银锅冒着热气，琥珀色的汤水翻滚，满屋药香四溢。
这是沈黛向宫人借来的煎药锅，她静坐炭炉旁，手持蒲扇轻轻扇动，心里想着方才冯秉才与何画师的话。
贪生怕死，临阵脱逃……
痛苦一袭一袭涌来，搅弄五脏六腑。沈黛攥紧胸口，永嘉二年明学弟子逼宫请命的惨烈之景历历在目，从那之后她便知晓，若想改变什么，须得从长计议，只凭一时冲动，无异于蜉蝣撼树。
她早已不是当年那个，只需一句话，便愤然跟着师姐抬棺请谏的明学弟子。
药汤烧得滚烫，溅在木炭上，发出刺啦刺啦的声响。沈黛神思忽远忽近，忽记起翠微山旁有一处涌珠泉，泉水清澈，饮之甘甜，她常在下课后去那玩，抓一把鱼食，扛一根钓竿，至掌灯时分方打道回府。
有一日午后，她在那里待了整一下午，把满池锦鲤喂得肚皮滚圆。她便靠着栏杆，撑着头，对着扑腾的鱼生闷气。
她九岁经商，自诩天赋甚高，可入了明学，方觉天外有天。尤其知道傅清筠师兄十二岁中举后，心里更是倍受打击，觉得自己不知天高地厚。
远处，杨娥前来寻她，走至她身旁，陪她一道观鱼，“阿黛，你师兄师姐们都去参加诗会了，你一向最爱热闹，怎么今日一个人在此闷闷不乐？”
沈黛嘟囔着嘴，把鱼食一股脑扔进水池，“老师，您与先生超然物外，学生仰之如高山，自惭如瓦石，师兄师姐们呢，更是一个个才学渊博，六艺皆通……阿黛在反省自己，这么多年一直闭目塞听，错失许多学习长进的机会。”
她掰着指头一个一个数，杨娥笑得乐不可支，揉了揉她头上两个丫髻，“我说呢，往日天不怕地不怕的小辣椒，怎么今日变得如此沉默，原来是在这里面壁思过。只是你九岁便入我明学门下，若你是瓦石，同龄女娃岂非都成了瓦下泥？”
沈黛仰起脸，看向比自己高大许多的老师，她一身赤红官服，雉尾金冠，英姿飒爽，眉目刚毅沉着，笑起来时，通身光芒犹如穿云利剑。
不知为何，心里忽地有些揪疼，她脱口而出：“老师，高山俯瞰世人，是否会觉得世人渺小如斯？”
说出这话沈黛便后悔了，觉得自己问了个奇怪的问题，可杨娥只是温和笑笑，“阿黛，顺从心中之光明，摒除情绪私欲之干扰，行之以正，言之以诚，人皆可为尧舜，亦皆可为高山。”
人皆可为高山。
汤药四溅，手背传来灼烧的刺痛感，沈黛如梦初醒，转头，见漏壶浮箭指向午时。
心湖瞬起波浪，沈黛几乎是腾地一下站起身，往门口跑去。
“哗——哗——”
雨声如千军万马，激起脑中一阵嗡鸣，沈黛扶着门沿，眼前白花花一片，转瞬陷入黑暗。
“哗——哗——”
金石声传入耳中，沈黛缓缓睁眼，见面前一群人身着刑衣走过，脚镣在地面上划出一道道发白的细痕，将他们的赤足绞出黑红的血。
周遭是熙熙攘攘的看客，或驻足观望，伸长了脖子想往前看，或三两结伴指指点点，唏嘘不已。
“啧啧，盛极一时的明学，竟然就这么完了。”
“明学悖逆圣道，惑乱朝纲，甚至逼宫造反，哪个君王能容得下这样的学派……真可惜，这一个个的，都是大晟的天之骄子呐……”
戏谑声、嘲笑声、感慨声，声声被碾成末，吹进沈黛眼里，揉不开，化不掉。
接着，她看到了自己。
通身素白，在汹涌人潮中犹如一抹幽魂，虚浮在巍巍苍穹之下。
脑中一道惊雷轰地炸开，她奋力拨开人群，疯一般朝那边挤去。她想大声把自己喊回来，喉咙却像被人生生扼住，想捂上她的眼睛，十指怎么也够不到那抹素白衣袖。
