八月初三, 天降小雨。
盛大先和季明烛等人抵达省城，他们照着约定的地点时辰，到贡院附近去找人。
谢岩和乌平之早早在街口等着。他们穿着书生袍服, 撑一把水墨纸伞, 站在青石小路上，远远瞧着，很有烟雨江南的诗意。
见面以后，这份诗意就被谢岩打破了。
他抱怨道：“好贵啊，附近民居, 一两银子住一天，原来定下了一间房, 因为有人出高价，他竟然临时转卖出去了。”
季明烛看向乌平之：“你也没定下房子？”
乌平之摇头, “被人出高价抢走了。那个人真不会做生意，有人抬价他说啊，我不得加钱啊？都不给我加钱机会，那几人都住进去了, 我不想闹得难看，这不，又找了几家。”
他们几人在省城都有住处, 但离贡院稍远。
考试前夕，要住近一些。否则就得熬大夜，整晚不睡, 直接进考场。这样重要的考试, 谁敢赌？
手里有银子的，都会找近点的地方住。
前几天陆杨也出来转悠过，这就不是个讲价的地方。随着进入省城的考生变多, 价位几乎是一天一变。
挺紧俏的地儿，民居的百姓们还耍花招，有些人在屋里炖肉炖汤，传出浓郁的香味，说住他们家，吃饭管饱，菜式随便挑，不比酒楼的差。还有人使美人计，客人来看房子，叫几个年轻貌美的小哥儿小姐儿来上茶。
他们今早看的几家，都是这样的。
季明烛得意道：“那还得看我那儿，我夫郎提前一年定下的，当时给了五两银子的定金，过年过节还让伙计来送礼，年初的时候，这家嫁闺女，我家掌柜的还来随了份子，等着吧，住我们几个，绰绰有余！”
乌平之：？
“这么拼？”
盛大先侧目：“我怎么没听说过？”
谢岩竖起耳朵，觉着这东西能学学，回家说给陆杨听。
季明烛带他们找地方，跟他们解释道：“之前我跟他聊过考试期间的住宿问题，又紧俏又挤。我们住在府城，赶上考试的季节，他特地去看过，知道真的很难，就对这件事上心了。他专门来了省城一趟，四处瞧了，选了一家特别宽敞的宅院，就怕我有同窗要住。你们看看，沾光了吧！”
这事把他得意的。从前都是谢岩炫耀夫郎，他听得耳朵都要起茧子了，可算轮到他了。
谢岩问：“他不是不理你吗？”
盛大先笑了起来。
季明烛瞪眼：“那都是很久以前的事了！他这两个月理我了！”
季明烛租下的民居在巷子中段，离贡院很近，出门拐出巷子，走两条街就到了。
地方是真宽敞，院子大、屋子大，房主一家五口住着，三代同堂。老两口、小两口、小孙女儿。季明烛上门来，他们家都收拾妥当了。说七月里就开始收拾了，就等着季明烛过来。
受了一年的恩惠，这屋子不给人住一住，他们良心不安。
这阵子很多人来问，他们都没往外租，只说已经有人租下了。
家里还有五间空屋子，除了他们，还能再住个人。
要是愿意将就，两个人挤一个炕，人数能翻倍。
季明烛在府学时，就跟几个同窗交好，没打算到处招人。
他进屋看看大小，觉着还不错，当即拿了二十两银子出来，把后面的租子都给了。
出了门，他就伸手找人要钱。
“一人五两，快点。”
谢岩抠抠搜搜掏银子，嘀咕他：“你就不能莫名其妙请我住几天吗？”
很显然，不能。
看过房子，一行人绕街出去，走在路上，听见了很多吆喝声。
什么考官的喜好、大儒的墨宝，什么程文闱墨、拟题助考，更有甚者，见他们是书生打扮，又从贡院附近出来，还贼眉鼠眼地挤到伞下，非常隐晦地问他们要不要“蜂蜜”和“蛇蜕”，还有“蝇字”。
