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在关中、河北即将迎来大变时，江东局势也不安稳，各方蠢蠢欲动。
隆安元年（公元396年），正月下旬，孝武帝司马曜被葬于隆平陵。
孝武帝之死，结束了朝中持续多年的主相争斗的政治格局，中枢大权尽归司马道子。
但江东并未因此而恢复平静，地方实力派对此深感不满，各方蠢蠢欲动。
兖州刺史、前将军王恭首先发难，意欲起兵清君侧，以改变目前朝中局势。
而司马道子自是不甘示弱，在心腹建议下，决心先削弱王恭兵权。
按计划，会稽王准备先在朝中剪除其同党，而后再下诏剥夺王恭兵权。
隆安元年，二月初，司马道子采取明升暗降之法，剥夺了王珣掌握的人事大权，将吏部尚书一职交由其心腹王国宝接任。
解决掉王珣后不久，司马道子又下诏罢免了王恭弟弟王爽职务。
面对司马道子步步紧逼，王恭也没闲着。
他一边暗中整顿兵马，以备不时之需；一边四处联络各地刺史、将领。
在各方镇中，最为王恭看重者，当属北府大将刘牢之、荆州刺史殷仲堪两人。
刘牢之还好说，毕竟从属于王恭，在三言两语拉拢、逼迫下，悍然投靠了王恭
而北府旧将来投，让王恭实力骤然膨胀，成为当前名副其实的江东第一藩镇。
然而，在王恭看来，这还远远不够。
于是，他又派人联络荆州刺史殷仲堪，相约共讨王国宝。
消息传至荆州，殷仲堪还没怎样，反倒让荆州土皇帝桓玄兴奋起来。
这么多年来，桓玄一直被朝廷排挤、打压，郁郁不得志。
之前他曾试图借朝廷北伐谋取江州刺史之职，殊料殷仲堪兵败武关、孝武骤然病逝让桓玄一切谋划付之东流。
原本他一腔不甘正没处发泄，今王恭相约起兵，无疑让桓玄感到有机可乘。
与桓玄蠢蠢欲动不同，荆州刺史殷仲堪因武关之败，导致自身实力大损，对起兵清君侧一事犹豫不决。
但桓玄知道，当下他唯有打着殷仲堪旗号，才好介入此事。
于是，他亲自出马劝说殷仲堪。
“王国宝与使君、王将军、王尚书等几人素来不和，如今他已经把持了朝廷大权，又与堂弟王绪互为表里。”
“日后假若王国宝想谋害什么人，恐怕也没有做不成的。”
“王将军乃天子舅舅，向为朝野所重，王国宝即使有心，恐也不敢立即对其动手。”
“反倒是使君，您根基薄弱，又不幸遭遇武关大败，很容易被人抓住把柄。”
“若在下所料不错，用不了多久，王国宝将极有可能拿使君开刀。”
“而明公先前只是被先帝越级提拔，才有幸成为一方大员。”
“朝野上下全都认为使君虽有才能，却不适合担任方镇大员。”
“万一王国宝以朝廷名义下诏，征召使君出任朝廷官职，再以殷顗为荆州刺史，那使君将如何自处呢？”
当惯了土霸王，即便这个土霸王不怎么名副其实，可殷仲堪依然不舍得进京受罪
他听了桓玄的话，不由忧心忡忡道：“我也一直为此担忧，不知南郡公可有对策？”
“眼下前将军王恭疾恶如仇，相约使君一同起兵，以肃清朝堂中奸臣。”
“明公不要拒绝，而应即刻修书推王恭为盟主。”
“王国宝乃奸邪之辈，天下人所共知。”
“一旦起事，必将引来四方响应。”
“只要诛杀了王国宝，不仅将祸患扼杀于摇篮之中，还将立下齐桓晋文那样的功业。”
桓玄处心积虑撺掇殷仲堪附和王恭，自然是不怀好意。
