辰时过了，杨婉独自一个人从蕉园的园门后走出。
尚仪局的人正准备迎人，却未见宁妃，皆有些错愕。
姜敏道：“都噤声。”
说完迎上杨婉问道：“怎是你一人出来。”
杨婉回头对门口的宫人道：“闭门吧。”
姜敏顺着杨婉的目光望去，眼看着门缝收拢。
一阵梅香本逼出来，扑向众人的面门，冷冽地令人身上发寒。
“娘娘不肯出园吗？”
“嗯。”
“为何？”
杨婉没有立即回答她。
姜敏道：“我可以不问，但我们总要向太后回话。”
杨婉转过身咳了几声，摁着胸口平息了一阵，方对姜敏道：“我亲自来回太后。”
姜敏看着她道：“此事没有那么简单，你要如何回。”
杨婉不自地搅缠住腰上的束带，轻道：“尚仪，有一件事我猜得不一定准，您愿意帮我想一想吗？”
姜敏看向杨婉的手指。
“你心里有忧虑吗？”
“是。”
“有忧虑就不要做。”
杨婉笑了笑，“您知道，我不是个谨慎的人。”
“也是。”
姜敏也笑了一声，“那你说吧。”
杨婉朝前走了几步，行至宫墙下方开口道：“我想带娘娘离宫，但娘娘毕竟是皇妃，我也害怕，这一步走出去，在太后那里会成死局。”
姜敏听完沉默了一阵，忽道：“那你就不要走，把棋子给我。”
“尚仪……”
姜敏抬手示意她先不要说，平声续道：“你能虑到后果，已经是很聪明了。大明开国六十余年，虽然明面上从来没有哪一个皇妃活着走出皇城，但事实上，也不是每一位娘娘，都死在城中。太后不希望宁娘娘受封，但顾及陛下，也不敢将她处死，对太后而言，最好就是囚宁妃一辈子。可是，陛下终究会长大，只要宁娘娘愿意受封，太后最后是难不住陛下的。”
杨婉点头，“我与您想的是一样的，所以我想试试。”
姜敏摇头道：“你要带宁妃离宫，其实是好事。但你的身份不对。”
杨婉应道：“是，我知道。”
“所以我让你把棋子给我。你提请此事，在太后看来是居心不正，但我来提，就是替她分忧。你应该做的，是好好想想，如何说服陛下再也不见自己的母亲。”
“是。”
姜婉张口忍不住叹了一声。
“只是这样一来……陛下着实可怜。”
杨婉道：“您从不说这样的话。”
姜敏听此话，只是摇了摇头，并没有回答。
杨婉追道：“您之前，也从不会做逾越身份的事。”
姜敏笑了笑，“我……”
她的声中带着一丝叹意：“杨婉，做人寒凉，是为了不在人前出错，连累我一局的女子。但是，我并非真正冷情之人。”
她说着侧身看向杨婉，“我从前一直在提醒你，不要牵入内廷的斗争，你没有听我的话，最终还是走入了承乾宫。于是后来我又一味地挡着云轻，不让她与你走得过近。我以为她远离了你，也就远离了是非。但直到陈桦对我说，如果不是你，云轻也会和李鱼一样，躺在地底下。那个时候，我才知道，最后救下云轻的人还是你。杨婉，我在宫中活了几十年，至今我仍然不觉得我是错的，但是……时至今日，我已无法再对你有任何指摘，我甚至想试着走走，你走的路。”
“多谢您。”
杨婉说完伸手挽住姜敏的胳膊，低头看着道上的青石，与她一道慢慢地往回走。
宫道上梅香渐渐幽，风吹动二人的衣衫，撩乱碎发。
杨婉迎着风道：“我记得，您以前跟我说过，您入宫之时，曾受司礼监庇护，所以后来您也希望能给宫中的女子撑一处庇荫。尚仪，在我看来，司礼监的庇荫是虚像，但尚仪局给大家的，却是安定的容身之所。而我这个人……”
她说着自嘲地笑了笑，“是内廷的异类，并不能给大多数人平安，所以，我必须要走。”
姜敏停下脚步，“你不必这么说，你若能平安离开，我亦会为你念一轮佛。只是，你出去以后，要如何营生呢。杨府……还能容得下你吗”
杨婉摇头道：“我不回杨府，我会和云轻一道，还是靠您交我们的功夫，自己过活。”
“我教了你们什么呀。”
“读书写字。”
姜敏叹道：“这对女子来说，什么都不是。”
“不是这样的，您教给女子的，是天底下最珍贵的东西。”
杨婉露出一丝明快的笑容，“读书识字之后，我们就不用听别人告诉们，因该遵循什么道理，我们可以自己去选。哪怕这样会有些累，但我们绝不会在世上自轻自卑，您就是这样的人，您也希望我们成为像您一样的女子吧。”
