这是一间用废旧的木板和砍下的树枝胡乱搭建的屋子，轻轻一跳举手能摸到房顶，没有桌椅等摆设，更没有灯烛，只有一堆干草，像是一座没有牛马的草料棚。
胡桂扬往草堆上一倒，调整出最舒适的姿势，“真是累坏了。”
小草也跳到草堆上，落在胡桂扬身边，她在山里长大，名字里又有一个“草”字，因此一点不觉得脏，反而感到很亲切，深吸一口气，“好久没闻到这种清香味了。”
石桂大矜持地站在门口，假装向门外窥望，可外面漆黑一片，什么也看不到。
胡桂扬将双手枕在脑后，笑道：“别看了，咱们现在是羊入虎口，除了等老虎发慈悲，怎么做都是错。”
石桂大转过身，仍站在门口，“你跟郭举人的确有交情吧？他现在是反贼头目之一，能保住咱们的性命。”
“当然有交情，我曾给他通风报信，还曾经阻止你们去追杀高家村的村民——你后来追上了？”
石桂大沉默一会才说：“追上了，杀死一些人，但是不多，他们有高手相救，反而杀死不少我的人。”
“高手相救？”
“闻家庄显然早就在山里传授弟子，这些人保护流民逐村后退，官兵人多，在后面步步逼近，不敢分散交锋。后来闻家人突然冒出来，在官兵当中传授火神诀，对个别人还赠与金丹，于是官兵当中也出现一些高手，能与流民抗衡。大概就是这样。”
小草重重地哼了一声，胡桂扬抓住她的手，然后慢慢放开。
“郭举人认得你吗？”
“应该不认得，我是西厂校尉，不负责指挥作战，只是派人找路寻敌，但他可能知道我的名字，因为我的手下修炼火神诀的人比较多，与流民当中的高手经常交锋。”
“那你待会最好别吱声。”胡桂扬突然想起一件事，“之前在村口的时候，听你的意思好像得到过不少金丹，哪来的？”
“你在审问我？”
“在这种地方，只有别人来审问咱们的份儿。我只是比较无聊，要不然你问我。”
石桂大想了一会，开口道：“有几座村子撤退得比较急，我们搜出一些玉佩，看样子有些年头，可能已被村民遗忘。后来听侏儒讲述往事，才知道他们很早以前就与流民来往，只是那时候他们自己也不了解玉佩的种种妙用。”
胡桂扬突然笑了一声。
石桂大从前就不喜欢三十六哥莫名其妙的笑声，现在更不喜欢，冷冷地问：“你笑什么？”
“我突然想起一件事，咱们都是从小被掳走，送给闻家庄，先到荆襄，后去断藤峡，替他们尝试各种功法，死多活少。”
“嗯。”
“没准咱们的父母都是荆襄流民。”
石桂大没法否认，也没法承认，“小牡丹说我原本姓石……”
“她现在不叫小牡丹，改名闻苦雨，与赵阿七双宿双飞共同寻找治疗金丹隐患的方法。”
“隐患？”
“你没有哪个部位感到燥热？”
石桂大不想谈论这件事，“就算咱们是流民子弟也无所谓，流民都应该归顺朝廷，咱们不过命中注定要先行一步。”
胡桂扬又笑一声，小草凑近一些，低声道：“我觉得你是山里人。”
胡桂扬大笑。
“嘘。”门口的石桂大又转过身向外面望去。
胡桂扬收起笑声，也听到了外面的嗡嗡声，越来越响，越来越庄严，仿佛伴着轰轰雷声的急雨。
“火神诀。”胡桂扬只听出几个字就做出判断。
“嗯。他们在吸取丹穴精华。”石桂大慢慢绕圈，很快停下，透过木板缝隙向外看去，“我看到了，这里的丹穴也在鼓起，还在发光。”
胡桂扬也来了兴致，起身走到石桂大身边。
他也看到了，远处有红光从井里冒出来，高达数丈，光不是很强烈，只能隐约照亮很小一块地方，井口高出地面一丈有余，周围站着一圈又一圈的人，口中同诵火神诀。
“这有多少人？”胡桂扬吃惊地问。
“至少一千人。”石桂大也很吃惊，他比较大方，得到金丹之后尽量与众人分享，但是占据丹穴之后，绝不准任何人靠近，必须要等厂公到来，流民却没有这些限制，全体共享丹穴。
“如果不能劝降流民，明天那一战……”石桂大开始担心官兵了。
小草也过来窥望，“这些人有点可怕。”
“所以绝不要接受金丹，更不要靠近丹穴。”胡桂扬一有机会就提醒一下。
“知道啦。”小草对频繁的提醒已感厌烦，“我只是看看而已，你不是也在看？”
石桂大退后一步，“所有人都对金丹趋之若鹜，为什么你一点不受影响？”
“因为我是懒人。”胡桂扬仍贴着板缝往外看，“不想当官儿，也不想练功。”
石桂大嘿了一声，突然转身看向门口。
