徐诚抵不过娘亲的催婚，中秋之前就离开了丰州，一路南行，去上陵府。
南路不是他所熟悉的，谨慎起见，抵达上陵府之前，他只赶路，带着表哥穆玄武同行。
舅老爷在上陵府，是盐帮里数一数二的人物。
徐诚没有见过，表哥也头一次来，两人拿着宋明晖给的信物，带上拜贴，进城就问，七拐八绕的进了“盐帮”。
盐帮是个笼统概述词，形容盐贩子聚集的地方。
这里势力杂多，汇聚成帮。
徐诚机灵，也被提点过，进来没有自报家门，以采购的名义，在里边逛。
问过价位，记下来不买，略微透露一点他手里有盐引的消息，吸引盐帮各路势力的人来找他。
贩盐利润大，又凶险。
朝廷每年抓的几个倒霉蛋，都是直钩钓鱼被捕的。
阳谋捉贼，他们又无法抵抗这种诱惑，年年被捉年年上当。
徐诚比普通小哥儿高很多，穿得低调，衣料是绸缎，行走在这片地方，都没露怯，生生震住了一批小喽喽，不敢轻易上前招惹。
闲逛两圈过后，他找个茶摊歇脚，没一会儿，就陆续来人，找他问盐引。
江家有盐商的名头，盐引不说多拿，几千两的份额可以分出来。
这是大生意，来的小管事们又再回去找主事的，来回耗了三天，徐诚才进了舅爷府上。
太难了！
舅老爷的名字不如弟弟的文雅，名号宋威。体格比江承海还要壮实一些，更高更结实。
肤色黑，脸部线条硬朗，五官看着熟悉，和宋明晖有点兄弟样。
他先看了信物，又看了信件。
前阵子宋明晖就寄信来了，要他一定帮小鱼把南地的路子打通。
他又不知道镖局有哪些联络点，只能吩咐下去，叫盐帮的人先收集些消息。
等了一阵，来的是另一个小哥儿。
徐诚的样貌气质，跟一般小哥儿迥异，长相很英气，人往面前一站，就是个练家子，大方利落。
习武的人，一看他，就心生好感。
宋威有两个儿子，小的还没说亲，见了徐诚，难免心痒痒：“你是徐老二的孩子？婚配没有？愿意来上陵府吗？”
徐诚一口茶差点喷出来，他是爽利性子，看宋威不摆架子，无奈道：“我就是不想成亲，才从家里跑出来的。”
宋威笑声如钟，哈哈哈震天响：“那不是缘分吗！”
徐诚：“……”
是他不懂了。
明明镖局也是以武立业，可是跟他一起长大的师兄弟都看不上他。
他嘴上没说，心里多少都会有些难过。
这回逃避亲事，一来是不想将就，二来也是不信邪。
他有那么差吗？连个真心愿意娶他的人都碰不上？
初来上陵府，宋威这番话，给他增添了许多自信。
哼哼。
眼光不错。
懂得欣赏。
是好汉！
带着任务来的，府上歇了一天修整，徐诚就要干活去。
这般利落，更让宋威心有好感。索性把陪同的武师换掉，叫小儿子宋野陪着。
徐诚明白他的意思，没拒绝。
他又不能一辈子不成亲。
四海镖局在南地有分舵，徐诚过来，先要上门拜访，也把他的来意说明。
南地镖局属于挂名，两边有合作才分账，互相帮忙的事，顺手就办了。
打听消息也是顺手，难就难在消息要得很密，这就需要人手去维系，也要他们平时留心注意。
徐诚早有思路：“老爷给小鱼招婿，好运来家，得了好些营生，丰州那边在试产。老爷的品行你们都知道，出门在外，义字当先。镖局开了二十多年，他从未干过吃独食的事。
“这回有了营生，家里还因赈灾一事得了圣上赏赐，特批为盐商。往后镖局兄弟们便都多一份保障，手头有钱了，刀口的血就都少舔一些。”
能安全的挣钱，谁又想干这等吃了上顿没下顿的活计？
徐诚说起江承海，南地分舵的人就都动摇了。
再提营生，几家镖局的管事互相低声商议一阵，把这差事接下了。
镖局的暗线，他们会帮忙走一部分。
余下的，就看徐诚的本事了。
上陵府占地比昌和府大三倍有余。
昌和府两县一府，上陵府有五个县城，并一条超长海岸线。
五个县城里，有两个县占地辽阔，一个顶俩。
镖局在南地的势力有限，算上舅老爷在盐帮的威名，也有部分区域打不进去。
