辜月明站在君山苑前进厅堂中心处，把花梦夫人的传书和红叶楼十周年晚宴的请柬，顺手放在圆桌上。
一丝若有似无的芳香气息，隐隐传入他的鼻腔内，牵起他抑制不住的连串思维，像石块投进波平如镜的水池去。
又是她。
自在渡头邂逅，他和她似被命运牵连在一起，纠缠不休。
她为何要追到这里来？又怎晓得这个自己寄身的临时宅舍？
辜月明暗叹一口气。
薛廷蒿自尽前恳求自己让他留尸湘妃祠，是另有用意，湘妃祠极可能是他和那女郎相约会面的地点，那女郎自会为他办理身后事。事情肯定是这样。而那女郎更误会了，以为是他辜月明逼死她亲舅，故矢志复仇，追到岳阳来找自己算账。
由于他须寻回灰箭，又遇上季聂提，耽搁了不少时候，被先赶到岳阳的她于暗中窥见他入城，直跟到这里来，又追踪他到红叶楼去。当他入楼去见百纯，她便到君山苑来。
她为何不埋伏屋内，以报杀舅之仇？
这个不难解释。从她的周身法宝，精于高难度动作，提纵翻腾更充满表演的味道，可推知她出身于杂耍百戏的行业，且是此中出类拔萃的高手。若让她在这个厅堂内，配上特别的装置，例如一条横跨全厅的长索，她的技艺将可发挥得淋漓尽致，大幅增加杀他的机会。
她是尚未准备好。
到明天她再来时，她手上当有足够的辅助法宝，把这个厅堂转变为一个耍杂技的理想场地，让她可施尽浑身解数来杀死他辜月明。
辜月明大感有趣，心中还有一点儿难明的兴奋，在桌子旁坐下来，取起竹筒，拿在手中。
唯一想不通的地方，是她怎晓得到岳阳来找他？
想到这里，辜月明毁碎封着竹筒盖子的蜡漆，取出花梦夫人写给他的密函，抛开一切专心细读。
蝉翼进入风竹阁的小厅，入目的是乌子虚的背影。只见他背着门口，大模大样地坐在拉开来的椅子上，一副不事生产、懒洋洋的姿态，更似无所事事地在发呆。
厅中间的圆桌上，放满笔、墨、砚、颜料等作画工具，却没有半张纸。
蝉翼立在入门处，叉着小蛮腰，怒责道：“所有人都在等你交出完成的作品，你却躲在这里偷懒，你这个人……”
乌子虚没有回头，只是用手指往左边墙壁点了一下。
蝉翼循他的指示望去，赫然见到一张长六尺宽三尺的巨型画作张贴在墙上，也不知乌子虚用什么方法来黏贴，因为画像把蝉翼完全彻底地震撼住了，再没法想其他的东西。
怜影像给嵌进了画纸去，又比她的真人更活灵活现，将她提升至某一超乎现实的层次，捕捉的刚巧是她欲步出两边被拉开的垂帘那刹那间的光景。她的神态似喜似嗔，又充满我见犹怜、楚楚动人的风姿，其微妙的神态掌握精准，没有半点儿含糊、半分误差，将她独特的气质娇姿表露无遗。
画中的她处于静止的状态，可是给人的感觉是她下一瞬间会举步走出垂帘，走出画外，那种活色生香、投怀送抱的诱惑力是无与伦比的，令任何观画的人，没法控制地生出强烈的期待。
整张画不论画人写景，都是笔精墨简，水墨和色彩浑融成一体，浅淡的渲染，偏能给人浓墨重彩的感觉，而缤纷慑人的奔放色彩里，又不失清丽逼人的优雅感觉。
画中还题有一诗，写道：
烟波不动影沉沉，碧色全无翠色深。
疑是水仙梳洗处，一螺青黛镜中心。
下款是“郎庚写意”四字。
蝉翼不知呆了多久，忽然回过神来，娇呼一声，掉头便去。
听着蝉翼远去的足音，乌子虚叹了一口气。
他越来越不明白自己，“古战车女神”肯定是他自习画技后最得意的作品，可是八美图开始的首幅画，竟又是相埒之作。自己的画技怎会忽然大幅改善提升，随手拈之都是神来之作？
