燕子寨依山而建，位于郢阳城西北，寨中木楼错落，鳞次栉比。
寨中有一客栈名“榜香由”，木楼高耸，翘角飞檐，雨沿着滴水檐往下落，汇成涓涓细流，檐下银铃高悬，在细雨中发出叮铃之声。
客栈内，几个身着蓝布苗服的女子在后厨忙活，将晒干的稻谷舂去米糠，用滚水煮得半熟，倒入木甑放在火上蒸，给客人们准备面面饭。
“诶呦，你们瞅见今日来的那个汉人客官了吗，长得那叫个俊啊，苗语还说得那么好听，我第一眼瞧见的时候愣了半响，连住一晚上多少银两都给忘了。唉，要是老娘再年轻个十岁……”
其他几个妇人笑着打趣她：“嘎莎婆，擦擦你的哈喇子吧，都这把年纪了还想风流事儿呢，小心俺叔拿擀面棍敲你！”
嘎莎婆气得要拧那帮人的嘴，众人连声求饶，嬉笑声没入木甑的蒸气中，慢悠悠升腾而上。
跑堂小二揉着肩膀进来，拿蒸笼旁的汗巾擦了擦额头，“老板娘，最近寨子里怎么一下子冒出来这么多蛊术师？打扮得跟黑公鸡似的，头上戴那么大的银羽斗笠，穿一身黑，衣服上还挂着一排银钉，那图案跟鬼似的，忒吓人了！”
“不止呢，那天有个客人背了个编织笼，笼盖不小心被撞掉，蹭地蹿出条碗口那么粗的蛇来，差点没把老娘的魂吓出来！”
妇人念叨着要找几个懂行的给自己叫叫魂，嘎莎婆“嘘”了一声，压低声音道：“我跟你们说了你们可别往外瞎嚷嚷，听王城那边来的客人说，最近不太平呐，花靖城里来了百十个晟使，要废了咱们的楚制，换成他们汉人的。听说前不久两帮人在宫里边对峙，差点都拔刀了，还好楚宫里边的公子奚顶住了，不然真不知道会成什么样。”
众人倒吸一口凉气，咂舌不已，复又问道：“晟使入楚就入楚罢，左右咱打不过晟国，没啥可说的，可这跟那帮蛊师有什么关系？”
“你们也不想想，那公子奚推行新政，动了须、岐、白三大氏族的利益，那帮人哪里肯忍气吞声，这会子见晟使来了要推翻楚制，还不瞅准机会找麻烦？可他们又没有兵权，只能动用蛊师的力量了。”
一番话下来，众人们都觉得有理，复而面色有些沉重，有的忧虑不已，嘟囔着“这可如何是好”，“不会又要打仗罢”云云，还有的义愤填膺，说苗人几千年的文化，怎能被那帮晟狗废了去？
嘎莎婆忙活着手上的活，头也不抬道：“嗐，甭管是汉制还是苗制，也甭管他们闹成什么样，左不过这日子该咋过还是咋过——再说了，老娘在娘家那边还有几亩姑娘田，真要打起来，大不了我跟我那当家的把这客栈一卖，搬到乡下住去。”
妇女们的交谈声顺着木梯传入楼上房间，沈黛搁下毫笔，将写了一半的书压在纸镇下。
清风徐来，吹进雨水的清新气，带着一丝禾黍香，沈黛闭上双目，距晟使逼宫已过去十几日，她出了花靖城后一路乘船向北，沿姑墨河而上，将沿路所闻都记在了这本《访苗游记》上。
在花靖城待了几日，原以为苗人都如王城中那般通身银饰，华贵富丽。这一路踏寻苗地，随处可见梯田薄收，银矿荒废，百姓生活困窘，心中多有忧虑，可另一方面，她也坐于吊脚楼上观孩童无忧无虑嬉戏，随苗人泛舟河上，摆橹横舟，蒸煮鲜鳞，在密林中与部落族人一道拜神祀神，看身着银衣的阿哥阿妹们围着牛头旗杆跳芦笙舞。
沈黛被雨声梦魇纠缠久矣，又历经晟使逼宫一事，几乎心力交瘁，像是生了场大病，这几日游历楚地，被苗人精神面貌感染，心渐觉宁静。
她看向书页，上面写着一行小楷：“苗人生计多艰，然心性淳朴，乐天知命，其风可敬也。”
嘴角不由泛出笑意，复而心情又有些沉重，公子奚给他们的时间说多不多。苗人积贫积弱，解决其困境绝非一日之功，若她不能给出妥善长久的治国之策，只怕那人不会把明学典籍交给她。
可此事，谈何容易？
多思无益，沈黛收拢心思，披上褂子下楼，惹来楼下几个苗人少女频频回首，羞红了脸。沈黛恭恭敬敬行了一礼，撑了伞往客栈外走去。
雨声淅沥，沈黛听着雨声再没了往日心悸，只觉心情畅快，踩青石路转过几个巷口，听白墙那边传来一阵喧哗声。
沈黛循声望去，木墙青瓦前，几个蛊师打扮的黑衣人立于雨中，围着地上一蓝衣少年，细雨沿着他们的斗笠滴在泥泞中，滴在少年泥泞不堪的脸上。
几个八尺高的蛊师们上前，一脚一脚踹在少年的手上、胸口上，少年仿佛一件丢弃的包袱，身体被砸出一声声闷响，夹杂骨头断裂的“咔咔”声。
为首黑衣男子看向地上那人，目光倨傲，如同睥睨一只蝼蚁，“岐长老颁发诏令，广召南楚蛊师，无论出身皆赐予厚礼，蛊术高绝者可入岐氏宗族。”
黑衣男子摆弄着手上的黑纹环蛇，蛇长约二尺，顺其手势盘曲蜿蜒，嘴里“嘶嘶”吐着蛇信子，鳞片折射出冰冷无温的光泽。
