月华如练，笼巍峨晟宫，亦沐城中楼阁街巷，叱莲大典余欢未眠，街巷声潮鼎沸。
姑墨河边，船翁撑篙篷舟上，一篙子打下树上栀子花瓣，朝河边细眉妇人吹了声口哨。花落入清溪，三五个华衣少女挎着竹篮，在河边放花灯，脖上颈饰“咕咚”掉入水中，荡碎满池倩影。
夜风卷起少女的嗔骂声，飘向河对岸，徐徐灌入室内，掀起画纸一角。沈黛拿铜玉蟾镇纸压住画纸边角，手中羊毫笔尖流转，墨色轻染谭笺纸。
一纸丹青毕，她将毫笔放于石英笔格上，轻拿起纸，吹干墨迹，纸上银狮瑞兽踏云，双目威严，栩栩如生。
此乃南楚王室银狮纹，清早她误入叱莲大典，匆匆回驿馆和驿丞换了些南楚足银，替冯老先生抓了药回来，便着手在城中打探消息。
她扮作寻常苗人，换上布衣荆钗，蹲在路边同几个老者闲聊，一边说叱莲大典盛况，一边骂晟军欺民，又谈及游神队高轿子上公子奚扮作的叱莲神，赞叹其气派非凡。楚民随她话头啧啧称赞，话里话外难掩敬仰之意。
沈黛压低声音道：“跟你们讲啊，我有一远方表亲在楚宫任职，听说最近晟国京城有银狮军在地下秘密活动，打探晟国情报，不知是真是假？怕不是要打仗罢？”
老翁手中纸钱散落，顷刻便被火舌吞没，“当真？好好好，要是打仗，老子第一个上，给我两个儿子报仇！”
提起战死的儿子，他眼泛泪花，沈黛连忙安慰几句：“老哥莫要激动，此事虽不说千真万确，但确实有人看见他们臂上统一的银狮祥云纹护腕，你们想啊，银狮军可是楚宫王室亲卫军，无令擅出？还是晟国京城？这与出征何异？”
“我觉得这个小兄弟说的有理，那护腕只银狮军独有，私坊庶民谁敢私铸？更何况，如今银狮军治军森严，只听公子奚一人差遣，此人更法令革旧弊推行新政，雷厉风行，手腕狠硬，我楚国这些年来国富民强，公子奚功不可没，此人绝非池中之物，哪里肯屈居晟寇之下？”
“若这个消息属实，我们说不定很快就能把晟狗们赶出去了，想想就痛快！”
纸灰纷飞，火光映照着楚人愤慨的脸，见他们时而义愤填膺时而忧心忡忡，沈黛心里也有了底。
从楚人口中，她反复听到“乌椤奚”这个名字，不由疑窦丛生，又回驿馆给驿丞包了银子，只说贺他麟儿足月。驿城笑呵呵收了，一番嘘寒问暖，沈黛把话带出：“听闻楚宫由公子奚接待我等晟使，不知此公子喜恶为何，在下想提前向大人打听一二，以免到时失了规矩……”
驿丞登时看透她的心思，会心一笑，“在下明白，公子奚看重汉人文化，广纳天下贤才，此事人尽皆知，明日宫宴，若能得了他的青眼，封官进爵也是有可能的。宋公子是和其他使者一样，想为自己谋个好出路罢了。”
沈黛不置可否，驿丞上下打量她，见此人五分清瘦五分女相，摇了摇头。
“只是，公子奚深受文武百官敬畏，威震朝野，不好嬉娱，不茹荤腥，不近女色。宋公子是画师，不是本官看不起人，若想接近公子奚卖与楚王室，还差点真才实学呐。”
言下之意，沈黛的画师身份毫无用处。沈黛颔首谢过，表示自己的确才疏学浅。
“还有一事，本官需得提醒公子，使者团人才济济，多是翰林士子，世家出身，名儒大师之徒，他们比宋公子才名更大，出身更高，且据本官所知，不少早在入楚前已打点好门路。公子，需得做好心理准备。”