眼下桓玄实力已够，可缺少大义名分，他急需通过大事件来让自己站到台面上来。
鉴于荆州军实力大损，若殷仲堪参与清君侧行动，势必要依仗桓玄。
如此一来，桓玄不仅可进一步扩大个人影响力，还将有可能借机左右逢源。
在桓玄不断蛊惑下，殷仲堪对清君侧一事不由心动起来。
不过，在征询部下意见时，却遭堂兄殷顗激烈反对。
殷顗对殷仲堪还是有一定影响力，而听了堂兄劝谏后，殷仲堪又变得忧疑不定起来。
后来，殷仲堪左思右想，终于想到了一个‘两全其美’的办法。
他先表面上答应了王恭请求，可暗中却按兵不动。
原来殷仲堪认为，一旦王恭起事，京口距离建康仅仅二百多里，而荆州与建康遥远。
双方一东一西，相距甚远，根本无法有效呼应。
所以，他不打算冒然起兵东下，而是准备先观望一二。
殷仲堪自以为虑事周全，却不知将王恭害惨了。
原来，王恭对此信以为真，以为殷仲堪真将与他一同起兵。
于是，大喜过望的王恭，随即在隆安元年二月下旬，对外发布檄文，起兵清君侧。
他驰书四方，历数王国宝罪状，在京口校兵，做出一副将向京师开进的迹象。
当讨伐檄文传入建康时，司马道子司马道子、王国宝还在想如何才能剥夺王恭兵权。
在檄文中，王恭并未扩大打击范围，而是将矛头直指王国宝。
这一做法十分高明，起码让会稽王置身事外，不会全力帮王国宝与王恭对抗。
而这一举措也为日后王国宝伏法埋下伏笔。
王恭发布檄文后，原天子旧臣立马活跃起来。
他们纷纷游说司马道子，蛊惑会稽王弃车保帅。
司马道子本身并没有什么雄才大略，完全依靠宗室身份才得以位居高位。
如今王恭欲起兵消息传来，不仅让他提心吊胆，惶惶不可终日。
在王珣、徐邈等不断劝说下，会稽王竟渐渐相信王恭目标只是王国宝一人，与他无干。
不得不说，会稽王还是太稚嫩，怎么斗得过老奸巨猾的王珣等人？！
思前想后，他最终决定采纳王珣和车胤等意见，以解除王国宝职务为条件，平息兵戈。
除了王恭以外，孙泰、刘牢之、桓玄、刘裕等各方势力都在关注建康的一举一动。
结果让众人大跌眼镜的是，王恭大军还未离开京口，司马道子一方已自乱方寸。
眼下仅仅只是王恭檄文传到建康，不说北府刘牢之远没有动身，而荆州刺史殷仲堪更是在坐观成败。
客观来说，假若最终殷仲堪一直不出兵，刘牢之也按兵不动，单靠王恭麾下，是绝对打不下建康的。
若是司马道子、王国宝果断一些，趁起事之初各方犹豫不定时，迅速出兵京口，说不定早将王恭明正典刑了。
只可惜，胆小怕事的司马道子根本看不到破敌良机。
在天子旧臣蛊惑下，他采取了舍车保帅策略，下令逮捕了追随多年的心腹王国宝。
就这样，在王恭的檄文送到建康七日之后，朝廷下令赐死了王国宝。
杀了王国宝后，司马道子又给王恭写了封书信。
书信中，会稽王不顾脸面，深刻检讨了以往所犯错误，并再三请求与王恭和解。
王国宝之死，让王恭顿时失去了继续起兵借口。
哪怕他再不甘心，也只好暂时先按下内心冲动。
江东爆发的这一场闹剧，不仅没有平息内部矛盾，还让朝廷颜面大失，威望大跌。
除此之外，还各方实力派看清了朝廷虚弱之本质。
南方天师道、荆州桓玄、徐州刘牢之、青州刘裕、蜀中世家等等，再也没人将健康朝廷当一回事，为接下来方镇崛起埋下了隐患。