就像凭一两银赢得五百两。
乌子虚糊涂了，脑中一片空白，似失去思考的能力，直至纷乱急促的脚步声在屋外响起，才把不知发了多久呆的他惊醒过来。
周胖子领先奔进来，比在后方追得娇喘连连的艳娘、怜影和蝉翼还要灵活、敏捷。
四人直抵乌子虚后方，蝉翼指着挂在墙上的美人图兴奋地嚷道：“在那里！”
周胖子、艳娘和怜影大出意料，立即看得目瞪口呆，更有点儿不相信自己的眼睛，世间竟有此画中极品。
怜影不是没看过乌子虚的“古战车女神”，但始终未见过真人，感受不到其“写真”的威力。当然她是非常欣赏，否则怎肯去助这个色鬼画师培养画情？可是现在入画的是自己，那种感觉当然迥然有别，有点儿像在镜中看到自己的反映，却又被升华和净化了，再不滞留于凡尘的层次，无需任何言语，道尽了自己最美丽动人的一面，令自己化而为画艺的极品。画中女子是她但又不是她。
周胖子双唇震颤，一时说不出任何话来。对一向能言善辩，马可以说作鹿而又可教人深信不疑的他来说，这是前所未有的情况。
艳娘双目放光，直勾勾看着画内的怜影，呼吸急促起来，亦是没法说话。
乌子虚心忖：第一幅美人图是圆满交差，第二幅又如何呢？明天或许要画两幅才成。只有完成第七幅美人图后，他的计划方可进行。当然！那要假设辜月明肯为他保守秘密，否则明天他便要应付天下间最可怕的剑。
辜月明坐在墙角，这是个他喜欢的位置，可一眼看尽全厅，不论敌人从哪一处闯进来，仍没法取得出其不意的优势。
革囊和佩剑分置两旁地上，花梦夫人的信已化为一堆灰烬。
辜月明心中思潮起伏。消息竟是由冀善提供，这是他从没有想过的事。不论冀善是真情还是假意，花梦夫人已陷身于凤公公和皇上间权力斗争的漩涡里，处境危险。
冀善指出两湖一带并没有以用毒而闻名的高手，但以医药之道论，则无人比得上戈墨。凡懂用药的医道高手，必是用毒的专家，由此推论，谁是那毒杀寻宝团的凶手，已是清楚明白。
冀善为何肯帮忙呢？肯定自己有利用的价值。冀善虽然是个厉害的角色，可是比起三朝元老的凤公公，道行仍是差一点儿。想到这里，他很为花梦夫人担心。
楚盒变得更关键了。
如果冀善在与凤公公的斗争中失败，花梦夫人的安危将系于能否得到楚盒。没有楚盒，他将没有和凤公公讨价还价的本钱。
楚盒内藏的究竟是什么东西？
自接下任务后，他尚是首次对盒内的藏物生出好奇心。
乌子虚躺在床上，想的不是明天辜月明来见他的事，更不是周胖子赞美他画功的话，而是入睡后的“命运”。
他有一个奇异的感觉，自从与那不知是梦还是真的古战车美女相遇后，他脑袋里某一部分似被触动了，已和某一种神秘的力量联结在一起。直到这刻，那力量对他仍是充满善意，至少他现在生活得很好，很惬意。而将来如何，则是无从揣测。那力量正在改造自己，刚才听怜影弹筝时，便有从未经历过的奇异幻象，且不止是幻象，而是有身历其境之感的幻境，像睁着眼做梦。更离奇的是他的梦再不是以前的模模糊糊，支离破碎；而是有血有肉，清楚实在，醒来后仍印象深刻。
那力量似要通过幻象和梦境，唤起自己深藏着的某些秘密，某些回忆。
想到这里，乌子虚酣然进入梦乡去。
清晨时分，岳阳城。
无双女看着辜月明进入布政使司府，不旋踵又策马从布政使司府出来，朝南门的方向驰去。