多年路线积攒，有熟人，拿银子上门，看人接不接这个活。
接了以后，还得再另外多找几个，免得他们互相认识，私下勾结，拿些不顶用的消息打混。
这差事繁复又枯燥，宋野开始还觉得好玩，两天下来，就恹恹无趣。
他父亲强势，爹爹也凶，看起来好高大一汉子，被吼一声就低头缩脑。
不凑巧，徐诚平时在镖局凶惯了，吼一嗓子，谁跟他身边，谁就要听他的话。
宋野压不住他。
徐诚都有意收敛了，晚上睡觉，也感到憋屈。
比他高一个头呢，吼回来都不会吗？
他长叹一口气。
发现人的喜好真的会变。
他以前对婚事的想法，是他太强势，想要找个软和性子的夫君，这样家里才和睦。
现在嘛，他希望找个能管住他的人，管得住他，家里也会和睦。
嗯，不能纯管教他，偶尔也得听听他的。
就像江伯，在外是条好汉，阿晖叔也给他面子，回家了也会怕夫郎。
这样就最好了。
想了一阵，徐诚把这些杂乱信息抛开，还是搞事业吧。
八月底，徐诚进了禹南县。
禹南县灾地重建，他认为这里是重点区域。
重建地区，获得的信息量会猛增。
官员来得多，官府调令多，朝廷指示多。
各处从零开始建设，也能了解各个行业的兴起过程。
他们不会做这门生意，有所了解，就言之有物。
家里疏通关系，是给谢星珩用的。
读书人，以后都要当父母官的。多知道一些总没错。
怀着这种信念，徐诚在禹南县找了间距离灾区最近的客栈住。
这间客栈是边缘灾区，被烧掉了一半，百姓们没钱住，官员们有地方住，外地的人，有银子不会住。
据他打听，这里整天都有空房。
来了以后，冤家路窄，徐诚看见了熟人。
武剩跟几个兄弟在堂屋吃酒。
武剩都来了，林庚自然也在。
徐诚：“……”
已经知道他们不是山匪，见面拜官是必要的。
这伙人行踪神秘，在外头不以官身示人，肯定是想隐瞒身份。
徐诚没行大礼，冲那边拱手做江湖礼。
坐下后，店小二来问他打尖还是住店。
徐诚听声音熟悉，一抬头，发现是武剩这厮憋着坏，跟他一对视就哈哈大笑。
徐诚握拳。
心中反复默念：他们是官，他们是官，他们是好大的官！
才把心头火气压下。
他扭头看，店里没其他人了。
武剩回头喊：“老大，他又自己送上门了，留他洗衣服做饭吧！”
徐诚：！？？？
林庚看徐诚憋屈一张脸，实在忍不住笑，隔着一张桌子，都冲他摇头。
“你不在丰州待着，跋山涉水跑这么远做什么？”
徐诚无语。
他能做什么。
他总不能是故意追过来做奴仆的吧！
上次在林家屯，这伙人直接把林大元的家据为己有。这回也该故技重施。
徐诚坐长凳上，努力心平气和，问：“这是你们的店？”
林庚耸肩：“你猜对了。”
徐诚声气一下就弱了：“我能走吗？”
林庚不放人：“我缺个伙计。”
徐诚敢怒不敢言：“我表哥马上过来找我。”
林庚一并接收：“很好，你们兄弟一起干活，这夹生的饭菜我一口都不想吃了。”
徐诚：“……”
那么多人经过，也能花钱请人，为什么总抓他做壮丁。
徐诚住下来了，穆玄武找来，一并成了小奴隶。
穆玄武见过林庚，看他先来丰州，又来禹南，还跟徐诚小声说：“这位官爷难道是赈灾的钦差？”
徐诚剁个菜帮子都哐哐响，叫表哥闭嘴。
“好好烧火，不要说话。”
穆玄武：“……”
好大的脾气。
吃饭中途，破客栈又迎来了一个客人，还是徐诚认识的人。
李家五姑娘，李燕白。
徐诚看见她，就都明白了。
林庚曾在白家院蹲守，李燕白应该就是可怜的鱼饵。
出门在外，李燕白看见他，惊了下，下意识想跑。
徐诚麻木入戏：“客官好，打尖还是住店？”
李燕白住店。
徐诚不知道空房间在哪里，故意使唤武剩带路。
武剩乐呵呵的，起来把李燕白往后院引，讲话还真像个伙计。
“店里烧了一半，楼上不好住人，姑娘就在后院里将就一下吧。”
