七月初三。黄昏。
乌子虚回到风竹阁，颇有头脑昏沉、心力交瘁的感觉，可怜他今晚还要作画三大张，包括百纯那一幅。要完成的事不止于此，这晚是他在水闸下弄开一个可容他通过的缺口的最后一个机会。
他必须振作起来。
刚才与两个美人儿欢聚，他又恢复了风流浪子的本色，在两女的刻意逢迎下，被迷得晕头转向，明知不可喝醉，仍是多饮了两杯，加上饭气攻心，令他这时最想的就是倒下头来睡他奶奶的一大觉。
可是当然不可重蹈昨夜的覆辙。昨晚他倒在床上，立即人事不知，直至午后才醒过来，白白浪费了大好光阴。
迷迷糊糊间，他发觉自己来到后面的澡房，正奇怪自己到这里来要干什么，然后清醒了点儿。看着放在澡房中央齐腰高的大浴桶，心中叫妙，只有一个冷水浴，才可解去酒意，恢复状态。
想到这里，不再犹豫，注水解衣，等到浸在冰寒的水里，脑筋果然渐转清明。忽觉有异，一时又想不到异处在哪里，思索间，一个女子的声音喝道：“留在桶里，不要动。”
乌子虚愕然瞧去，无双女闯了进来，直抵浴桶旁，盯着他道：“说下去！”
乌子虚生出昨天和此刻驳接起来的古怪感觉，其中的时间分隔似不再存在，道：“待我起来穿上衣服再谈好吗？”
无双女冷冷道：“我没有时间。你还想赚另外七颗烟弹吗？”
乌子虚立即屈服，集中精神想了想，道：“姑娘对古城的认识有多少呢？”
无双女深吸一口气，反问道：“你又对古城有什么认识，说些来听听看。”
乌子虚早习惯了她问而不答的蛮横作风，亦显示她有着不可告人的秘密，而辜月明肯定清楚她的秘密，只是不愿说破。他不情愿地道：“我只知此城建于战国时代，城里藏有异宝，一千多年来，主宰云梦泽的女神，一直在守护着它，现在这位女神却随我到岳阳来，还把我摆在这么一个深陷绝地的位置。其他就一概不知。”
无双女露出伤感的神色，道：“你知道的已比我多。十粒黑烟弹已放在你的桌面上，祝你好运。”
乌子虚见她转身欲去，嚷道：“不要走！算我求你。行吗？”
无双女止步，恢复一贯的冷漠，淡淡道：“既然你知道的只有这么多，我又不想看你光着身子的模样，留下来有什么意思？”
乌子虚道：“我们现在是进行交易，一卖一买，卖家当然希望买家对买到的东西满意。可是姑娘却像不把我说的话放在心上似的，我仍有很多话想对姑娘说呢。”
无双女平静地道：“我不是不把你的话放在心上，如果是这样，我根本不会来找你。不论对五遁盗又或你这个人，我完全没有兴趣，吸引我的是有关古城的事。现在我已知道我想知道的事。明白吗？你是你，我是我，我自己的事，我会设法应付，无论成败，都是我自己的事。”
说罢不顾去了。
初更。
辜月明进入红叶楼，给周胖子截着，请到贵宾室去。
坐下后，周胖子道：“百纯有要紧事要见辜大人。”
辜月明点头道：“我立即去见她。”
周胖子道：“大家是自己人，我也不客气了，老钱暗中通知我，丘九师已认定郎庚是五遁盗。他们凭什么这么肯定呢？”
辜月明淡淡道：“你相信我这个自己人，还是相信他们呢？”
周胖子苦笑道：“月明生气了。我是没有丝毫恶意的。我喜欢郎庚那家伙，欣赏他，更感激他。希望月明和郎先生都清楚，我是站在你们那一边的。”
辜月明起立道：“周老板绝不可投靠任何一方，最聪明是保持中立，否则必定惹祸上身。告辞！”无双女有哭的冲动。
自那晚后，她一直没有哭过。娘过世时，她也没有哭过。
她只知泽内有座只能在七月十四进入的古城，却从不晓得古城的来龙去脉，直至乌子虚说出来，她才清楚古城有过千年的历史。
她现在究竟处于哪一个位置？
她没有怀疑乌子虚的话。云梦女神不但确切存在，且随乌子虚到了岳阳来。因为她见过云梦女神，或该说云梦女神让自己见到她，就在观画昏迷的片刻光景里。
这是否一种宿命？
从她来到这世上的一刻，她的命运已注定朝这个方向走，爹的不知所终，娘的积郁至死，舅舅被逼服毒身亡，全是命运的一部分。但她晓得自己和乌子虚有一点儿是不同的。乌子虚是没有选择，而她则可以作出选择，但却不愿去改变已决定的选择，因为她已一无所有，失去所有活下去的理由。杀死辜月明后，她会去寻找古城，在那里以携带在身的毒丸终结她的生命。