此时的无双女涂黑了露在衣外的娇嫩肌肤，穿上男装，戴上帽子以遮盖乌亮的秀发，再不像以前般夺目耀眼。她的易容术虽远比不上乌子虚的鬼斧神丁，但亦曾得安玠悉心指点，受过专门的训练。
她有点儿担心辜月明会就此一去不返，但又没有办法，一切只好依计而行。她曾和辜月明交过手，知道在正常的情况下，要杀此人是不可能的事，唯有在由自己一手营造出来的环境里，胜利或许会偏向她这一方。而她想出来的计划，也只会令她稍增胜算。关键处在辜月明永远处于一种戒备的状态下，她不明白他为何可以时刻保持这种似是来自天赋的高度警觉，但她敏锐的触觉却感应到他的这种状态。
只要被他先一步察觉自己布局算计他，她的刺杀会以失败告终，再没有另一个机会，只恨她没有更好的计划。
街上行人车马渐多，店铺纷纷开门营业。为购买刺杀所需的物品，无双女沿主大街而行，忽见前方聚集了大群人，向贴在一间食肆外墙的告示指点喧哗。
无双女心想：难道又是大河盟追捕五遁盗的悬赏图？虽暗叫自己不要多事，却没法控制一双长腿般地挤进人群里，她也不明白自己，好像要多看一眼五遁盗的图像才甘心。
到发觉只是一张招聘的告示，她没由来地升起一阵若有所失的情绪，正要离开，“红叶楼”三字映入眼帘，想起这是辜月明昨晚离开宿处夜访之地，才驻足把告示看了一遍。
原来是红叶楼为庆祝十周年晚宴招聘表演者的告示，其中还包括表演幻术的艺人，且列于招聘榜文之首。
无双女心忖：若自己肯去应聘，肯定红叶楼的老板会倒屣相迎。她当然没有这等闲情，又不是缺银两，于是悄悄退出人群，办正事去了。
巳时初。
丘九师在斑竹楼的平台坐下。这个临街的雅座，已变成为他们特设似的，即使他们没有光顾，也虚位以待。
离百纯午时之约尚有一个时辰，现在丘九师等的不是百纯，而是去见岳阳帮当家马功成的阮修真。
丘九师心情矛盾，阮修真虽为他解去与百纯畅所欲言的紧箍咒，问题却落到他自身上。百纯表明了不追求天长地久的爱情，他却怕自己一旦燃起爱火，会不能自拔。他的无惧，在于他没有牵挂，故能有一往无前的悍勇姿态。可是百纯打开始便令他动心，越接触她，越欣赏她的风情娇姿，给他前所未有的滋味，也令他重新思考自己一直坚持的立场。
待会儿该怎样对待百纯呢？
阮修真来了，坐到他身旁，先往街上瞥上两眼，低声道：“辜月明今天一早出城，不知去向。”
丘九师回过神来，微笑道：“希望他不是这般地溜了，真想试试他的快剑。”
阮修真道：“昨晚他到红叶楼找百纯。”
丘九师为之愕然。
阮修真苦笑道：“没有人晓得他为何去见百纯，百纯更特别招呼他，选在香闺见他。”
丘九师记起昨夜百纯有客来访的事，心中充满古怪的滋味，说不出话来，但肯定不是愉快的感觉。
阮修真道：“如果辜月明是我们的无形敌手整个布局中的一部分，他定会回来。但他在五遁盗的事上可以扯上什么关系呢？我真的没法想得通。”
丘九师叹道：“我又开始头大了。光天化日，不要再说鬼神的事，五遁盗又有什么新的花样？”
阮修真道：“我的猜测该有七八分准，五遁盗不惜一切混进红叶楼去，肯定有图谋目的。”
丘九师精神大振道：“有什么新发现？”