别看……别看……
求你，不要看！
数道重物落下的声音接踵而至，腥味混入闷热潮湿的空气，黏腻，恶心。
血河蜿蜒而下，染污女子的绣履。
暴雨如注，两行湿润的东西灌入沈黛口鼻，模糊了她的双眼，面前那抹素白，渐渐在人潮中湮没。
……
午时，西宫。
晟使们站于宫阶下，一手持伞一手持奏疏，声势浩大。为首的徐御章年近七十，犹雄躯凛凛，满身从容不迫。
“承平元年，晟楚两国始交，先庄王得王号，先皇邀楚人入仕于晟，褒赏以携其交，直拜三公，南楚亦邀晟使封官授爵，荫及子孙。”
“承平三十三年，南楚逞螳臂而叛晟，两国交战，南楚降，版域尽归入晟。圣上恩厚，准南楚缓推汉制，派我等入楚，传度量农术，儒学汉法。”
“然吾等千里迢迢入楚，贵国迟迟不赐官职，臣书奏三日，楚宫至今仍无消息，今日说楚王病重卧榻，宫中无人主事，明日说使者私相授受，案宗繁乱不得空。如此小事，贵国为何多番推脱，请公子奚明示，以安众使之心。”
“臣附议”的声潮一浪接一浪，盖过雨声，冲破厚重宫墙，直直撞入殿内。乌椤奚看着阶下密密麻麻的人群，迟迟没有寻到他想见的人。
他将一物交给罗察，吩咐道：“你将此物亲手交给宋画师，同她说，本公子拜托她的，正是今日之事。”
这是他的第三道考验。
希望这位明学唯一幸存的弟子，不会让他太失望。
……
“宋画师，你怎么样了？”
耳边不断有人在呼唤她的名字，沈黛缓缓睁眼，发现自己躺在地板上，面前站着银狮军首领罗察，面色凝重。
额角和膝盖传来剧痛，沈黛强撑起身子，虚虚行了一礼，“见过罗察将军……抱歉，在下方才突觉不适晕了过去，让将军见笑。”
罗察抱拳行礼，“宋画师言重了，是公子托我将此物交给你，当下晟使们正于西宫逼问公子，公子说，需要您的帮助。”
沈黛接过那物，熟悉的纹路让她恍然失神。
她抚着翠微钱上的凸纹，双手颤抖，如流落异乡的人行于市井，人声鼎沸中，传来一句故土乡音，将她心防彻底击溃。
“奚公子他、他……怎会有此物？”
“公子说，宋画师一定认得这是何物，他还说，您是明学弟子，定能遵往圣之道，遵从本心，摒弃干扰。”
罗察双手捧伞，侧过身，为她让开一条路。
门外景色顿入眼帘，天地间暴雨倾盆，雨滴噼啪溅起水花，如刀尖林立，摇摧花木，那雨声仿佛来自另一处未知世界，冲门后之人遥遥呼唤——
你，敢迈出这一步吗？
桐州学派最后的血脉，明学唯一存活的弟子。
你敢迈出这一步吗？
恩师音容如现眼前，她含笑而立，为她撑起一把伞，如从前那般，拿书卷轻敲着她的脑袋。
阿黛，小阿黛。
君子之行，昭昭乎日月，明明乎天地……
她伸手，指向沈黛心口处，温声问道。
此心安否？
此心明否？
“哗啦——哗啦——”
雨水绞碎永嘉二年的满城白幡，冲尽永嘉三年的蜿蜒血海，涤荡压在她心中八年的阴霾。
两行清泪，一瞬坠下。
老师，学生错了，学生不该如此。
那个与满堂沈家人对峙，火烧族谱愤然离家，以一己之力创建万卷阁的沈黛，不该如此。
那个怒斥当朝权贵，当街拦下高官出巡车马，骂他侵吞灾银视百姓如草芥的沈黛，不该如此。
那个跟着明学弟子连闯宫门，手持血书抬棺请柬，抱必死之心质问当今圣上不察忠奸的沈黛，不该如此。
