姐你看看，我觉得也够了。”
宋云轻道：“够了就丢到锅子下面点起来吧，欸……算了，你还是陈桦点，你毛躁得很，仔细烧着。”
陈桦听她这样说，便擦着手从案板后面走出来，“我很久不做这个事儿了。”
“我将认识你的时候，你可是混司堂烧炉的。”
陈桦听她揭自己的底，无奈地笑了一声，点头认命道：“行，是老本行。”
正说着杨婉端着一盒糕点从承乾宫的方向走过来。
宋云轻冲她招了招手，“邓督主呢，你不是去东华门上寻他去了么？”
杨婉放下糕点，“他回厂衙了，过会儿才来，你们现在就开锅了吗？”
陈桦道：“嗯，炭不好，怕一会儿煮得慢。”
杨婉听完随口打了个趣儿，“陈掌印不是害我么，明的我今日请客，你掌管惜薪司，什么好炭没有，就给我这些。”
陈桦道：“哎哟喂，杨掌籍，您可别在云轻面前乱说，如今这炭啊都是衙门造册，依着数目采买的，以前宽裕的时候，外面的炭军（1）还能自个昧下些，如今可难了，就我拿来的这些，还是年初库里扒拉出来孝敬司礼监，结果老祖宗发慈悲，给赏回来了的。我看今年冬天，怕是更难。”
宋云轻问道：“怎么就缩减得这么厉害。”
陈桦摇头道：“这谁知道。”
“户部紧。”
杨婉随口接了一句，打开点心盒子，挑了一块绿豆糕递给李鱼，“小屁孩，给你先吃。”
陈桦倒是没太在意杨婉的话，宋云轻却道：“户部紧？是什么说法？”
杨婉道：“你当我没说，朝廷的事，咱们还是不议的好。”
宋云轻托着下巴，“这也不单是朝廷的事，你没见咱们的俸禄也跟着缩了吗？横竖我想知道为什么。”
陈桦道：“那你也不能问杨掌籍啊，她也是尚仪局女官，怎能比你知道的多？我们这些天天往外面跑都不清楚的事儿，人杨掌籍能跟你说些什么”
宋云轻道：“你瞧不起谁呢，我是不行的，杨婉可比你和李鱼都要清醒。”
杨婉笑了一声，“其实也不复杂，就是南方清田结束，户部要一笔银子来收官田，但是今年年初，因为封赏蒋贤妃一族，内廷亏空得厉害，户部又捏着银子不肯发补进来，这不就得缩节了吗？”
宋云轻听完，冲着陈桦扬了扬下巴，“你瞧，比你清醒吧，你还敢说什么。”
陈桦赔笑道：“不敢不敢……”
刚说完，正巧看见邓瑛从护城河边走过来，陈桦忙站起身行了个礼：“督主，您可算来了，我被两位女官大人训斥得快没辙了。”
邓瑛听他说完，只是看着杨婉笑，没有说什么。
陈桦见此，捂着脑门道：“哎哟，我忘了，您也是个不敢回嘴的。”
宋云轻起身向邓瑛行礼，杨婉也跟着站起来向邓瑛行了个女礼。
邓瑛忙作揖回礼，“你们如此，我还如何坐呢。”
宋云轻道：“督主您只管坐，不用理会奴婢们，今儿是杨婉做的东，一应的吃食，碗碟，锅炭，都是要从她的俸禄里出的，奴婢们跟着坐陪，自然是要伺候起来。”
杨婉弯身将邓瑛身后的凳子往桌前挪了挪，“坐吧，云轻说话就这样。”
“好。”
邓瑛撩袍坐下，云轻等人也相继坐下。
陈桦翻着锅子底下的炭道：“这炭也是不大好，烧这会儿了，汤水还没滚。”
宋云轻道：“你别老去翻它，让它在底下自个醒一醒就旺了。”说完，又看向邓瑛问道：“对了，督主，我今儿听说，司礼监要在东边奶子府（2）那儿给皇次子再挑几个乳母。”
李鱼吃了一口绿豆糕，含糊道：“都已经两个乳母在伺候了，还挑吗？”
宋云轻道：“蒋贤妃怀孕的时候，奶子府那儿就备下了八十来个奶口，光禄寺每天四两肉，八合米地养着，隔不了几日，地方上还给送物送钱，就为预备贤妃这一胎呢。我还记得，当年宁娘娘有孕，也不过备了五六个，真正使上的也就是一两个，后来皇长子殿下满了三周岁，宁娘娘就把乳母们都发放回去了。再看看如今延禧宫这架势，哎……”
她叹了一声，“这宫里克扣咱们的钱，不就使到这些奶口身上去了吗？”
邓瑛将手握在膝上，有旁人在场，他坐得很规正，在杨婉眼中，看起来莫名很乖。