阮修真道：“让我先说清楚红叶楼的大概形势布局。红叶楼是以挂瓢池为中心，依池势而筑的建筑组群。南面朝向大街的是主堂在处，一主二辅，共三组楼房，也是招待一般客人的地方。池北是周胖子和姑娘佣婢、护院的宿处。池的东西有十八榭四阁，十八榭依位置分东九榭和西九榭，专门用来招呼有身份地位的贵宾。四阁以‘风’‘晴’‘雨’‘露’为名，是红叶楼地位特殊者的居所。百纯住的是晴竹阁，艳娘和蝉翼则居于露竹阁和雨竹阁。郎庚的要求之一，是须有个不受人骚扰的安静居所，周胖子遂让他入住位于湖东九榭北端的风竹阁。郎庚辩说要这样幽静的环境，方可保持状态，但我们知道底细的，当然猜到他是为了方便行事。”
丘九师欣然道：“这小子逐渐露出狐狸尾巴了。”
阮修真道：“这小子很懂装神弄鬼之道，说什么要培养画情，指明要在景观最佳的水榭召来入画的美人陪酒唱曲，昨晚他选择的是西九榭中的水香榭，与百纯见你的书香榭是一林之隔。”
丘九师沉吟道：“这小子在勘探红叶楼的环境。但能起什么作用，难道他是要在红叶楼内偷东西？”
阮修真道：“百纯在见你前，于同一水榭招待钱世臣。事实上书香榭正是景观最佳的水榭，乃百纯的专用水榭，钱世臣每次到红叶楼，只往这个水榭跑。”
丘九师大惊问道：“兜兜转转，最后竟又是与钱世臣有关？可以有什么关系呢？”
阮修真道：“恐怕要捉起五遁盗，严刑拷打方清楚答案。不过亦使我们肯定他的目标不是钱世臣的玉剑，故而他明知我们虎视眈眈，仍不知难而退，因为他晓得我们是想错了。”
丘九师道：“会不会他在故布疑阵，他最后的目的，与钱世臣没有任何关系？”
阮修真道：“正如我不断强调的，五遁盗是个绝顶聪明的人，我们想到的，他也可以想到。只从我们仍留在岳阳，便知道我们对他尚未死心，必会想方设法地去查证他的身份。因此他该晓得时日无多，必须尽快达到目的，然后开溜。”
丘九师冷哼道：“他溜得了吗？”
阮修真道：“在七月七日前，他肯定溜不掉。但红叶楼晚宴结束时又如何呢？数以百计的宾客声势浩荡地离开，个个有头有脸，大群保镖随从，有些留在城里，有些连夜离城。马功成说钱世臣已答应周胖子，彻夜开放南北两边城门。在那样的情况下，凭五遁盗的遁术身手，要离开是易如反掌。”
丘九师道：“我们就在晚宴前生擒他，如果手上有证据，师出有名，当然没有问题。即使京师仍未有消息传回来，我们也可以软禁他，如果他真的是郎庚，我们依足江湖规矩道歉赔款了事。”
阮修真同意道：“就这么办。这也是我们现今能想到最好的办法。”
丘九师默然片刻，道：“待会我见到百纯，真的要向她说出我们的情况吗？”
阮修真微笑道：“做违心的事是很痛苦的，到时你像五遁盗般随机应变，遵从心中的感觉行事。”
丘九师苦笑道：“你倒说得轻松。我们现在是否被牵着鼻子走呢？若照你的猜测，结果如何，再不是掌握在我们手上。咦！你要到哪里去？”
阮修真起身离座，拍拍他肩头道：“是我不好，弄得你变得畏首畏尾。一切放手去做，再不用疑神疑鬼。我要去见一个人，待会儿来与你碰头，商量下一步的行动。”
乌子虚呆坐厅里，一副未睡醒的神情。
蝉翼在他对面坐下，道：“艳娘要我来看看你睡醒了没有，可是看你现在这副模样嘛，我该告诉艳娘你睡醒了，还是仍在睡梦中？”
乌子虚捧头道：“我昨夜又做噩梦，处处死人，只有我一个人活着。”
蝉翼没好气道：“梦当然有好有坏，做噩梦有什么稀奇？死的东西不可怕，活的东西才可怕。”不知是不是忆起某个有关可怕的活东西的噩梦，俏脸满布犹有余悸的神色。
