五德学说从秦代到前燕为止，不管是中原汉人政权，还是内迁的少数民族政权，一直都被各家皇室所迷信，虽然其间颇有种种争议产生，但从汉至前燕（秦朝可悲地被抛弃了），五德循环，贯彻始终，都有本可据，有案可查。可是接下去的前秦，这一条链子却意外地中断了。前秦定过德性吗？究竟是什么德？没人真能搞得清楚。
这个前秦本是氐族建立的政权，开国君主名叫苻洪，刘曜改国号为赵以后，封他做了氐王，石勒灭前赵，苻洪就名义上归顺了石勒。公元349年，暴君石虎驾崩，后赵大乱，苻洪干脆脱离后赵管辖，自称大都督、大将军、大单于、三秦王。苻洪死后，苻健继位，趁着冉闵正杀石家人呢，他领兵攻进了长安城，自称天王、大单于，建号大秦——史称前秦。
苻健以后，完蛋，帝位落到了他儿子苻生手里，这家伙论起贪残暴虐来，跟石虎有得一拼，可是论起文韬武略，却比二把刀的石虎都要差出十里地去，前秦要是让他治理到死，结果不会比后赵强太多。好在苻生欺负人欺负得实在太过分，连老实人都看不下去了，他的堂弟苻坚悍然发动宫廷政变，取了他的狗命，自己登上天王宝座。
本来风雨飘摇的前秦，苻坚一上台就瞬间改观，这位“大秦天王”对内修政安民，对外整兵经武，短短数年间就灭掉了前燕、前凉、代国，几乎统一北方，一时间极有霸王气象。按说这时候的前秦，比前面几个短命王朝势力都强，疆域都广，而且苻天王有学问，兴儒学，早就该有人站出来商量德性归属了，可是偏就这么怪，有关前秦的德性，任何史书上都没有提到过，苻坚本人貌似也从来没有表过态。
有一种说法认为，苻坚并不迷信，所以他对这类学说是持反对态度的，在他执政期间，老庄之学、谶纬之学，都被严令禁止，所以“五德”自然也在禁止之列。不过这种说法并不正确，因为苻坚虽然禁那些玩意儿，但这是出于宰相王猛的授意，他本人未必有那么明智。
王猛字景略，本来是个汉族穷书生，说有本事吧，他是真有本事，说没地位吧，他也真没地位。公元354年那时候，中原是乱成了一锅粥，东晋权臣桓温趁机领兵北伐，屡败前秦军（此时苻坚的伯父苻健在位），一直杀到灞上，逼近了长安。王猛就跑去拜见桓温，据说他一边抓身上的虱子一边纵论天下大势，那么牛气冲天的桓温竟然听入了迷，没有嫌他脏。可是等到桓温邀请王猛跟自己南下的时候，王猛却不干了，他心说你要能在中原站稳脚跟，我当然可以辅佐你，可你要是回了南边儿去，南边儿都是豪门世家当权，我一个贫寒的穷书生根本出不了头，去干吗啊？
所以王猛就留在了北边儿，后来辅佐苻坚，苻坚一会儿把他称作是自己的诸葛亮，一会儿又夸他是子产、管仲一类的贤人，那真是信任得不得了。后来王猛做到前秦朝的宰相，总揽朝纲，有个叫樊世的氐族元老看不过眼，就骂他：“我们跟着先帝出生入死，都不能参与机要，你没有尺寸之功，有什么资格管理朝政？难道说我们种好了庄稼，你倒跑来收粮食吗？”王猛冷笑一声，回复说：“不光是你种我收，我还要你们做熟了米饭端到我手上来呢。”气得樊世当场捋袖子就要揍王猛，结果苻坚听说了这件事，反倒找个借口把樊世给宰了。
苻坚信任王猛，王猛倒也不负所托，前秦的瞬间崛起，功劳有一大半都要归之于王猛，而且王猛还在公元370年领兵攻入邺城，灭掉了前燕——他不但能治国，还更能打仗。
话题扯远了，且说王猛活着的时候，苻坚基本上对他是言听计从，所以说王猛不喜欢五德之类的迷信，苻坚当然也就不会搞——可这并不代表苻坚骨子里没有迷信和迷糊的素质。
举例来说，新平王苻彫有一次给苻坚献了符谶，王猛说这小子妖言惑众，砍了吧，苻坚一向是王猛说啥他就做啥，所以当即下旨，处死苻彫。可是苻彫临刑前上了一篇文章，在文章里引经据典一通神侃，把苻坚给侃晕乎了，但碍于王猛在旁边，苻坚也不好再说什么。结果等王猛一死，苻坚就立刻追授苻彫为光禄大夫了。后来苻坚临死前，姚苌问他要玉玺，他瞪着眼睛怒骂：“你丫一个小羌崽子也敢逼我，你算什么东西！根本连一点图纬符命的凭据都没有，还想要玉玺登基？”说明他内心还是信这套的。
还有一种说法，是前秦应为木德，因为苻氏最早的时候是姓蒲，后来苻洪听过一句谶言“草付应王”，恰好他孙子苻坚背后还生着胎记，瞧上去正像“草付”二字，于是改姓为苻。草属木，那么由此推之，前秦该算是木德。这个说法得到了后秦开国君主姚苌的支持，所以他杀了苻坚抢了玉玺以后，就自说自话说自己以火德取代了木德。
还有第三种说法，出自北魏，说前秦继承前燕正统，以木生火，应该是火德才对——可是当时北方各国并立，前燕怎么就正统了呢？没有人知道。
这三种说法要么是没有靠谱的史料支持，要么是跟新旧两种五德循环的理论都不符合，而苻坚本人又不可能从坟里爬出来作说明，所以直到今天还是一笔糊涂账。以我个人的看法，有可能苻坚确实信那些谶纬之说，但是倚为左膀右臂的王猛拦着不让搞，于是他也就没推算五德之类的花样，而以他对王猛的信任程度，就算后者死了，这一政策应该也不会轻易更改。等到淝水之战以后，前秦崩溃，苻坚也根本没时间玩五德游戏了，所以当时压根儿就没有官方认定的德性。
链子到这儿肯定是断掉了，要接也是后人硬给接上的。