这院子就剩半边，天也凉了，徐诚不想打地铺。
他看向林庚：“那我跟我表哥睡哪里？”
林庚指指楼上：“你睡上面，你哥守夜。”
徐诚跟穆玄武说：“你守上半夜，我守下半夜，睡醒换你。”
夏季过后，白日短。
天边刚擦了黑，店里就关门。
徐诚去后院烧水洗漱，跟李燕白碰上了。
他不跟李燕白说话，怕坏了林庚的好事。
李燕白迟疑了下，跟着他进了厨房。
从前很骄傲一姑娘，现在灰头土脸的，人瘦了，眼睛里都是红血丝。
她不要徐诚可怜，嗓音哑着，腰背很直。
“没想到能在这里遇见你。”
徐诚也没想到。
李燕白不沾武艺。这一路奔波，她遭了大罪。
徐诚受长辈影响，也爱帮扶弱小。
他问李燕白：“你是不是一直没睡好觉？”
李燕白点头：“睡不着，心里恨着，身上痛着。”
徐诚沉默了下，说：“那我们晚上换个房间吧，你安心睡一觉，我替你熬一宿。”
他能在客栈里待着，李燕白当他是知情人，听了很诧异：“你不知道代替我有危险吗？我从前那样……”
小孩子之间攀比较劲，在家变面前，都是小意思。
李家作孽，李燕白也是受害者。
徐诚是这样想的，他好歹有武艺傍身，比李燕白这个弱女子多几分保障。
林庚他们都在，真有匪徒摸过来，他能扛住。
而且：“你今天才住进店，总不能那么倒霉，刚熄灯，就有人摸过来吧？”
李燕白真的累。
林庚他们都是男人，她也很怕男人，除开当饵，一路上算是礼遇有加，可她心神一刻也没放松。
徐诚是她熟悉的人，她怔了会儿，说要问问官爷许不许。
林庚不许。
徐诚想了想：“那我跟她一间房行吗？”
林庚态度坚定：“你想让她前面的劳累都白费吗？”
功亏一篑，可不白费。
徐诚不吭声了。
上半夜，徐诚没睡好。
后半夜替换了表哥，他在院里守夜。
守夜有活计，是守着一个药炉看火，把守夜这个差事合理化。
他睡觉前，客栈里人气重。后半夜了，里头就剩下他们兄弟跟李燕白三人。
徐诚也不敢找人，坐板凳上，眯着眼睛，时不时给药炉里递根枝条。
一夜风平浪静，等天边现了鱼肚白，药罐子也差不多快熬干了，徐诚熄了火，起身扭扭腰，动动腿，再去灶屋拿碗盛药。
灶屋木门“吱呀”，与这声音交叠的，是轻轻的踩踏声。
徐诚小时候痴迷飞檐走壁的功夫，负重训练了七年。对足尖落地的声音再敏感不过。
有人来了。
有功夫。
是练家子。
他打了个哈欠，不动声色抽了剔骨刀带上。
出门用帕子包住药罐的小耳朵，他看见月亮照出来的朦胧影子多了一个，有人在他身后。
自己人不会这么偷偷摸摸。
徐诚果断把熬煮了一晚上的滚烫药汁都朝身后泼去。
一声凄厉喊叫划破夜色。
他反应迅速，一转身，把炉子踢翻，脚上使劲，小药炉里才熄灭的柴火带着余热，再次把贼人烫到。
惨叫二重奏。
叫了两回，还没自报名号，误伤的可能为零。
徐诚袖口里溜出一把剔骨刀，竟也不怕，就这么冲过去，趁其痛嚎时，先发制人。
散落在各处的人朝里汇集，从他意想不到的角角落落里窜出来。
外面也有惊叫声。
打架最忌分神。
徐诚目标明确，提刀就是捅刺。
这股不要命的狠劲儿成功在气势上占了上风，他力气不如人，硬是抢到了时间，等林庚他们过来，他麻溜儿退下不逞强。
楼上穆玄武听了声音就弹坐而起，直接从楼上窗户跳下来，借着居高临下的视角优势，预判了贼人的逃跑方向，下来拦路就是一脚，把人踹回了院子里。
贼人顽固，连番受挫，刀械不松，胡乱挥舞时，没人敢近身。
林庚四下看看，走到药炉子边蹲下，体感温度尚可，他举起来就朝贼人砸过去。
这一重击，让贼人倒地不起。
武剩跳过去，踩他背部。
几人合作无间，绑腿压手扯面罩，再卸了下巴，把人脖子稍一扭，认了脸。
“老大，是陆大谦！”
徐诚踮着脚往那边看。
这才是真的山匪头目啊。