乌子虚仍捧着头，沮丧地道：“可是我不久前才做过这梦，昨夜几乎是同一个梦的重复，场景相同，只换了不同的人，人的死法又大同小异。唉！不知是否前世作的孽。今晚真不想睡觉。”
蝉翼不以为意地道：“少说废话。艳娘问你今午点什么菜。我们的胖爷被你昨夜的美人画哄得欢天喜地，下令要以贵宾之礼待你，吃什么和在什么地方吃，任你选择。”
乌子虚抬起头来，痛苦地道：“我现在没有吃东西的胃口，山珍海味都引不起我的食欲。待我见过老朋友再说吧！”
蝉翼道：“老朋友？谁是你的老朋友？”
乌子虚道：“就是辜月明那小子！麻烦蝉翼姐为我留神，带这家伙直接到这里来，最好不要惊动其他人。你知啦！我这人行事低调，不爱出风头。”
蝉翼不耐烦地道：“知道了！知道了！你这人恁多废话。今晚又如何？艳娘须预先作安排。”
乌子虚心忖：一切还要看辜月明的态度，若他一见自己，立即拔剑相向，自是一切休提。遂道：“待见过老朋友再说吧！”
蝉翼拿他没法，只好向艳娘报告去了。
辜月明骑着灰箭进入城门，城卫早得指示，不敢有丝毫留难。
他故意不走贯通南北城门的通衢大道，穿行在小街大巷，朝红叶楼的方向缓驰而去。太阳往中天攀去，今天的气温特别高，辜月明猜一场大雨正在酝酿中。对观天，他是高手中的高手，预测十次有九次准。
那女郎在干什么呢？
想到自己正与那女郎在同一座城内，女郎更视自己为杀舅仇人，心中的滋味实在复杂。这个误会不难解开，只要自己有机会表白便成。与她和解后又如何呢？他有点儿不敢想下去，他从未这么想过一个人。究竟她向自己说过一句怎样的话，为何自己没法记起来，难道那是发生在前世轮回里的事？现在她岂非勾起了自己前世的记忆？
这个想法令他心生寒意，纵使天气是这么炎热。
前方出现一间茶馆，吸引辜月明注意的是有三张桌子放在馆外街道上，对面是一条河，较远处一座桥雄跨在河上，使辜月明感到若坐在其中一张桌子旁，喝几口龙井茶，会是很惬意的一回事。
辜月明浑身一震，心忖：自己是怎么了？他还是首次生出要享受一下的念头，这是他从未产生过的想法。究竟是怎么一回事？难道自己变了，对生命再非一无所恋。例如现在的这一刻。
辜月明拍拍灰箭的颈，要它停下来，一跃下马，任由灰箭站在旁边，走前坐到其中一张桌子去，面向桥，喝道：“给我来一壶上好的龙井茶！”
蹄声从后方传来，迅速接近。
辜月明再喝道：“多加一个杯子。”
来骑直抵灰箭旁，勒马收缰，骑士小心地踏镫下马。
辜月明淡淡道：“阮先生坐。”
阮修真移到桌子另一边，双目熠熠生辉地审视他，道：“辜兄明明没有回头，凭何晓得来的是我阮修真？”
辜月明若无其事地道：“钱世臣既不会来找我，敢惹我的，只有你们。贵帮现在在岳阳够资格和我说话的人，不是你便是丘九师。来的如是丘九师，他会在蹄声的节奏中显示出他的实力，所以我一听便知不是他。且阮先生来是最合理的，可保证和气收场。”
阮修真欣然在他对面坐下。
一个十二三岁的小姑娘，看来是茶店老板的女儿，吃力地提着一壶茶，送到桌上，又蹦蹦跳跳地走了。
辜月明冷冷道：“我这次到岳阳来，要办的事完全不涉及贵帮，大家是河水不犯井水，阮先生明白吗？”
阮修真微笑道：“假如事情不像辜兄猜想般又如何？我有一个合则两利的提议。”