“想必你也是为了岐长老的赏赐而来，可惜了，遇上我们，算你不走运……你们几个，老规矩，不必下手太重，打个半死不活，废了他的双手即可。”
沈黛心中一惊，她听客栈老板娘聊起，蛊术高深，非常人所能修得，寻常资质的人要花上数十年才臻妙境。而且蛊师炼毒制药全靠手的灵巧，废去双手，相当于断送了他们所有前途。
为首蛊师转身离开，旁边一个皮肤蜡黄的瘦高男狠狠揪住少年的头发，强迫他抬头，少年的脖子弯成扭曲的弧度，仿佛濒死的天鹅。
血污染红了他半张脸，嘴角还不断洇着血，一双眼眸乌黑空洞，仿佛镶在脸上的两块漆石。
沈黛隐藏在木墙后，隔着层层雨帘，直直对上那双眼，心头没来由地一跳。
那眼神她曾见过，在流亡灾民的脸上，在死人脸上。
“蛊师的门槛真是越来越低了，连一个黄毛小儿都敢妄称蛊师。”黄脸男啧啧了几声，“若卖入妓馆，定是个好苗子。”
冷雨淋在蓝衣少年脸上，皮肤上，随着他身体的颤抖闪烁着冷光。他缓缓摸向腰侧布袋，身旁蛊师眼疾手快攥住他的手：“想耍花招？”
他朝少年胸口踹了一脚，脚上黑靴碾上他两只手，狠狠往下压。
沈黛心中闪过几分思量，忙不迭往周遭找了一圈，没发现什么趁手的武器，又摸了摸自己身上，将随身携带的足银一股脑掏了出来。
她从墙后探出身子，蛊师们听到动静，喝道：“谁！”
“诸位可是刚入寨的蛊师？”沈黛朝他们行苗人之礼，“下官是城尹大人身边一小郎官，大人正在衙门前发足银，诸位若是蛊师，还请随下官前去领赏。”
几人上下打量沈黛，面露狐疑，“我等入城多日，怎么从未听说过此事？”
沈黛不疾不徐，“定是下官疏漏，未能及时通知到位，向诸位蛊师大人们赔罪了。”
她将足银一一分给他们，蛊师们感受到手上沉甸甸的重量，眼里冒出精光。
趁他们不注意，沈黛不着痕迹退后几步，低声问地上那人：“还能跑吗？”
少年茫然看向她，沈黛将手中伞慢慢收拢，眼一眨不眨盯着面前几个蛊师，找准机会。
他们只有一次机会。
“还能跑的话就——快跑！”
王先生曾对他们讲过一句话：被地痞无赖欺凌，切勿同他们讲君子之道，要么智取，要么在地上寻砖头砸向他们的脑袋。
可惜，这附近没有砖头。
她拽着他的胳膊就往外跑，听见蛊师们在身后连声怒骂。
“娘的，还不快追！”
少年一步一踉跄，沈黛几乎是拽着他在跑，在巷子内七拐八拐，藏到一堆废背篓后。
她做了个噤声动作，“别出声……”
沈黛大气不敢出一声，没有注意到身边的少年正目不转睛盯着她的侧脸，像是要把她的身姿拖入自己黑潭般的眼眸。
眼前女子的脸与梦中那黄衣少女重叠，她故意把脸涂得硬朗粗糙，盖去清丽之姿，却盖不住皮囊下的一颗仁心。
不管过去多少年，她还是这般性情。
少年垂目，嘴角扬起一丝弧度，转瞬而逝。
蛊师们从两人面前径直走过，脚步声消失在巷子转角处，确定那些人走远后，沈黛捂着胸口，缓缓吐出一口气，转头看向身边人，“你……还好吗？”
少年没回答她，他蜷缩着身子，头靠在墙上，双目紧闭，细密的睫毛挂着水珠，身上的靛蓝银衣被撕破数个口子，裸露在外的肌肤伤痕累累，一双手已变成了青黑色。
沈黛探了探他鼻息，微弱到几乎感受不到。
她想看看她手上的伤，刚碰上他的手，少年睁开双目。
那眼神似乎能将人灼伤，沈黛悻悻收回了手，少年却将缩着的手伸出，生怕她看不清似的，奋力伸直了向她展示。
掌背血肉模糊，修长的手指扭曲，筋骨若断。
“好了好了，不用伸得那么用力。”
沈黛扯下发带，简单为他包扎了一下，又翻了翻钱袋，见还剩一点碎银，小心系好口挂到他腰上，“你的手怕是断了，拐出这条巷子，往东走不远就有一处医馆。你不必谢我，我们就此别过，下次记得保护好自己。”
她起身正要离开，衣角堪堪被拉住，转头对上少年渴求无助的目光，仿佛被人抛弃的小兽。
那么一双缠着发带，伤痕累累的手，紧紧攥着她的衣角，因为用力而颤抖不已。
“你是想说，你一个人走不了么？”
少年点点头，沈黛叹了口气，心道好人做到底罢，蹲下身同他道：“我背不动你，你尝试着自己走，千万别睡过去，我带你去医馆。”
她小心翼翼将他胳膊搭上自己的肩，少年将头埋进她肩颈，银耳链划过她的脸颊，冷冽微弱的气息吐洒在她皮肤上。
他双唇翕动，嗫嚅着什么，沈黛扭头道：“你说什么？”
少年未回答，手顺着她的胳膊一路向下，拿过她手里的伞，颤抖着撑开。
“你……淋雨了……”
伞将两人笼罩在一个密闭狭小的世界，细雨绵绵，那些未言之于口的话破碎在伞面上，沉寂在雨声中，滴滴答答落成了泥水。