陆大谦选在了黎明时，人最容易松懈的时刻下手。
打斗一阵，天边隐现一轮圆日。
林庚踢开地上柴渣，走徐诚面前，把他上上下下看一遍：“你胆子真的很大。”
徐诚挺挺腰。
那当然。
胆子太肥，不适合走江湖。
带着哥哥也一样。
林庚问他：“你下一站去哪里？”
徐诚不想说，又怕下回遇见了，再次成为送上门的壮丁，便含糊说：“我去盐帮。”
林庚皱眉：“盐帮不是你能去的。”
徐诚不服：“你看不起小哥儿？”
林庚摇摇头：“那种地方，小哥儿的风险比男人大。”
徐诚知道意思。
男人最多受死，小哥儿却得受辱。
他指指脑门上戴着的抹额：“我跟你没有不同。”
林庚一抬手，就给他把抹额扯下来了，身体前倾，似要看他眉心有没有孕痣。
徐诚心上一跳，瞪眼后退，一步就靠到了墙壁。
“吃亏不长记性，你真把匪徒当盘菜了？”林庚问。
徐诚想说在盐帮不一样。
舅老爷在盐帮很有地位。
记得林庚是官员，怕给家里招来祸事，徐诚闭嘴不吭声。
院子里，武剩等人把陆大谦绑好了，外头兄弟把林大元也捆进来了，只等林庚发落。
他跟旁边人小声叽咕：“老大怎么总逗诚哥儿？”
与他同姓的武越翻白眼：“闲的呗。”
武剩给他一巴掌：“哪里闲了？这段时间一口热乎饭都难吃上。”
武越道：“那可能是要抓他给咱们做饭吃。”
凭良心说话，徐诚的手艺一般般，食材能弄熟，不是黑暗料理，大锅饭做出来，有滋有味能下肚，比他们啃干粮、吃夹生饭强。
躲在房间观望的李燕白把门打开了一道缝，他们几个暂停聊天，把陆大谦拖过去，兑现最初的承诺。
可以打，可以骂，不能要人命。
跟清晨鸡叫混在一起的，是陆大谦饱含怒意的叫声。
卸掉下巴，嘴里塞了布团，他一句话也不能说。
徐诚还靠在墙壁上，沿着墙壁往旁边挪了小半步。
林庚没拦着，饶有兴致的看他挪。
徐诚还想要自由，又恹恹止步，还在林庚挑眉的时候，把那半步补了回来，复原到最初面对面的距离。
林庚问他：“会吹口哨吗？”
徐诚会一些。
林庚教他吹鸟哨。
这个难度太大，徐诚不会。
林庚就说：“那你学鸡叫吧？”
徐诚不愿意。
他为什么要学鸡叫！
手心发痒。
不然趁其不备，揍他一顿算了。
视线躲来躲去，终有相撞的时候，徐诚顶不住压力，给出回应：“我为什么要学鸡叫？”
官员也不能侮辱人呀。
林庚侧过头，看蹲在院里，紧张兮兮瞅着这边的穆玄武。
呆样。不是可靠人。
他说：“因为我这段时间都会在上陵府。”
跟聪明人讲话，点到即止。
徐诚听明白了，这种叫声，可以叫来林庚的人，关键时刻能救命。
他心里怪怪的。
有种被保护的异样感。
他点头：“好的，我有危险会鸡叫的。”
林庚转身走了。
蹲守的匪徒落网，他们一行人不久留。这间客栈就成了无主之物。
徐诚想买下来。
价钱合适，买下来，再请几个人看店，既能打听消息，又能自给自足，省好多功夫。
他迟疑着不敢问价，外面武剩从县城里牵回来马，他们这就要上路。
徐诚出于礼节，也出于对官员的敬畏，过去送一送。
林庚看他出来，递给他一把弯刀。
徐诚接过来拔刀，里里外外都不是他被林庚拿走的那把刀。
“这不是我的。”
林庚摸摸马脖子，笑道：“你那把弯刀，是我的战利品。这把是我送你的。”
徐诚人生头一次，收到外男的礼物。
不符合常规的礼物，并非是柔柔软软的物件。
他压下心头悸动，给这份礼物找了合适的缘由：“因为我帮忙捉贼有功？”
林庚翻身上马：“你可以这样想。”
一行人骑马远去，带起一路飞尘。
客栈里，穆玄武跟李燕白大眼瞪小眼，两两相顾无言。
等徐诚进来，李燕白扬了扬手里的契据：“这是我的报酬。”
是客栈的店契。
她说：“我一个人守不住店，你想入伙吗？”
徐诚立刻抛开杂念，进入搞事业状态，“想！我们详谈！”