宋云轻问他，他便轻咳了一声，认真回应，“挑选乳母的事，是郑秉笔在负责，本来宫里也没有常例，宁娘娘简朴，所以只使了一两个，但蒋娘娘年轻，延禧宫多使几个乳母，也是皇后和太后的意思。”
杨婉听到郑月嘉在负责甄选乳母，忽然背后一阵恶寒，手里的筷子冷不防“啪”的一声落在地上。
李鱼忙叼着糕饼钻到桌子底下去替她捡起来，“欸，你自己请客还掉筷子，这不吉利的好吧。”
宋云轻闻话，照着他的脑门就一敲，“你瞎说什么，仔细我轰你下去。”
李鱼抱着头“哦”了一声，忙低下头继续咬他的糕饼。
杨婉抬头问邓瑛道：“这些乳母都是附近州县挑送上来的民妇吗？”
“是，不过军籍的也有。”
“哦……”
杨婉没再往下问，背后的那阵恶寒却一点都没消退。
好在锅里的汤此时开了，宋云轻为了缓解尴尬，便招呼杨婉汆羊肉。
羊肉一下锅，原本清亮的锅底就飘起了一层白色的血沫子，杨婉有些下不了手，比起将才掉筷子，她觉得这个腥膻的场景更加不详。
邓瑛发觉了她神情当中的不安，放下筷子侧身问她道：
“怎么了。”
杨婉看着沸腾的汤底，却不知道怎么跟邓瑛说。
她想起了春夏之交的那场“鹤居案”，那场为一个宫人而杀三百人的惨剧，也想起自己导师当年的关于宁妃猜测。
鹤居案并没有具体的年月日记载，大部分的文献都只给了出了“春夏之交”这么一个模糊的时间。
杨婉起先是比较认可主流观点，也就是《明史》上的记载，说是有一个宫女不堪苦役和责罚，铤而走险所为。
这个解释，简单来说就是说一个“无知少女”报复社会，怎么听怎么不可信。
但是明史当中的好几个案子都充满了现实魔幻主义的色彩，于是这位“无知”少女，也就被衬托得没有那么奇葩了。
然而不知道为什么，虽然这些事情此时并没有形成一个完整的推测闭环，但自从听到郑月嘉负责为皇次子挑选乳母这件事情开始，杨婉就有一种预感，郑月嘉似乎就是鹤居案的起因，或者也不能完全断定就是起因，但至少是其中的某一环。
“邓瑛，有没有办法让郑秉笔辞掉这门差事。”
邓瑛摇了摇头，“这是皇后遣派的差事，无故是不能辞的。”
“哦……”
这一声“哦”几乎带着叹音。
宋云轻不解道：“这是好差事，做了皇子的乳母，地方上也会有光的，哪一处地方官衙也不肯落后啊，都会争着给司礼监的公公银钱，虽然……郑秉笔好像不是那样的人，但也有体面呀，你为什么叫他辞？”
李鱼忽然道：“她觉得要出事儿呗。”
杨婉一怔，李鱼却不知道自己说了一句什么样的话，自顾自地在滚水里捞着羊肉，继续道：“她刚刚不是筷子掉了吗？”
杨婉被锅气冲得有些迷眼，邓瑛见她伸手揉眼，便站起身，“我坐你这边。”
杨婉摇了摇头，拽着他的袖子坐下，深深呼出一口气。
“哎，说好我请客，结果我自己搅得你们都吃不好。”
陈桦道：“哪能啊，我们哪里停了筷子，其实云轻有时也这样，遇到些事，就容易想多。不过我觉得也挺好的，这是真细致，未雨绸缪嘛，我和李鱼就没这脑子。”
邓瑛听陈桦说完，低头对杨婉道：“我明日去和郑秉笔说一声，请他留心。”
杨婉点了点头，抬手拍了两下自己的脖子，鼓着嘴呼出一口气，忍不住抬头又道：“要不，你还是让他辞吧。”
李鱼顶她道：“你也是，都说了是皇后娘娘指派的，你叫他辞了，那可是抗皇后娘娘的懿旨，拖出去打死都不为过，人郑秉笔菩萨似的一个人，你怎么跟他过不去啊……”
宋云轻打掉李鱼夹起的肉，严肃道：“你别吃了，下去。”
陈桦忙道：“算了算了，都是好心，来来来，这里还有一片肉，我见邓督主和掌籍都还没吃上呢，我给下了啊。”
杨婉捏着邓瑛的袖子低下头，抿了抿唇，说了一声：“对不起，我这糊涂话也不知道是怎么出口的。”
邓瑛低头看了一眼杨婉的手。
她一直很喜欢捏他的袖子，这样的接触发乎情，止乎礼，给了邓瑛在衣冠之下足够的尊重，但似乎不足以让邓瑛完全承受她的焦虑和恐惧。
邓瑛想着，便把手臂慢慢地垂了下去，好让她抓得舒服一些。