她，不该如此！
沈黛夺过面前的伞，冲破雨帘向外跑去，暴雨噼里啪啦打在伞面，心里竟是前所未有的畅快。
快点，再快一点！
腿部肌肉渐渐紧绷麻木，一道道宫门犹如心中魔障，被她狠狠踏碎在脚下。狂风在耳边呼啸而过，沈黛疯一般奔至西宫，远远已望见晟使们的身影。
“站住，何人擅闯西宫！”
距西宫宫门不过几丈之遥，沈黛却被几个侍卫模样的人拦下，刀剑架上她脖颈，将她手中油纸伞“啪”一声打落。
扑面而来的雨水灌入她口鼻，沈黛无暇顾及，高声道：“吾乃晟国使者，有要事求见奚公子，尔等速速让开！”
侍卫们不为所动，“迦月公主仪仗在此，纵是晟国使者也不得放肆！”
雨声中传来细微的银铃声，沈黛回头，见玉辇徐行，宝盖之下，一银衣女子端坐，眉心点染凤鸟花钿，在灰蒙蒙的天地间中如牡丹初绽。
“叱莲神使？”
迦月扶望向轿辇下的沈黛，蹙眉沉思，似乎想起了她的身份。
沈黛心急如焚，“公主，在下宋觅，晟国使者，现下晟使正逼宫质问奚公子，还请公主放行！”
“与众使交涉，朝堂辩驳，乃本公主分内事，神使大人该好好待在祭司台，不该插手朝堂之事。”
一想起祀神礼那日的屈辱，迦月扶便恨不得将这个所谓的神使就地处死。她也不知自己是怎么了，竟对一个小小画师生出如此大的敌意，仿佛她偷了自己的重要之物。
“你们，还不将神使大人带走？”
迦月扶一声令下，侍卫们登时上前要将她拖走，堪堪被一道声音喝住。
“公主，刀下留人！”
远处，罗察疾步而来，迦月扶看向他，似乎明白了什么，脸上血色一点点褪去。
……
此时，徐御章正与乌椤奚对峙，眉宇隐含怒气。
“奚公子此话何意，老夫怎么一个字也听不明白？”
乌椤奚居高临下，语气从容沉稳，“本公子意已决，晟使们当遍访楚地，观风问俗，体察民情，或乘舟涉水察水利，或登山入村访农桑，或入市游学观商贸，为期三月。三月后，诸位各陈治国之策，本公子当以策论之高下评定诸使官职。”
“荒唐！从未听过授官前还要如此大费周章，依老夫看，此言不过又是你们楚人的拖延之辞！”
众使纷纷附和，群起而攻之，恰在此时，有一道声音穿破层层雨雾而来。
“诸位且慢——”
众人纷纷回头，望向声音来处，见一青衣书生立于雨中，身上衣衫被刀划破，殷红血痕一点点晕染开，如水墨红梅。
来人满身狼狈，然那双眉眼，风骨烈烈，决绝如斯。
众使议论纷纷，竟不自觉让出两条道来，冯秉才几人认出沈黛，想上前阻拦，竟被那凌冽气场逼退，迟迟难以迈出一步。
沈黛朝乌椤奚跪拜，一字一句道：“臣宋觅，愿深入楚地，为楚人谋治国之策！”
徐御章怒视沈黛，“宋清安，你区区一个市井画师，有什么资格代表我大晟，代表众晟使表态！”
沈黛直直望向他，面上毫无惧色，“在下听闻，南楚官制齐全而政令难行，通商多年而交易不和，良田千顷而农桑无利，氏族盘根错节，民拥银矿而贫，私占成风，府库无存。吾等千里迢迢入楚，非为高官厚禄，当为楚人各展其才。”
“奚公子此举，一位封官公允，二为晟楚之好，三为黎民苍生。臣当誓死效忠公子，此生不负！”
雨势渐小，层云散开，沈黛望向宫阶上的男子，唇角绽出笑意。
乌椤奚，这是我的誓言，亦是我的承诺。
我一定会完成你的考验。
我一定会，将明学典籍带走。