唐玄宗娶杨玉环，从伦理上说是个敏感话题，《长恨歌》作者白居易以及戏剧歌舞《长恨歌》都很巧妙地回避了这一点，但是作为背景交代，这是无论如何也绕不过去的，历史的真实不能回避，无论这历史是怎样的扭曲，怎样的尴尬。李隆基与杨玉环的结合，与李唐王朝的“夷狄”血统有关。如南宋理学家朱熹所说“唐源流出于夷狄，故闺门失礼之事不以为异”。我们不能以后来的伦理观来理解当时的事件，阐述谁是谁非，民族的背景，开放的习俗恐怕是这桩婚姻的主要原因。唐高祖李渊的祖父娶大野氏女子，李渊之母是独孤氏，太宗之母是鲜卑窦氏，高宗之母是长孙氏，这些女子皆非汉人，唐代在国家制度上还沿袭着北朝少数民族传统，兄收弟妇，子纳父妾，父娶儿媳，蕃风汉俗在社会中同时并存。西汉时代，王昭君出塞外嫁匈奴呼韩邪，与呼韩邪生有一子，第三年呼韩邪病死，继位的是呼韩邪前妻之子，按习俗娶昭君为妻，王昭君不从，请求归汉，汉成帝不允，命令昭君从胡俗。王昭君只得再嫁呼韩邪前妻之子，后又生有两女，历史上并没有谁来指责王昭君的伦常有亏，实乃风俗使然。
其次，当时的唐玄宗在情感生活上呈空虚状态，无心仪之人。女人环绕，并不见得有爱情，白居易在《长恨歌》中说，“后宫佳丽三千人”，其实远不止这个数字，见于史书记载的唐玄宗有王皇后（被废）；杨妃、武惠妃、杨贵妃、赵丽妃、刘华妃、皇甫淑妃、钱妃；皇甫德仪、郭顺仪、武贤仪、董芳仪；高婕妤、柳婕妤；钟、卢、王、陈、杜众美人；刘、阎、郑、高、常等才人，共二十五人。《新唐书》记载，“开元、天宝中宫嫔大率至四万”。唐玄宗是个英俊多才、风流倜傥、多情多欲的男子，其最宠爱的武惠妃死后，玄宗闷闷不乐，情绪低落，对一切全无情趣，自然也将众多粉黛看不进眼里。忧闷之时见到了二十二岁的寿王妃杨玉环，立刻为其美貌所倾倒，史书上记载说玄宗“诏力士潜搜外宫，得弘农杨玄琰女于寿邸”，省略了许多细节。骆希哲先生在《华清池春秋》一书里写得生动细腻，“开元二十八年十月，玄宗来到温泉宫（华清池），赐皇亲贵戚、内外命妇、诸大臣家眷来赏花”，玄宗见花丛中一个肌肤如雪、眉似春柳的女子，“绝世艳容，胜过武妃”。于是让高力士查明女子身份，高力士奏报说，“芙蓉园姱女，乃寿王李瑁之杨妃”。可见，杨玉环最初是用美丽打动了唐明皇的心。皇帝的权力是至高无上的，于是就有了“度寿王妃为女道士”的敕令。
杨玉环离俗入道，有先例可寻。唐宗室受道家影响颇深，自喻为老子后代。唐代二百多公主中，有十人出家为道。唐玄宗的两个姐妹金仙公主和玉贞公主便在其中。两公主入道之后在长安建道观，今周至秦岭北坡仍有玉贞道观的遗迹留存。出了家的公主们在行动上更为随便洒脱，结交名人，供养面首，行迹放荡，不受约束。开元二十八载（740年）在皇帝的敕令下，杨玉环以为唐明皇生母窦太后“追福”为名，戴上了道士的“黄冠”，道号“太真”，住进太真观。应该说杨玉环对这个做法是认可的，十七岁进入寿王府时，她还是一个懵懂的少女，她的丈夫也是个不谙世事的少年，爱情于他们是歌舞、嬉闹，是马球、秋千。寿王府四年的宫闱生活，使她在认知和艺术上都趋向成熟，她从少女渐向女人靠拢，当多才多艺的唐明皇热烈的爱情扑面而来的时候，她是绝没有招架的份儿了。