驿丞幸灾乐祸之言犹在耳畔，思绪如丝连，千丝万缕捻成一根明线，指向南楚公子乌椤奚。
沈黛猜测，南楚商人是假，刺罕之名是假，公子奚与银狮军是真。
窗外喧闹声不绝，南楚数年前经晟楚一战，国祚沦落，不过短短数年，目之所及皆是太平盛世景，公子奚治国之长可见一斑。
沈黛推断此人收集明学典籍，大约也是作治国之用。
只是还有一事不明，南楚虽说兵权被剥，疆域归入晟国版图，但国政两两独立，晟国对她明学赶尽杀绝，南楚却并未下此诏令。
此人一来私用兵力收集明学典籍，与情理不通；二来留下蛛丝马迹，并不隐藏表明身份的银狮护腕，非寻常之举；三来选自己为叱莲神使，有意？巧合？不明其缘由。
眼前迷雾重重，多思无益，还是待明晨便是，沈黛喟叹一声，将画纸收好，躺上床，一夜无话。
及清晨卯时初刻，沈黛从梦中惊觉，推开雕花窗，见驿馆内外人来人往，喧如市衢。
她连忙起身对镜正衣冠，将乌发用巾帻束起，髻顶插玉簪，穿一身沉香色旋褶，折裥束腰，悬挂香囊，脚踏皂靴。
南楚气候温润，只两日休整，已让她恢复红润气色，再用石黛将柳眉画得硬朗如剑，用傅粉掩去柔和脸廓，不消一会，菱花镜堪堪映出一个清俊少年郎。
车马舟楫催发，一百余人浩浩荡荡入宫，画师照例居于队伍最末，且无资格乘车船。
下楼时，廖敏正同冯老先生他们相聊甚欢，见沈黛走近，他神情怪异，不知对几个画师耳语了什么，那几人同时皱起眉头，朝她看过来。
冯老先生唤她过去，面色凝重，“宋贤弟，昨日你去了何处，为何有人说，你房间里出现许多银器珍果，你钱财从何而来？”
沈黛正要解释叱莲神使一事，引路官却在一旁催众人上路，冯秉才摆了摆手：“好了，本来晟使挪用驿银也没什么大不了的，只不过老夫虚长你们几岁，县丞大人才会托老夫照顾诸位画师。此事便罢，今日入楚宫，你我虽说不是什么高官显贵，可也代表着大晟国，万不可再做丢脸面之事！”
沈黛无奈，也不知自己是怎么惹到了这几位，尤其是那个廖画师，对女相男子简直恨之入骨。
她想不出原由，便作了罢，只说谨遵长者教诲，随队伍离开驿馆。
还未至宫门，只听金鼓声势震天，门尹立于宫门前引路，众人从东正门入宫，穿宫门，见朝阳照高台，碎金般织进巍峨宫殿，瑞气千条绕殿梁。
楚官用汉话高声道：“楚王、太子身体抱恙，今日朝会，由公子奚代行接见之礼！”
沈黛位在殿外，遥遥望见公子奚坐于殿内正中，身上不再着苗制银衣，而是玄色双摆衮龙袍，头戴乌纱折角向上巾，腰佩玉革带。
此为晟国皇子、世子服制，掩去了他身上的昳丽气，只觉华贵冷峻，令人莫敢直视。
公子奚之下，楚官依品级序立，听闻楚相闭门不出多年，这次朝会众人亦不得见，楚相之职由左尹、右尹二人代为掌管，余下楚官也大多是三十岁上下的年轻面孔。
南楚崇巫，承平三十三年始沿用晟国礼乐制，乐工次第入宫，楚官唱赞：“一拜，奏《飞龙引之曲》！”
“二拜，奏《风云会之曲》……”