谢岩都没听明白这是什么，他随口问了一句，这人跟闻了腥味一样，立即从乌平之的伞下蹿到他的伞下，还给他使眼色，往乌平之他们身上瞧。
谢岩说：“没事，我们几个学问不行，钱多，你都说说。”
乌平之抬头望天，只看见了伞上的水墨。
盛大先侧目看街，跟另一对鼠眼对上，吓得立即回头看向正前方。
季明烛把他俩扒拉到一边，满脸好奇。
“说说，怎么个东西？”
谢岩看他真的好奇，问他：“你不会真要买吧？那我不问了。”
季明烛真要买，但他买了是给他夫郎看看的。
谢岩一听，也想买。
他俩一起问：“有便宜点的吗？”
乌平之跟盛大先低声叨咕：“你看看，成亲了的男人都是这样的。”
盛大先干咳一声，笑道：“乌兄，实不相瞒，我家孩子都会叫爹了。”
在场唯一大龄且单身的乌平之：“……”
挤到伞下的贩子：“……”
这几个不是正经买家。
他犹犹豫豫，显然想去别的地方抓大鱼。
季明烛说：“有几个人真敢买啊？你还不如好好给我俩介绍，我俩心正，说买是真的要买。”
临近中午，他们就近找个饭馆吃饭，把这小抄贩子一并捎带上。要了个包间，让他细细说。
所谓“蝇字”，就是小抄。比苍蝇还小的字，密密麻麻抄上许多。
有很多不同的“蝇字”卖，最低等的是四书五经的手抄本。再小的字都有一摞纸。
还能出定制版，买家出文章，卖家制成小抄。
这贩子道：“还能买我们的小抄，价格贵一些，二两银子一篇。”
接下来，他又讲了考官喜好和大儒墨宝的价位。
像考官喜好，乌平之和盛大先都想买，眉间有意动。谢岩出声制止。
“绝不可买这个！”
他记得崔伯伯说过，这是一个骗局。
到了考试期间，外头卖消息的，不一定是真有消息的，更多的是为了破坏考生的文心。凡有一丝影响，便能拉下数以百计的人。
这个消息不仅不能买，听到耳朵里，都不能走心。只要记了，他们进了考场，落笔写文章的时候，就会多一丝犹疑，会想朝着考官喜好靠拢，文章的味道和主旨就变了。
乌平之和盛大先都抱拳道谢，果真不问了。
这贩子又看向谢岩，问他要不要墨宝。
谢岩不要墨宝，“我写的字也挺好看的，你要不要拿出去卖？”
往后则是“拟题助考”，这个词有一个更加隐晦的圈内词汇，叫做“拟题剿袭”。一帮有才之人聚在一起，进行押题。
他们甚至会根据题目，写出文章，供人背诵。这东西也在小抄的售卖范围内。买了小抄，想背就背，想携带就携带。
谢岩真是惊呆了，“这样聚在一起押题，朝廷不抓你们吗？”
贩子笑呵呵道：“携带了的书生才该抓，我们做点小生意，碍着谁了？而且背题、背文章，这是最安全的。谁也不知道你是背的，还是自己想的。”
谢岩摇头，“不，万一有人买了一样的小抄，背了一样的内容，两份一样的卷子呈到考官面前，这就是科举舞弊案！”
贩子坐不住了，“那你们到底买不买？”
谢岩要买的，“那个蝇字的四书五经我要，你再给我说说蜂蜜和蛇蜕。”
贩子说：“这两样我都不卖，你把钱给我，我给你拿蝇字，成交了这笔买卖，我给你多说两句。”
谢岩问了数额，这样一本书，竟然要他五两银子一本。
他的霸气一扫而空，毫无底气道：“我只买一本行不行？”
贩子说行。
谢岩又问：“你便宜点行不行？”
贩子看向季明烛：“你买吗？”
季明烛本来想买一套的，这样一套东西，拿回家摆着当个纪念也是好的。回头想想，这东西就是科举舞弊纪念品，实在不吉利。价格也贵，便也只买一本。
谢岩要了《孟子》，季明烛买了《春秋》。
贩子不肯便宜，但卖他们一个提醒。