这是不是云梦女神施于她身上的命运恶咒呢？
她再也不在乎了。
辜月明坐在晴竹阁厅堂对着云梦女神像的另一边，接过花梦夫人寄给他的第二封飞鸽传书。
百纯坐在一旁，看着他展信细读，俏脸流露出用神察看他动静的表情。
辜月明神情冷漠，似乎手上密函的内容与他没有半丁点儿关系，看罢取出火石，点燃密函，直至它烧成灰烬，仍没有任何要向百纯提供蛛丝马迹的表情。
百纯忍不住问道：“师姐没有事吧？”
辜月明朝她瞧来，平静地道：“你忘了我和你说过什么吗？”
百纯抗议道：“辜大哥……”
辜月明截断她道：“此事百纯绝不要理，不可插手。”
百纯见他一副立即离开的姿态，忙道：“可以问辜大哥另一些问题吗？”
辜月明淡淡道：“百纯想问什么呢？”
百纯轻轻问道：“辜大哥是不是早已认识双双姑娘？”
辜月明暗叹一口气，知道被她看破自己与双双微妙的关系，表面却不动声色，沉声道：“这些事百纯最好不知道，更千万不要问双双姑娘，终有一天百纯会明白我的话。”
百纯不依地道：“辜大哥啊！究竟发生了什么事呢？百纯真的不明白。辜大哥对双双态度异常，又明知郎庚那家伙是五遁盗冒充的，却不肯揭破他，还像他真是好朋友般不住去见他。”
辜月明沉声道：“我仍是那句说话，百纯不要理。”
百纯道：“那告诉百纯吧！郎先生能逃生的机会有多大呢？”
辜月明的目光投往对面的云梦女神，凝神注视，好一会儿后，缓缓道：“我可以给百纯一个肯定的答案，不论郎庚是画仙还是五遁盗，他最后都会安然无恙地离开岳阳城，因为他命不该绝，否则就太没有道理。”
说完离座去了。
辜月明进入风竹阁，乌子虚正捧头坐在一角，地上满是撕烂或搓成一团的废画纸，与之相映对比的是另一边墙上挂着的两幅美人肖像画，各有娇姿妙态，呈现出画中美人最动人的某一刹那，形神俱备，堪称画中极品。
圆桌面上放着毛笔、墨砚、笔洗和颜料等各式作画工具。
辜月明毫不讶异，不慌不忙地径自来到“画桌”处，拉开椅子坐下。
乌子虚以近乎哭泣的语调呻吟道：“我失去了画仙的能耐。”
辜月明仍在欣赏两幅美人图，颔首道：“这两幅肯定是画仙画的，你的问题是不是出在百纯的画上？”
乌子虚痛苦地道：“我画这两幅时，如有神助，不费吹灰之力。可是一举笔画百纯，脑中就一片空白，下笔比以前更差。我的娘！这是发画瘟了。”
辜月明若无其事地道：“她不想你走。”
乌子虚猛然抬头，失声道：“不想我走，岂非明着害我？你不是说过她正呼唤我，召我到古城去吗？我现在这么听话，她为何为难我？少画一幅画，老子照样可以开溜，有什么事比保住小命更重要？”
辜月明道：“你会吗？”
乌子虚微一错愕，冷静下来，也说不出话来，好一会儿后，把脸孔埋入一双手掌里，哭丧着道：“辜兄确是我的知己，很明白我。”
辜月明轻描淡写地道：“乌兄已着了阮修真的道儿。”
乌子虚吓得再次抬头，双目射出惊惧的神色，道：“着了他什么道儿？”
辜月明从两幅画处移开目光，往他投去，好整以暇地道：“乌兄身上多了点儿气味，似有若无，从皮肤渗出来，历久不散，你坐过的地方，都残留有这种气味。只要有一头受过训练的猎犬，乌兄走到天脚底，阮修真仍可找到你。”
乌子虚道：“这是不可能的，如果有人在我身上做手脚，我怎会不知道？或许是沾上美人儿们的香气吧！”
辜月明道：“别忘记我是谁，这种手段怎瞒得过我。你仔细想想，在什么地方出了漏子呢？”
乌子虚一震道：“定是有人在浴盆做了手脚！当时我已感觉不妥。唉！幸好给辜兄发觉，仍有办法可想。”
辜月明叹道：“着了道儿就是着了道儿，这气味已与你结合，变成你的体味，告诉我，对自己的气味谁能有办法呢？这气味会伴随你一段日子，没有除掉的方法。”
乌子虚额冒汗珠，骇然道：“那怎么办？”
