大晟栎梁城以西，猫儿江以南自古为楚地，坐三日官船入白芷滩，水道渐狭，两壁夹峙呈一线天，须换乘小舟。
江水险急，一路多恶浪洑流，沈黛自登船第一日便呕吐不止，夜里甲板冷硬更是睡不安稳。入了滩，水势渐缓，她终得安睡，晃晃悠悠间做了个梦。
梦里是桐州的江南水乡，玉台上春色映座，席上诸子或着绫罗或着布衣，争论不休，诳语跳脱方圆，一人持书谆谆教诲，捋髯微笑。
沈黛想要触碰，耳畔却传来“啪”的碗盏碎裂声，梦境乍然崩塌，连同玉台外那连绵青山。
指尖传来一丝微凉的触感，及睁眼，却是舱壁内的泥泞。
“老子那世里遭瘟撞着这事来！张兄，这一路险山恶水就罢，那苗疆穷山恶水瘴气弥漫，毒虫猛兽遍布，若非流放贬官，谁不要命来这鸟地！”
“廖贤弟切莫抱怨！我等乃县令大人钦点，代表大晟国出使苗疆，堪比钦差大臣，寻常人哪得这样的脸面……”
几个书生打扮的人叫嚷着，瓷碟在脚下摔得粉碎，朱砂、孔雀石粉洒了一地，与泥水混在一起，红红绿绿，煞是刺眼。
廖画师满嘴污言秽语，一面骂一面趴着栏杆吐，其他几人有的帮他顺气，有的递上水袋。画师中间还坐着一位长须男子，约莫五十岁上下，见那廖敏吵嚷不休，沉声喝止了他。
冯秉才乃桂系画派嫡传弟子，栎梁城画师翘楚，他一开口，画师们声势骤然小了下去。
沈黛从船舱中走出，看到的便是这样的情景。
几人听到动静，往沈黛方向看去，眼前人墨发高束，端的是玉面少年郎，脸上却遍布菜色，清俊的双眼布满血丝，一身天青夹绉纱褶子松松垮垮地套在身上，面色比廖画师好不到哪去。脚步虚浮，一阵浪便能晃碎似的。
他们端坐整理仪容，捋了捋衣袖上并不存在的灰尘，目光略带了嫌色，回过头各自聊天，只当未看见，也并未给她腾草席的意思。
虽说是同行，但宋清安这样的春宫画师他们实在难入他们的眼。不单如此，听闻这位宋画师曾借行钱为花魁赎身，负债累累，险些被人当街打死，此事在栎梁一度闹得沸沸扬扬，可见其人行事荒淫至极！
他们低声耳语，目光不时往沈黛那边瞥去，不堪的词传入沈黛耳中。
她浑不在意，微微颔首，当行了一礼，走到角落，掀了袍，端端正正坐在废缆子堆上，布袋里拣了件干饼自顾啃起来。虽面色极差，举手投足却不见一丝颓色，与方才的廖画师形成鲜明对比。
抬手间，布衣下露出一截纤细皓白的手腕，她垂了眼，默默将袖子拉下。
宋清安，她的化名，她这些日子甚少出门，竟不知在外惹了这种名声，倒是疏忽了。
春宫画师是为掩人耳目，她以此为名头踏足风月场所，是为替风尘女赎身。
这是她的生意。
晟国有严格的户籍制度，分为贵籍，良籍，商籍，奴籍，贱籍，青楼女子为最末贱籍，不得购置田产，不能私藏钱财，不能擅自脱籍，因此他们唯一的财物便是首饰珠玉。
沈黛瞄准此商机，上门收购，替她们将首饰高价卖出，换成银票，买进庄田宅子。
至于被债主殴打，走投无路入苗疆挣银钱更是子虚乌有，为了这份差事是她往县衙跑了三日，回回被黄县令拒之门外，她多方打点关系，给他包了几十两银子才换来他点头。
她要去苗疆找人，一个重要的人。