辜月明道：“我对五遁盗没有兴趣，不会直接或间接搜捕他。”接着双目射出锐利的光芒，盯着阮修真道：“至于我到岳阳来所为何事，我劝阮先生莫要猜测，以免节外生枝。”
阮修真仍保持笑意，从容道：“辜兄是怎样的一个人，天下皆知，辜兄保证不是冲着我们来，就不是冲着我们来。辜兄可否容我说几句话。”
小姑娘又来了，这回轻松多了，两手各拿着一个杯子，放到两人桌前，又提起茶壶，为两人斟茶，以犹带稚嫩的声音道：“每人三文钱。”
两人同时伸手入怀，辜月明先一步掏出一两银，塞入小姑娘手中，罕有地露出笑容，道：“不用找了！”
小姑娘呆了一呆，不能相信地看着手中的银两，然后欢呼一声，奔回铺子里向她爹报喜领功去了。
辜月明心泛微波。
小姑娘两边小脸蛋热得红扑扑的，充满生命的活力，这平常不过的情景，不知为何却似能打动他的心，令他有前所未有的感觉。自己可是变得心软了，开始留神平时不愿一顾的人和事？
那女郎的影像又再浮现，随之而来是莫名的伤感，辜月明暗吃一惊，硬压下奇异的情绪。
阮修真定神打量他，似察觉到他深藏的另一面。
辜月明恢复常态，道：“阮先生凭什么认为我要办的事，与你们有关系？”
阮修真诚恳地道：“此事说来话长，更有点儿不知从何说起，说出来辜兄或会嗤之以鼻。如果我说我们真正的敌手，并不是五遁盗，而是无形无影、能操控生人命运的厉鬼灵神，可以令辜兄有一听的耐性吗？”
辜月明感到头皮在发麻。事实上阮修真这番话说进他心坎里去，使他产生共鸣。自从由凤公公处接下这个任命，到此刻坐在这里和雄霸大江的大河盟首席谋士对话，他总有陷身于一个命运罗网的古怪感觉。一切像冥冥中自有主宰，与那能牵动自己的心的女郎的关系如是，与五遁盗亦如是。当日在津渡看到五遁盗的悬赏图，哪想得到待会可以和他碰头。
辜月明沉声道：“阮修真果然名不虚传，迥异流俗。你说的话玄之又玄，对手既是无影无形，阮兄又从何得知这样一个对手的存在？”
阮修真冷静地道：“凭的是对能见现象的归纳分析，若如看到平静的水面泛起一圈一圈扩散的涟漪，可猜到有物投进水里去一样。而也只有这样才可以合理解释泛起涟漪的由来。”
辜月明不由深思起来，这位超卓的谋士，不但用辞生动，能产生强大的说服力，且充满诚意，并不是来找自己的碴子，令他没法拂袖而去。
他皱眉道：“请阮先生举些实在的例子来参考。”
阮修真道：“五遁盗是个逢赌必败的人，闯出大祸前刚好在赌场输得只剩下一两银，接着便要躲避我们夜以继日的大规模搜捕，直至逃来大江南岸，方有喘息的空间。可是他竟凭那一两银，在赌场连赢七把，任赌场的人如何出千，仍改变不了战果。最古怪是赌场的人个个像被鬼迷了似的，输得不明不白，糊里糊涂，教人百思不得其解。”
辜月明皱眉道：“我想问阮先生一个问题，望能坦诚相告。”
阮修真不明白辜月明的态度为何急转直下，变得冷淡起来，奇怪道：“辜兄请指点。”
辜月明道：“你们是否非杀五遁盗不可？”
阮修真叹道：“的确如此，我们没有另一个选择。”
辜月明默然片晌，拿起杯子，道：“敬阮先生一杯！”
阮修真忙拿起杯子，与他的杯子轻碰一下，然后喝掉杯内的龙井茶。
辜月明放下杯子，平静地道：“若要捉到五遁盗，须凭你们的本事。在五遁盗一事上，我不会帮忙，亦不会阻挠。”
说毕离座登马去了。