正说着，司礼监的执事太监来寻邓瑛，“督主，老祖宗摆茶席了。”
邓瑛回过头，“跟老祖说我就来。”
执事太监道：“督主您脚程快着些，今儿老祖宗的茶席怕吃不得冷的。”
“我知道。”
杨伦低头看向邓瑛，“你能不能这身皮脱了，出宫来，我给你找个活儿干。”
邓瑛笑了笑，“去你府上当差吗？”
杨伦骂道：“你说什么蠢话。”
“你也知道是蠢话。”
杨伦吃瘪，人也怂了，他看了一眼还站在邓瑛身后的执事太监，低声道：“他盯着你做什么。”
邓瑛淡道：“防我半道回内东厂，不去茶席。”
杨伦道：“你现在这个处境，我能怎么帮你。”
邓瑛摇了摇头，“你不懂宫里的事，帮不到我，不过我如今也不像刚入宫那么艰难了，东缉事厂是我的倚仗，谢谢你当年一个人扛着重压，向陛下举了我。”
杨伦撇嘴道：“说这些做什么，既然你觉得没我什么事，你就赶紧去那什么茶席。我也要去内阁值房了。”
他说完转身朝前走了几步，又回头对邓瑛道：“邓符灵，我不管老师怎么想，你是我一生的同窗挚友，你不做官也没什么不好的，这个官场，我杨伦也呆得很恶心，但我还不想输给你。”
邓瑛笑着点了点头，冲他说了声“是。”
两人在钟鼓门下背道而行，深红色的宫墙上探出如堆霜般的杏枝。
《庄子·渔父篇》载：“孔子游于缁帷之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。”
阳春见早杏，花盛之期逢君对饮，正是交游的最好时节。
杨伦走在杏影下回想起了张展春还在的时候，他与邓瑛一道去张展春的家里吃饭，邓瑛挽着裤腿在春河里抓鱼，活水催鱼跃，扑腾他一身，他年少时就冷静善忍，手上精准，即便是抓鱼，也比杨伦有成。他时常一无所获，邓瑛却总能得那么一两尾。抓上来的鱼就交给张家的丫鬟烹成汤，三人坐在河边喝汤论道。那时春日喧闹，二人皆是少年得志，前途似锦。
如今杏影席地，踩上去便沾染一身阴影。
杨伦不曾想到，钟鼓楼下与邓瑛一别，再会不多，再得畅谈之时，竟已将近贞宁十四年的寒秋。
——
这一边，杏枝插瓶，茶席将成。
司礼监的茶席和内阁的会椅有些相似，二十四局里面诸如混堂司，惜薪司这些平日不怎么能见到何怡贤的掌事太监纷纷趁着这个时候，向何怡贤敬些糕点和肉菜。
但今日由于常朝散得晚，何怡贤服侍皇帝回养心殿还没有来，陈桦便先将进献的狍子肉放在火上烤起来，炭火熏着肉冒出白烟，香辛料往自油滋处一散，顿时散出味来，姜尚仪带着宋云轻摆席，见陈桦在片肉便道：“皆儿不吃这个，你别忙了。”
陈桦看向宋云轻，“怎么了。”
宋云轻弯腰放下筷子道：“自然是有好的东西要赏。”
正说着，何怡贤并司礼监的几位秉笔太监一道跨了进来，何怡贤吸了一口室内的气儿道：“要说吃，还得看你啊。”
陈桦上前扶道：“哟，司赞还说奴婢这是白孝敬了呢，说您有好的赏。”
何怡贤走到正位上坐下，底下的太监便要起来行礼，何怡贤摆手道：“规矩背错了。”
“拜您不是最大的规矩吗？”
何怡贤笑道：“且再等等。”
正说完，门外的内侍进来回道：“老祖宗，邓督主来了。”
何怡贤道：“起帘子，请进来。”
一阵铁链摩挲的声音传入内室，众人皆抬起了头，邓瑛低头走进帘内，肩头还沾着落杏。
“来了”
邓瑛弯身行礼，“老祖宗。”
“坐吧。”
邓瑛在末席处坐下，何怡贤又道：“坐那儿他们怎么拜？”
邓瑛抬起头，“我不受礼。”
何怡贤笑了一声，“那你得问问他们。”
话音刚落，便听混堂司的赵掌印说了一句，“给督主拜礼。”
一屋子的人跪了一地，只有陈桦后知后觉地杵在原地，反应过来之后，也慌忙趴到了地上。
邓瑛看着跪在地上的太监，将带着镣铐的手垂到案下，并没有看何怡贤， “老祖宗想对我说什么。”
何怡贤道：“这些人你邓督主都看不上是吧。”
他说完，又提声道：“你们拜不虔诚，都端正着，再磕三个头。”
众人不敢违背，一时之间头触地面的声音此起彼伏。
邓瑛轻轻捏紧了手。
“老祖宗……”
“轻了，再磕，磕到邓督主看得上你们为止！”
何怡贤打断邓瑛，端起茶喝了一口。
下跪的众人一狠心，纷纷用手按住地面，提肩塌腰，将额头向地上送去。