船另一头，头裹粗布的苗族船娘皮肤黝黑，一身蜡染靛蓝衣，耳上戴着银丝缠成的竹节乳钉耳环，她牵了缆绳走来，问方才是何动静。
众人道无事发生，船娘笑了笑，说着生涩的官话：“官爷们，过了前面的峡口便是花靖城了。”
画师们谢过，眼睛直勾勾盯着她腰上银铃，目光阴晦，却转头同旁人冷声道：“苗地闭塞落后，连苗人也是愚昧，家产手艺传女不传男，让女子出来抛头露面，简直闻所未闻！若我家夫人和十几位男子同乘一船，还同食同住，在下定教她拿了休书下堂！”
冯秉才捋了捋胡须：“说及女子成家，当不得不提永嘉三年的杨娥案。”
“先生说的可是创建桐州学派，一力主张妇人入仕经商的杨娥？”年轻画师们连忙应和。
“我等虽是小辈，可如此惊天大案岂会不知？当年，王知慎先生独创明学，弟子无论贫富贵贱，不分男女之别，桐州学派正是王先生的嫡传女弟子杨娥所建——哎呦！”
一个急浪打来，船身颠簸，欲将甲板击碎。
沈黛整个身子摔倒在地，手中干饼落入混着朱砂的泥水，溅起触目惊心的红。
画师们端坐好，没人注意角落里的沈黛，继续对明学滔滔不绝，一字一句皆是景仰。张画师适时向他们介绍：“诸位不知，冯先生当年可是王知慎先生的亲传弟子！”
众人惊声连连，纷纷艳羡不已，冯秉才摆了摆手：“只不过有幸听过王先生讲学，算不上什么亲传弟子。”
冯秉才冷笑道：“杨娥那女子老夫见过，身为女子官居从四品指挥使，追随王先生多年，北退剌惕，南镇楚军，军功赫赫，也称得上是女中豪杰。只可惜，到底是小女子，妄议朝政，不知天高地厚……”
沈黛拾起那张饼，双目空洞，一点点掰掉脏的部分，指缝间染了朱砂，像在撕下自己的血肉。
“可不是嘛，桐州学派几乎清一色女弟子，鼓动妇人抛头露面，入仕行商，这不是废了老祖宗的规矩嘛，简直伤风败俗！先皇受其蛊惑，允许女子为官，不出五年朝堂一派乌烟瘴气，蒙牝鸡司晨之祸。你们是不知，当年我参加科举，隔间的是与我同街的卖鱼女，浑身腥臭，熏得老子把隔夜饭都吐出来了！”
廖敏屡试不中，不是说朝堂秽污不识明珠，便说妇人阴诡挡了他的仕路。
在座人对此习以为常，也不接他的话，继续道：“后来，永嘉帝即位，御笔亲批了折子，坑杀前朝女官，判杨妇十数大罪，废其功爵，灭其十族，连坐被杀者数万。”
“十族！那便是连带其老师和学生通通都要问斩！”年轻一些的画师虽知道此事，可毕竟是八年前的事，竟不知个中细节如此触目惊心。
“是啊，听说行刑那日数百人头齐刷刷落地，桐州刑台血流成河，大雨冲刷了三日都未冲得干净。杨娥连夜奔逃，在京郊附近被捕，还未处死便冻死在诏狱，呵，可比凌迟强上百倍喽！”
“王知慎先生一代圣贤，却要遭如此大难，果然是三代之亡，由乎妇人矣呐。”
“此话能不说便不说罢，如今圣上设锦衣卫掌伺卫缉捕刑狱之事，专察不轨妖言，凡宣扬杨党之言同情明学者处五刑……”
胸口一点点凹陷，沈黛用力吞下干硬的食物，喉咙塞得生疼，只觉满江水都灌不下心头滞涩。
连夜奔逃？不。