“进场的时候，是根据县牌来列队点名，这个你们知道？点名后就是搜捡，如此一来，你们同县的考场就在一处搜捡，搜捡的时候不要只顾羞耻，要眼观八方，别说平时不对付的同窗，就是有相好的同窗跟你们挨着挤蹭，你们都要小心。舞弊只抓你们身上的东西，不管这东西是哪里来的。以前有这样的事，有人专门了买了这东西，陷害同窗的。”
这个消息价比千金。在座众人都坐正了身子，敬他一杯酒。
接下来说了蜂蜜和蛇蜕。蜂蜜全名叫蜂采蜜，意为买通誊录卷子的人，入场以后，另写一篇。蛇蜕全名叫蛇脱壳，意为多纳一份试卷。还有个“活切头”，卷子被人移花接木，甲的卷子写了乙的名字。
谢岩倏地睁大眼睛。
贩子笑呵呵道：“这东西我不卖，我干不来这买卖。”
谢岩觉着他是会卖的，只是他们几个不是目标顾客，所以没把话说死。
小抄贩子不留在这里吃酒，还要继续出门招徕生意，等他走了，余下几人为此做了交流。
乌平之早听说过一些作弊之法，多是小抄、押题、背题，也猜到还有更深的门路，但他那时候想的是贿赂买题。没这么复杂。
季明烛翻开那本蝇字《春秋》，没两页就眼睛疼，把书放到书包里，经过盛大先提醒，转而放到怀里。这样他回家脱衣裳后，能一并拿出来，免得忘记了。
谢岩也看了看《孟子》。他写不了这么小的字，没耐心。
他平时写字很快，快就潦草，干不来这细活。
乌平之说：“刚忘了问程文闱墨了，我待会儿去买一份。”
程文闱墨是科举考试后，取录考生的试卷合集。
这些东西曾售卖过，后来禁止了。因为很多书生专看这个，为了考试而研究，不读经史，也不看注疏，荒废了学业。
他们现在想买，很难买到，平常都是各处求一求。
谢岩告诉他一个可悲的事实：“这也是假的。”
还是崔伯伯告诉他的。读书人的钱就是这么好骗，弄个名头，翻开有一两篇好文章，余下都是四处拼凑的文章，乍一看挺好的，细看却经不起推敲。好是好，却没有极好，不足以千里挑一。
乌平之重重叹气，“哎！”
季明烛问谢岩：“你怎么知道这么多？”
谢岩说是崔老先生说的。
盛大先和季明烛对视一眼，都欲言又止的，想说不敢说。
谢岩笑道：“没事，他说的话，我不会全听，我会想想的。”
就像先生教他文章，他不会全然听先生的想法，他也有想法。取长补短而已。
他还常跟崔老先生辩论，能说服他的，他才会听。
阅读量在那里，是不是诡辩，他自有判断。
乌平之看他们脸色，问这个崔老先生是谁。
季明烛跟他解释：“是府学藏书阁的老先生，烂棋篓子一个，刚来的时候骗了很多人，大家都以为他特别厉害，陪他下棋换点评，后来发现他点评的东西都挺怪的，和先生们说的不大一样。若是听了，连着好一阵都不会写文章，无处落笔，处处是错。”
乌平之又看向谢岩，谢岩点头：“是这样，你记得吗？我有一次从府学回家，特别茫然，那阵子成天想东想西，书没看多少，文章也没写几篇，想通了就好了。”
季明烛和盛大先都好奇，想知道他是怎么想通的。
谢岩说起笨办法，他一个题目写好几篇文章，每一篇文章立意不同，有的照着心意写，有的照着模版写，还有些圆滑着写，也能谄媚着写，更能激烈的写、怀柔的写。
他们表情都呆滞了。心想，谢岩这样的心性，真是适合读书啊。他们还是太急功近利了。