有人一磕之下便见了血。
邓瑛终于手抬上案面，使力一敲，“够了。”
众人这才停下，额上各自有伤，却没有人敢抬手去揉按。
“不谢恩？”
“奴婢们谢督主。”
“起来。”
何怡贤道：“督主叫你们起来你们就起来吧。”
他说完抬头看向邓瑛，“这些人和你的从前的老师，同门相比，确实是猪狗不如，但他们肯听话，跪在你面前好好侍奉，这就比你保的那些人强多了。你看看你手上的那些东西，再看看你面前这些人，听说你在东公街上问那些被锦衣卫抓的学生，‘想不想像你一样’。那你今日再看看你面前这些人，你想他们像你这样吗？”
邓瑛看向陈桦，他是个实诚的人，何怡贤让他重磕，他就真将自己磕得晕头转向的，这会儿撑着旁人才勉强站稳。
“你们都先出去。”
众人这才相互搀扶着往外走，邓瑛待人退尽后，方站起身走到何怡贤面前，“我不想任何一个人像我这样。我以前并不识生计，但入宫这几年，我也开始明白，奴婢们生计艰难，人为财死，鸟为食亡，钻营私财无可厚非，但一旦过度，反噬是迟早的事。我对老祖宗说过，只要您不再阻碍杭州新政，学田一案我一人承担，但我只有这一条性命，担过这一案，您需好自为之。”
“邓瑛，没有人想让你死，主子也想让你活，你为什么非得自寻死路，白焕还在你的厂狱里，呈报主子也压下来了，这个案子你还能重新再审，白焕获罪，学田案就不能查了，你我皆安，主子也顺心，此事皆大欢喜，你为何不为。”
邓瑛笑了笑，“陛下也只能压这一时而已。”
“你在说什么。”
邓瑛寒声道：“官声可以压，民声呢？”
何怡贤莫名一阵寒颤。
邓瑛朝他走近一步，“老祖宗知道陛下今日为何在金台对群臣施以雷霆之威吗？”
何怡贤没有出声。
邓瑛低头道：“在那些文官眼中，对一个人德行的敬重，越过了对尊卑的大敬。老祖宗，这世上是黑白可以暂时不分，是非可以暂时颠倒，我可以担我没有犯过的罪行，但人心之向并不会偏。”
“呵，邓瑛，你能活着走到，你所谓人心的那一方吗？”
邓瑛摇了摇头，“何掌印，你杀害我视为生父的恩师，而我今日却不得不救你，我这个人，早已罪孽满身，怎么死都不为过，但就像桐嘉书院周先生死前所言——望吾血肉落地，为后世人铺良道，望吾骨成树，为后继者撑庇冠，即便我沦为一滩腐泥，我亦不会背叛我的先辈。”
何怡贤唇齿龃龉，拍案而起，连声问道：“先辈？你以为你还能做回当年的少年进士吗？你当真觉得，主子会缺你这个奴婢伺候，当真以为，内廷不会就此弃了你吗？”
“时至今日……”
邓瑛平视何怡贤，“内廷要不要弃我，要看我愿不愿，弃掉我自己。”
他说完转身撩起暖帘，门外候着的众人皆站起了身。
“督主要走了吗？”
“嗯。”
“恭送……”
邓瑛出声打断他们，“以后不要对我行拜礼。”
“督主，我们这是……”
邓瑛朝前走了几步，回头望着众人道：“大家净身入宫，各有各的想法和难处，但不论清苦还是富贵，都要自认为人。我在东厂厂督一任上，并没有对大家施以人情，此时也不敢有多求，唯望诸位行事从心，邓瑛拜谢。”
他说完，拱手要拜，却被一个力道一下拽住。
“替我铺后路啊？”
邓瑛一怔，抬头见杨婉正提溜着他的胳膊，看着众人笑。
“别听他的，人就是要好好过日子，吃好喝好。受了他这一拜，你们就得跟他一样苦了。”
“婉姑娘。”
众人笑着唤杨婉。
杨婉听罢，松开邓瑛的胳膊也笑弯了眉目。
“司礼监聚茶席，我们殿下赏了茶酥给你们，你们该吃吃该喝喝，我要带你们督主回去了吃饭了。”
她说着理了理邓瑛的衣衫，“你没乱吃东西吧。”
“没有。”
“这就对了，走，跟我回去吃饭。”
她说着牵着邓瑛朝后走，一面走一面道：“邓瑛，以后没我的允许，不准再外面说傻话，不准随便拜谢别人，听到没？”
邓瑛跟着她身后笑了笑，“婉婉，你会这样管束我多久。”
杨婉停下脚步，回头踮起脚平视邓瑛，“我杨婉一辈子都会管着你，你死，我是你的身后名，你活着，我是你的后路。邓小瑛你尽管作死，我杨婉一把年纪，什么没见过。”
“婉婉，你今年多大？”
杨婉脸一垮， “邓小瑛，不准没礼貌。”
“是。”