那年，桐州郊外一凉亭内，杨娥在细雨中饮尽最后一杯酒。面前，她的亲传弟子沈黛长跪不起，泪流满面。
“老师，您跟学生一起走，学生求您了，学生求您了……”
“我于桐州设红楼讲学，力争女子入仕，往来近二十载，如今师门上下二百一十四人因我而死，先生折辱狱中，满朝女官深受极刑，天下女子道路以目，皆因娥一人之过……我岂能一走了之？”
战场的刀光剑影磨去她的人面桃花，庙堂的虚与委蛇催白她的三千青丝，大晟最耀眼的女将军已垂垂老矣，穷途末路。
可那眉目间，一片烈烈之意，何曾染半分浑浊。
“吾辈前仆后继，正因天下无道。红楼虽倾，玉台虽倒，但只要有你一人在，明学便不会亡。阿黛，我毕生所学已倾囊教于你，如今已无可传授，若来日，我和先生夙愿得偿……”
杨娥闭了眼，转过身去，望向远处层层青山。
“清明寒食，勿忘一祭。”
她上马勒紧缰绳，身下红鬃马一声嘶鸣，踏破满池积水。
沈黛双脚不受控制般追出，眼睁睁看一人一马劈开雨帘而去，不像赴死，而像奔赴盛宴。
水雾扑面，眼前一片模糊，额上鲜血混着雨水滴下，落在老师留给她的牙牌上，渗入黑色的凹槽。
思绪回笼，眼前仍是逼仄的舱口，她仰头望一线天豁口，流云随船身飘荡，一如自己当年那般，惶惶不知何往。
衣背汗透，黏腻在皮肤上，沈黛喟叹一声，深深闭上了眼。
老师，学生哪得颜面祭拜先人？
……
花靖城为南楚中心，依山傍水，三面环山，地形闭塞，南楚数百年前于花靖开埠通商，历经几代，已是市列珠玑，户盈罗绮。
舟入码头，沈黛一行人下了船，此番赴苗者众多，定眼一瞧，数百只客船、货船将渡口围得水泄不通，场面蔚为壮观。
苗族人聚居在巴蜀以南千余里，谓之南楚，百代以来向大晟内附朝贡，承平三十三年，晟楚交战，南楚败，疆域尽数纳入晟国版图。
晟朝明面上允许南楚保留皇室，实则外设宣慰使，内派使者入苗，传律法、度量、儒学、农种，试图将一国浸淫汉化。是以此次除了沈黛一类画师，还有翰林编修、国子监士子、儒生、僧侣、工匠、商贾、农者等百十人同行。
货物一批批卸下，晟使浩浩荡荡入城，引得无数苗人侧目。沈黛跟在队伍最末，身上背着粗重的包袱，面色苍白，豆大的汗珠一颗颗落下。
冯秉才几人对前后簇拥十分受用，端的是帝王巡视的架子，至城门，晟使们被官兵拦了去路，队伍迟迟滞留。
众人行李被官兵一样样翻出，细细查看，廖敏甚是不耐：“我等乃大晟来使，又不是牢狱囚犯，为何要严查至此？”
“明学乱政，永嘉帝对言论学说管控甚严，往来文书皆要严查，市井小贩尚且不能例外，廖兄忍忍罢。”
几百号人正拥挤在门外，此时天色渐晚，日暮西沉，一阵急促马蹄声传来，
沈黛擦了擦额上汗珠，回首望去，不远处的城门东口，一队马车辚辚向前，马蹄与军靴踏碎满街霞光，激荡滚滚尘土。所行之处，士兵躬身，莫敢阻拦，行人垂首，莫敢直视。
想必是哪位王公贵族的车队罢？沈黛心底纳罕，还未想出名堂，车队便消失在长街尽头，融入明灭暮色。
她不知道的是，在她凝望车队之时，一双黑岑岑的眼睛，隔着熙攘的人群，亦将她深深望去。