五奏五拜，礼毕，使团首官徐御章徐阁老和向乌椤奚递交使者文书。偌大的尉弥宫，桌摆八路膳食，共二十四桌一百六十八席。
中和韶乐金声玉振，公子奚于宝座坐定，左右两边为王室宗亲，东西向为晟使。
徐阁老为首的几位晟使致词，传达晟国帝意，感念乌椤奚尽地主之谊，乌椤奚道了声“平身”，向诸使举觞：“尔等跋涉千里来我南楚，传晟帝恩泽，修两国之好，本公子当以国宾之礼待之，与大晟国一道，共谋太平之愿景。”
隔着数丈，沈黛听得不全，然有几个词眼过于敏感，让她心里隐约生出不安来。
南楚虽保留王室，国政暂时独立，但已属大晟领土，公子奚这番话，似是国君之言。
不止她一人听出不妥，周遭许多晟使都在低声私语，徐御章不疾不徐应道：“我等感念奚公子之胸襟，陛下派我等入楚地，助楚王治楚，推行汉制，实乃我等荣幸。”
金铁声由缓转急，宗亲席上诸人察觉出不对劲，迅速放下倒酒的手，晟使们同样低头看桌面，头缩得如鹌鹑，尉弥宫一时落针可闻。
殿中诸人只觉异常煎熬，乌椤奚笑了一声，打破沉默，“徐阁老所言极是，本公子与晟帝不谋而合，修政令之得失，会天下之英才，谋千秋之大业，当为君主三大乐事。诸位才华横溢，我南楚又向来以招贤纳士为先务，当妥善安置诸位。”
“执笔立言者，我南楚有朝笏相印；工于律法者，我南楚有高堂明镜；善农治民者，我南楚有广地千里；六艺高绝者，我南楚有文阁内廷。乌椤奚代楚王向诸君承诺，凡有才之士，我南楚必不吝爵禄。”
不卑不亢，礼数周全，公子奚一饮而尽，在座诸人亦长吐一口气，晟使齐齐站起，一同高声道：“谢奚公子。”
谢声久久回响，一觞饮毕，乌椤奚搁下羽觞杯，杯中酒水晃荡，映出他冷眸中的诡谲之色。
曲终，乐声止。
“然，晟使里个中奸佞，以金帛之物贿赂楚臣，与楚宫中人私相授受，触犯楚律，来人——”
冷音方落，满堂铁甲攒动，数十个身穿银狮甲的士兵上前，将几个晟使扭押出宫。
被押走的晟使高喊冤枉，声音满是凄厉，突如其来的变故让众人面如死灰。
徐阁老为首的几位晟国高官腾地站起身，向乌椤奚讨要说法，乌椤奚抬手：“卢司败，你来解释此事。”
“是。”司败大人起身，朝几位晟官行礼，“回诸位大人，这二十余人卖官鬻爵皆有罪证，当按楚律处置，若大人们有任何疑议，可以向本官申诉，也可旁听审案全程。”
晟官们闭了言，那二十几人里，确实有人与楚官来往，他们很多人都亲眼瞧见过。
此事是晟国理亏，还未扎稳脚跟便想分一杯羹，如今事情败露，也只好任人宰割。
见众人没了言语，乌椤奚缓步走下宝座，步于桌席间，每走一步，晟使们心头便陡跳一下。
“凡有买官鬻爵，亦或是私下传授消息者，只要现在承认，本公子承诺从轻处置，若是隐罪不报，事后由本公子查出……”
剩下半句未言，众使早已是心乱如麻，眼前满桌玉盘佳肴成了石粒瓦莼。
沈黛心头狂跳，猛然想起自己贿赂驿丞打探公子奚消息一事，手心发汗，抬头，霍然撞进那道冷岑目光。
四目相对，如火苗刺啦一声撞上冰面。
玄衣男子目光如炬，又好似一汪黑沉漩涡，欲把人拖拽进去，搅得粉身碎骨。
身体如沉冰窖，沈黛后背冒出涔涔冷汗，双腿不由自主站起。