辜月明道：“要凭气味追踪你，除我之外只有猎犬办得到，只要你逃到云梦泽去，那是猎犬裹足的地方，你便安全了。”
乌子虚怀疑地道：“猎犬为何不敢进入云梦泽？”
辜月明淡然道：“因为那是云梦女神的地盘，有恶狼供她驱策，可以令你横行直走遇不上半头狼，也可以使你怎样躲也避不开。明白吗？现在天下间，只有她有能力保护你，我只是沾你的福荫。”
乌子虚惨然道：“这样的福荫，不要也罢。真多谢她。”
又沉吟道：“她想我怎么样呢？”
辜月明道：“这正是阮修真头痛的问题，也是我们头痛的问题，但我们的情况要比阮修真好些，因为我们知道的比他多。我们当然不会真正明白鬼神，只能猜估，例如人会做无聊的事，鬼神怎会有这种闲情，所以她要你做的每一个梦，背后都有个目的。我认为她的目的，是要唤起你前生的回忆，至于这样做有什么用，就只有她知道。既然她千方百计要令你到红叶楼来，使我们相遇，当然不会是害死你那么简单。她是要你从我这里得悉古城的秘密，然后没有选择地随我到古城去。阮修真的手段更进一步证明我的想法是对的。”
乌子虚松了一口气，点头道：“我越来越觉得你的看法有道理，更很愿意相信。河道图带来了没有？”
辜月明道：“河道图再没有用了。”
乌子虚呆看着他。
辜月明叹道：“昨夜离开红叶楼后，我一直藏在挂瓢池至水道附近处，直至刚才，没有离开过片刻。我亲眼看见在阮修真亲自监督下，大河盟的人把一个机关装置在水闸外的水底下，如果你从水闸底下游出去，肯定掉进这个陷阱去，给网子罩个正着。大河盟又征用了最接近的民房，部署快马队，你的逃生出口，已变成一条死路。”
乌子虚难以置信地道：“你真的十多个时辰在那里静观其变？”
辜月明道：“时间不算长了！我最长的时间是五日五夜不眠不休地监视同一个地方。”
乌子虚倒抽一口凉气道：“幸好你不是我的敌人，否则我必死无疑。”
辜月明默然不语。
乌子虚想了想，道：“我现在该怎么办呢？除了打出岳阳城去，我想不到更好的办法。”
辜月明道：“当然有更好的办法。”
乌子虚露出绝处逢生的表情，大喜道：“辜兄教我。”
辜月明道：“就是什么都不做，看我们的女神有什么好安排。又可以说什么都可以做，只要你觉得应该做的便去做。明白吗？”
乌子虚听得目瞪口呆，好半晌后才恢复过来，道：“你昨晚骂我不肯面对现实，现在又教我不要去面对现实，我糊涂了。”
辜月明轻松地道：“昨晚我之所以那么说，是因为不清楚女神她的心意，现在弄清楚了，当然放心。所谓人算不如天算，不论阮修真如何聪明，但怎能和神通广大的女神比较。若女神不愿你这么一走了之，当然有她的巧妙安排，不会要你受苦受难的。如果她的目的是要害死你，就不用在你身上费这么多工夫。”
乌子虚道：“如果丘九师入楼来把我生擒活捉，谁来可怜我？”
辜月明淡淡道：“当然是我。在大河盟押你回总坛的途中，我会出手救你。不论他们的行动如何秘密，绝没法瞒得过我，也没有人能拦得住我，包括丘九师在内。那和逃出岳阳没有分别，难易却有天渊之别。因为我在暗，他们在明，主动将操控在我手上。”
乌子虚露出感动的神色。
辜月明长身而起道：“放手去做任何你想做的事。现在好好地睡一觉，希望你的女神今晚会入梦来开解你。”
辜月明离开红叶楼，在灯火辉煌、人来车往的繁华大街悠然举步。与街上火热的情景相比，他的心就像冰天雪地。
情况绝不容乐观。
他担心的不是乌子虚，而是花梦夫人。
第二封飞鸽传书虽由花梦夫人执笔，内容却是由冀善决定的。这个凤公公手下的头号杀手和执行者确是深藏不露，略耍手段，已把他和花梦夫人同时卷入皇上与凤公公残酷无情的政治权斗里去。冀善看得很准，他是不会置花梦夫人不理的，而不论他怎样做，如何解释，凤公公也不会容他和花梦夫人活下去，他只有一个选择，就是选择站在冀善的同一阵线，如此他们方有一线生机。
自懂事以来，他尚是首次为生存而战，且是为一个女人而奋斗。
冀善斗得过凤公公吗？