她说她们绝不会在世上自轻自卑。
这一句话莫名地触到了姜敏的内心。
她活了四十几年，不曾依赖任何一个男人，也不愿与任何一个有权势的太监对食，她谨慎地圈起尚仪局，教女官们公文诗书，让她们挺起脊背，不为了钱米作践自身。她一直觉得，她活得虽然不富贵，但却并不比宫中的嫔妃卑贱。从前她没有想过，自己内心的底气到底是什么，但如今在杨婉面前，她却突然想明白了。
读书识字之后，自己选一条路自己去走。
虽然人生若逆旅，但为行人，莫不畅快啊。
“是。”
姜敏郑重地应了一声，向杨婉含笑点了点头，
说完朗声又问道：“故关衰草遍，离别自堪悲，出自何处。”
“唐朝卢纶，《送李端》一诗。”
“后一句是什么。”
“路出寒云外，人归暮雪时。”
姜敏赞许地点了点头，“慧极。”
“是您愿意教我。”
姜敏摇了摇头，“相识几年，我无所赠，仅以诗文相送，愿姑娘暮雪时可归，归途雪静，一路平顺。”
——
靖和元年元月，新帝送殡回銮，礼部奏议改元，易琅在‘昌万，景仪，靖和”三个年号中，取定最后一个。同时推迟登基大典，居于养心殿偏殿，续着素衣，为先帝戴孝。
改元后的第一个早春，北方持续了整个冬天的雪灾，终于逐渐平息。
养心殿内，杨婉蹲在镜前替易琅更衣，易琅无意之间触碰到了杨婉的手，虽然殿内炭火烧得很暖，但杨婉的手却冻得厉害。
“姨母。”
“嗯？”
“你去歇息。”
杨婉抬起头，“再给陛下穿一次衣服吧。”
易琅没有应允他，伸手一把将她从地上扶了起来，“母妃不肯见朕，你也开始不怎么对朕说话了。”
他说完牵着她的手就朝地罩后走。
“陛下的衣裳才穿了一半……”
“朕一点都不冷。”
他一面说一面将杨婉牵入次间。服侍的宫人立在屏前不敢再走，踟蹰地站在门口。
“都退下。”
“是。”
屏后的脚步声远去，易琅松开杨婉的手，走到书案后坐下，身上原本就没系好的革带掉在地上，被拖了一路。
杨婉正要蹲下身去捡，却又听易琅道：“你不准捡，一会儿朕叫人进来服侍。”
杨婉站起身，无奈地对他道：“陛下对我越来越严苛了。”
“你为什么要说是严苛。”
“我……”
“姨母，我赐你药你不要，给你殿宇你也不住，你还说我对你严苛。”
“我……”
“你为什么要离宫！”
他忽然打断杨婉，声音陡然失控，带出了明显哭腔。
杨婉屈膝欲跪下。
“不许跪朕。”
杨婉怔了怔，“我以为陛下要斥责我。”
易琅双眼通红，虽然在极力地控制自己的声音，却还是不免哽咽。
“你不走好不好。”
他说着，向杨婉伸出手。
杨婉忙上前搂住他，“我原本想晚一点再告诉陛下。”
易琅埋头：“你的宫籍名册被销了，朕看见了……”
他说完，搂住杨婉的腰，“母妃不肯见了，你也要走，你们为什么要留下我一个人？”
杨婉搂着易琅的头，轻声道：“因为陛下长大了，不再需要姨母和娘娘保护。姨母这几年，操心得多，身子不也那么好了，就想到宫外，安安静静地修养。”
易琅啜泣道：“那母妃呢？”
杨婉低头道：“陛下，您若见了娘娘，要如何安置她呢。”
易琅怔了怔，松开杨婉，半晌方道：“朕不会让她受封。”
“嗯。”
“但朕……朕会奉养她，直到内阁还政与我，朕一定为母亲重定尊位。”
杨婉侧面朝窗外看去。
“没有尊为的前朝嫔妃，只能居于寿安一宫，先帝囚了她三年，您还要继续囚她吗？”
“朕不囚母亲，朕……”
他说不下去了，将头埋在书案上，一声不吭。
杨婉屈膝蹲下，抬起望着易琅，“对不起陛下。”
易琅仍然没有出声。
杨婉索性屈膝在他身边坐下，眼看着他膝上的裤料，被眼泪一滴一滴地打湿。
无声的哭泣，隐忍至极处，令杨婉心碎。
过了良久，他终于抬起头，狠狠地抹了一把眼泪，低头对杨婉道：“你走了，朕就不会再保护你了。”
“好。”
“母妃也是。”
他说着顿了顿，“你告诉她，朕不关她，朕这一生，也不会再认回她了。”
杨婉点了点头，叹应道：“好……”
易琅抿着唇，捂住流泪不止地眼睛，问道：“朕要做一个好皇帝。”
杨婉含泪点头。
“嗯。陛下一定会是一个好皇帝。”