胡桂扬与小草也转身，看到门口不知什么时候多了一个人。
“这只是开始。”门口的人说。
“郭举人？”胡桂扬看不清人脸，隐约记得这个声音。
“嗯。”
郭举人上前两步，胡桂扬也上前两步，石桂大则退到后面。
依然没人点灯，郭举人继续道：“很快，这里将诞生一支前所未有的强大军队，天下无敌，不仅能够击退官兵，还要一路攻进京城，向皇帝讨个说法。”
“哇，上次见面的时候，你的志向还没有这么远大。”胡桂扬并没有因为对方的狂妄反辞而动怒。
“刘邦起于小吏，朱元璋也只是一名穷苦和尚，皇帝轮流做，人人都有机会。”
“我就没有。”胡桂扬笑道，“我觉得当皇帝太累，日理万机，还得天天防备着有人篡位。”
郭举人冷笑一声，“你来干嘛？念你曾有报信之义，我不杀你，但也不会任你胡说八道，若想劝降，还是把话收起来吧。”
“你马上就要有天下无敌的军队了，我还劝个屁降啊。”
郭举人又笑两声，对脏话的印象不错，“你倒是识时务。”
“当然，但你知道丹穴是怎么回事吧？”
“我见过侏儒，听他说了一通怪话，我们不怕，就算死一半人，我们依然天下无敌。”
石桂大再也忍不住，开口道：“你们才有一处丹穴，官兵有四处。”
“哈哈，这正是官兵的愚蠢之处，你们占据丹穴却不舍得分享，而是围起来，等着向上司邀功。我们愿意分享，山民尽是兄弟，人人都可吸取丹穴精华，明天我们就要向谷外发起进攻，夺取所有丹穴，七月十五之前，足够让我们所有人都变成高手。”
也是明天，胡桂扬心想明天大概会很热闹，“恭喜郭举人，以后你就是开国皇帝了吧？”
石桂大直皱眉，虽说早就知道胡桂扬胆子大，这里又是反贼地盘，但是说出这种话也太过分了些。
郭举人比石桂大更惊讶，“我怎么会是开国皇帝？山民当中英雄辈出，哪里轮得到我？”
“那会是谁呢？”
郭举人立刻警惕，“你什么意思？”
“没什么意思，纯属好奇，你们选谁当总头目？是最聪明的？武功最厉害的？威望最高的？辈份最老的？”
“还没到这一步呢，山民来自不同村庄，各有统属，等到击败官兵，形势稳当之后，我们再议。”
“还没有总头目？”
“没有。”
“但是肯定有几位人选吧？”
“这跟你有什么关系？”
“没有关系，就像我当初进山通风报信一样，我这回也是通风报信，特来提醒一句：你觉得选举总头目还早，只怕有人觉得正逢其时。”
郭举人冷笑不止，“你把我们想成朝中的阴险官吏了？”
“你刚刚还说过，七月十五献祭的时候，不怕山民死一半人，难道就没人比你更狠一点，提前动手，多杀几个人？反正这也不影响山民的实力。”
郭举人愣了一会，嘴里冒出一连串脏话，转身就走，从外面将门关上。
等到外面没有声音，石桂大道：“胡校尉挑拨离间的功夫还是那么厉害。”
“从前我是被挑拨，可没挑拨过别人。回想起来，我还是从何百万那里学到这一招的，想要挑拨一群人，就扔给他们一件可争之物。山民想当皇帝，已有竞争之心，用不着我挑拨，只需点明即可。”
“只怕远水不解近渴，明天一早官兵要进攻，反贼也要夺取丹穴，大战在即，咱们却无能为力。”
“你担心官兵，我却担心这些山民，他们完全依赖丹穴，夺取之后必然分兵把守，轻易不会离开，每天还要抽空吸取精华。两位厂公很快就会带来大批将士，各个击破，山民必败。”
“咱们怎么办？我看挑拨已成，没必要劝降，不如这就逃出去，我想我能打破木墙。”石桂大服食过金丹，对自己的功力颇有信心。
“再等等，没准我能劝说他们远离丹穴，或是退回山中，或是就地投降，落籍为民。”
“除了你，没人能够抵住金丹的诱惑。”
“你说过，你要试试。”
石桂大哑口无言。
小草对两人的交谈不感兴趣，一直望着外面的丹穴，这时道：“红光减弱了，大家正在散开。”
胡桂扬道：“正好相反，人群散开，红光才会减弱。”
小草一愣，越发说不清何在先、何在后。
房门又被打开，进来的人不是郭举人，而是袁茂，“胡校尉。”
“嘿，你还没死。”胡桂扬高兴地迎上去。
袁茂没死，但是当了俘虏，见到胡桂扬也没显出高兴，“有个叫谷中仙的人请你过去相见。”
“谷中仙？他还没死？”胡桂扬大吃一惊。
多年前，正是谷中仙收集众多儿童，并将他们从荆襄带到断藤峡，他对往事的了解，比谁都要详细。