谢岩说：“我刚开始尝试的时候，一个题目只能写一两篇。读书这么多年，很多题目都写很多遍了，初读经史时，和读书几年后，碰见同一个题目，心境不同，阅历不同，学出来的东西也不一样。我短时间里没有大进步，这样逼着自己去写，也写不出来。那是去年的事了，现在快一年了，我想怎么写就怎么写。看见题目，我就知道它合适什么样的立意。立意不同，文章的感情也不同，写法自然有了变化。”
话说到这里，临近考试，谢岩不乱他们的心，把教乌平之的话给他们也讲一遍。
文章之新奇，他简述一回，见他们听得认真，又细细详说。
等到讲完了，他补充道：“万变不离其宗。你们从题目里寻，从题脉里找，不要偏了道。我们常说新奇，其实作文，也要‘老实’一些，扣紧了题目，内涵韵味，外露精光，则是好文章。”
谢岩说：“环境对我们的影响很大，题目的变化也很多，我们不要去想外面的事，什么取中了怎么样、取不中怎么办，都不要想。看题目就好，答案就在上面。”
季明烛跟他碰杯：“说得好，就不该想太多。我刚还想着我完了，要不要临时抱佛脚，想想老先生的点拨。幸好你提醒我，不然我进场的时候，就该写不出文章了。”
他们约好碰面，本来是定下住所，小聚一回，就等考试再见了。这一番文理聊着，不知不觉，天色晚了。
几人出饭馆的时候，雨停了，天黑了，他们各道保重，各回各家。
陆杨到下午没见着人，猜着是找房子的事不顺利，拉着雷伯伯问了很多，想再琢磨个法子，定个房间歇脚。别人能抬价，他也能。实在不行，还能搭帐篷嘛。
到时就找个宽敞的院子，问人租不租院子，在院子里搭帐篷睡觉。
到傍晚，雨停了，他跟两个小厮上街瞧瞧，等着谢岩他们回来。
见到人，他笑眯眯迎过去，谢岩跟他说：“有地方住了！季明烛的夫郎定下的房子，我们一人匀了五两银子，过后一起去吃饭了。我吃饭的时候讲了很多话，他们没让我掏钱，嘿嘿。”
陆杨自是夸他，“哇，我家谢大才子能靠学问吃上饭！太厉害了！”
谢岩笑成个傻子。
乌平之跟陆杨说，吃饭的时候，他们跟个小抄贩子聊了很多，谢岩乱花钱，买了一本没用的书。
谢岩讨厌他。
陆杨把书拿了，觉着这个小书挺不错的，很适合小孩子看。
要是小麦和壮壮开始读书，捧那么大一本，他瞧着就心疼，给他们捧小人书看。
当然，字要印大一点。
谢岩听他一席话，又得意起来，跟乌平之说：“你听听，我夫郎多会做生意！”
乌平之都不稀得说他。
他们吃完回来的，晚饭稍加一点，陪陆杨吃，席间把多种作弊之法说给陆杨听，让他长长见识。
陆杨真是服了。科举舞弊这样大的罪名，都有人敢作弊，而且坊间都能买到小抄！太不可思议了。
乌平之说：“越是往上考，冒风险的人就越多。万一成了呢？下边的小功名则不值得冒险。”
陆杨深以为然的点头，“就跟去赌博一样。”
拿前程，换前程。
再者，这东西能害人。
在坊间明着买的人，不一定是为了作弊。
晚上还要看看书，饭后，他们去书房坐。
乌平之想跟谢岩再聊聊文章的“外露精光”，大致什么程度，才不算过盛。谢岩说他就是太谨慎了，两人展开聊了许多。
两个书童会看眼色，手里没有要整理的文稿，就把他们讨论的话记下来，一人一句往后写，然后对着顺序，抄到一起。
陆杨懒懒坐在椅子上，一本展开的《陶朱公商训》盖在他的胸口，他目光偏向，桌上的油灯盖着圆罩子，正好遮住了乌平之，落一个谢岩在外头，被他看在眼里。
如他所说，认真的谢岩、说起学问的谢岩，别有一番魅力。
过了初三，考期就近了。
乡试的考期较为固定，一般是八月初九到八月十七，今年也不例外。