这个可能性极低。凤公公毕生处于朝廷波谲云诡的斗争里，历经三朝而不倒，人老成精，一旦冀善从暗走到明，后果堪虞。
冀善信中指出唯一能扳倒凤公公之法，就是杀死季聂提，而天下间只有他辜月明办得到。凤公公与季聂提利益一致，他们间的关系是没有人能动摇的。他们一个掌握朝政，一个掌握兵权，要击破他们的无敌组合，须由其中一人入手。
在一般情况下，要杀死季聂提近乎不可能，可是若季聂提进入神秘莫测、充满变数的云梦泽，不可能将变成可能。
辜月明面对的是前所未遇的生死抉择，在这种形势下，只有生和死的选择，其他的都不在考虑之列。
如果机会来临，他会毫不犹豫斩杀季聂提。只不知这一切是否云梦女神宏图大计的一部分。
他凭直觉隐隐感到，最后所有事都会在她主宰的奇异地域内作最终的了断。
八阵园。
丘九师呆坐花园凉亭内，神情落寞。
阮修真到他身旁坐下，叹了一口气。
丘九师问道：“出了问题吗？为何唉声叹气呢？”
阮修真道：“我是因你而伤感。刚才我一路走过来，见你一副愁怀难解、心事重重的样子，这是我从未在你身上见过的情况，不由感到沉重起来。为了理想，你付出的代价太大了。”
丘九师苦笑道：“人是奇怪的，越不愿去想某一个人，越会去想。”
阮修真道：“这叫情难自禁。自古以来，诗人词客，几写尽男女之情，却肯定没有人明白情是何物。只知爱火一旦燃起，可成燎原之势，天崩地裂般发生。”
丘九师道：“不要说了！我和百纯的分歧是没法解决的，所以她没有再来找我说话，因为根本没有什么好说的。我刚才在想，为何老天爷要将我摆在这个位置，如在加入大河盟前遇上她，我定会不顾一切地投向她，现在只能默默承受失去她的苦果。”
阮修真见他先阻止自己说下去，但又忍不住大吐苦水，已明白他的心情。道：“男女之间的事就是这么奇妙，只会越陷越深，像九师般不轻易动情的人，一旦动情更不得了。”
丘九师道：“你今天是怎么一回事，不来开解我，还一直煽风点火。”
阮修真道：“因为后天就是我们行动的日子，不可以延迟，我希望你清楚自己在干什么，不会后悔。”
丘九师道：“有什么最新的消息？”
阮修真道：“五遁盗今夜交出了第六和第七幅美人图，按他作画的时序，明天他该动笔画百纯的肖像。后天清晨时分，将是我们最佳行动的时刻，辜月明不会于这时分到红叶楼去的，而红叶楼大部分人，包括五遁盗在内，仍该沉醉在梦乡。”
丘九师道：“如果他不肯动笔为百纯画像又如何呢？”
阮修真道：“今日是七月初三，四天后就是红叶楼十周年晚宴的大日子，美人画装裱需时，如果五遁盗没法完成，便来不及于晚宴时张挂，且显示出五遁盗是故意拖延，那我们还用对他客气吗？行动的时间是铁定了的，计划绝不可以改。”
丘九师沉吟不语。
阮修真道：“擒人后还要防止被拦途劫人，钱世臣会派出一团五百人的部队，沿途布防，直至我们把五遁盗送上船，立即扬帆，教敌人无机可乘。”
丘九师双目杀机剧盛，沉声道：“辜月明！”
阮修真点头道：“对辜月明，我们必须提防，不要看他只是孤身一人，从来他都是以寡胜众，最凶悍的盗贼集团，遇上他也要变成和稀泥，不堪一击。此人的厉害处，不仅是剑快，其战略更是出色高明，不可低估。”
丘九师道：“我们可以当场挑断五遁盗的手筋脚筋，如此可万无一失。”
阮修真苦笑道：“你下得了那个狠心吗？”
丘九师颓然摇头。
阮修真道：“折中的办法，是喂五遁盗服下迷药，效果相同。”
丘九师同意道：“就这么办！”
阮修真沉声道：“决定了吗？”
丘九师静默片刻，断然道：“决定了。”
阮修真道：“好！就这么决定。这是一条没得回头的路，擒下五遁盗，我们就只有坚持下去，直至最后的胜利来临。”
又叹道：“坦白说，现在我抱着与你相同的想法，就是看云梦泽内的厉灵还有什么办法，可以改变事情发展的方向。”
丘九师没有说话，但眼神变得更坚定，亮芒闪闪。任谁都可以看出，即使鬼神的力量，也没法改变他钢铁般不屈不挠的强大意志。