他们初八的时候去贡院附近的房子住，把一应物件都带上。
因贩子的提醒，陆杨帮他们把衣服袖子都改成窄口，多余的布料都裁了。
谢岩带了一把戒尺，是普通的竹戒尺。他生辰时，崔伯伯送给他的，让他戒骄戒躁。
他让乌平之也找一把戒尺带上，到时有人靠近，故意挤兑，就把戒尺拿出来一顿乱挥。
考篮早准备好了，一应文具都装上了。
备了些干粮，比如炒面粉、超级小馒头、肉干。还有粮米。
这次是九天三考，他们会住在里面，锅炉、被褥都要带。另外拿了油布、蜡烛。
陆杨买了薄荷膏，这东西提神味大。他听说有屎号，味道极其难闻。考巷又窄，一个巷子要容纳几十人到百人不等，这样的环境也会闷热、呼吸不顺，有个薄荷膏，能稍微缓缓。
他多买了些，到了住处，见了季明烛他们，一人给了一盒。
因谢岩和乌平之都备了戒尺，陆杨也拿了两把过来，问过以后，各给一把。
季明烛跟陆杨说：“你跟我夫郎肯定有话说，他跟你一样，都是做得比说得多。”
谢岩小声跟陆杨嘀咕：“他夫郎不爱理他。”
季明烛真的受够了！
“这都是很久以前的事了！不准你再说了！”
谢岩说：“我知道了。”
改不改另说。
季明烛去找盛大先叨叨：“都怪你话多，你为什么要跟他说这个？”
盛大先不理他，“那得问你夫郎为什么不理你。”
乌平之站在原地，看看吵闹的季、盛，望望黏糊的陆、谢，突然感觉好孤单。
谢岩招呼他去房间，“今天都早点歇息，明天起早赶考！”
乌平之长舒一口气。
对，明天赶考！
谢岩晚上兴奋得睡不着觉，抱着陆杨蹭来蹭去，一会儿说这个，一会儿说那个，一会儿又什么都不讲，喊一句“净之”，就能望着陆杨傻呵呵笑好久。
陆杨揉揉他眉心，让他乖乖躺着，闭上眼睛养养神。
他说：“阿岩，我给你背《千字文》。”
很久以前，陆杨还不习惯晚起的日子，半夜睁眼，就要下炕干活。
那时候谢岩让他再睡会儿，背《千字文》哄他。
现在陆杨也会背了，“天地玄黄”起头，谢岩听完了，还不困，心却静了下来。
这一晚好安静，屋里只有他们的呼吸声。
他们都听得出来，彼此都没睡着，却各自闭着眼睛。
等着外头传来声响，他俩就立即睁眼。
睡觉是个很神奇的事情，明明没有入睡，只是闭眼躺着，都养足了精神。
四个考生洗漱时，陆杨给他们收拾早饭。
早上吃简单点。一碗肉丝青菜面，卧个鸡蛋。不加酱料。
饭后，一行人拎着考篮，背着行李，去贡院排队。
入场分三个门，老远就看得见长灯县牌，他们站过去。不一会儿就到了四更天，贡院鸣炮，四处静默，点名开始。
陆杨在不远处看着，这里灯笼亮堂，他看得见谢岩在哪里。
去年的一场考试，让谢岩重回了科举场。今年是验证成果的时候。
他摸摸心口，好像夜里沉静的心跳，延续到了现在，他并不觉得紧张。
他听见了谢岩的名字，看谢岩稳稳进门。
往后又听见了许多熟悉的名字，看他们一个个的进去。
直到点名结束，贡院大门关闭，四周的人群发出嘈杂声，他才落入人间，听见了擂鼓般的心跳。
陆杨跟着人群往外走。
远方太阳升起，那轮红日显眼却不灼目。
他想到谢岩。谢岩也是这样的，像一轮初升的太阳。
贡院内。
谢岩顺利过了搜捡，找到他的考棚，按部就班的放好行李，钉好雨棚，规整物品，然后闭目养神。
黎明时分，锣鼓敲响，答题纸来了。
第一场，经义七题。
谢岩研墨看题，耳边的杂声渐行渐远，天边的红日照不到高墙之内，他眼前一片暗色。
他没有点灯。他已经走过黑夜，太阳要升起来了。