战争已经结束，德国人占领了法国；像一个角力者被压在战胜者的膝下，这个国家在瑟瑟发抖。
从惊恐、饥饿、绝望的巴黎开出的头几列火车，慢腾腾地穿过田野和村镇，朝新划定的国界线驶去。头一批旅客透过车窗凝望着饱受蹂躏的平原和一个个焚毁的村庄。一些头戴黑色铜尖顶军盔的普鲁士士兵，在残存的农舍门前骑在椅子上抽着烟斗。还有的在干活或聊天，似乎他们就是这些农家的成员。经过城市的时候，可以看见整支整支的部队在广场上操练；尽管车轮发出隆隆的响声，嘶哑的口令声还是不时传到耳边。
迪布伊先生在整个围城期间一直在巴黎的国民自卫军效命，现在他前往瑞士找他的妻子和女儿。她们是在普军入侵以前，为了谨慎起见被送到国外的。
迪布伊先生是个家境富裕、与世无争的商人，饥馑和劳累一点儿也没有让他的肚子见小。他一边痛心疾首地逆来顺受，一边对人类的野蛮凶残发着苦涩的怨言，就这样熬过了那些可怕的事变。现在，他就要抵达国境线，战争已经结束；虽然曾经在城防工事里尽过自己的职责，在寒夜里放过不少次哨，这还是他第一次看见普鲁士人。
他望着这些全副武装、蓄着大胡子的人，驻扎在法国土地上却俨然像待在自己家里一样，又是愤怒又是害怕。他内心感到一股无能为力的爱国主义热情，可同时也感到谨慎行事的至关重要，这种新的本能自从战败以后就再也没有离开我们。
和他同车室的两个来游览的英国人，睁着平静而又好奇的眼睛张望着。他们俩也都是胖子。他们用本国语言谈话，时而翻阅着旅游指南大声念上一段，好把上面标的地方认认清楚。
突然，火车在一个小城的车站停下，一个普鲁士军官，军刀磕在两级梯阶上发出很大的响声，登上车厢。他个子高大，身体紧裹在瘦小的军服里，连鬓胡子一直蔓延到眼睛旁边。他的胡须红得像火苗；两撇唇髭颜色稍稍淡些，向两边延伸开去，把脸分成上下两截。
两个英国人观赏完景物，立刻带着好奇心满足以后的笑容打量起他来。迪布伊先生假装看报。他蜷缩在角落里，就像小偷面对宪兵。
火车又开动了。两个英国人继续交谈，寻找昔日战场的准确地点。正当他们中的一个伸手指着远处的一个村庄时，那个普鲁士军官把两条长腿往前一伸，身子往后一靠，突然用法语说：
“窝（我）在撤（这）个村子里杀过斯（十）二个法国人。窝（我）还刷（抓）过一百多个副（俘）虏。”
这番话引起两个英国人的极大兴趣，他们连忙问：
“喔唷！这个村子叫什么？”
普鲁士人回答：“法尔斯堡。”
他又接着说：
“我还秋（揪）那些法国下流皮（坯）的耳朵。”
说到这里，他望着迪布伊先生，从大胡子里发出傲慢的笑声。
火车继续前进，穿过之处尽是被占领的村庄。路上和田边都可以看见德国兵。他们有的站在栅栏旁边，有的在咖啡馆前面聊天。他们就像非洲的蝗虫一样，遍地皆是。
那军官把手一伸，说：
“要是窝（我）来吃（指）挥，早就达（打）进巴黎了，宵（烧）它个精光，煞（杀）它个精光。那就不会才（再）有法国了！”
出于礼貌，两个英国人只回答了一句：
“喔唷，Yes。”
那军官接着说：
“耳（二）十年以后，欧洲，整个欧洲，都要粗（属）于我们。铺（普）鲁士比任何国家都抢（强）大。”
两个英国人感到情况不妙，不再答理他了。他们蓄着长长的颊髯的脸变得毫无表情，就像是蜡做的；那普鲁士军官却大笑起来。他依然仰靠在座椅背上，极尽嘲弄之能事。他嘲笑被打垮的法国，侮辱已经倒下的敌人；他嘲笑不久前战败的奥地利；他嘲笑有些省份的无济于事的反抗；他嘲笑国民别动队和不顶事的炮兵。他宣布俾斯麦要用缴获的大炮铸造一座铁城。忽然，他把两只靴子搭在迪布伊先生的大腿上。迪布伊先生顿时面红耳赤，把眼睛转向别处。
两个英国人似乎对什么都漠不关心了，就像他们一下子又把自己封闭在他们的岛上，远离尘嚣。
军官掏出烟斗，眼睛盯着法国人问：
“你没有烟丝吗？”
迪布伊先生回答：
“没有，先生！”
德国人又说：
“等火车挺（停）了，我想庆（请）你去替窝（我）买一包。”
接着他又讪笑起来，说：
“窝（我）会给你肖（小）费的。”
火车鸣着汽笛，渐渐放慢速度；驶进一个建筑物已被焚毁的车站，停了下来。
德国人打开车门，扯着迪布伊先生的胳膊说：
“去给窝（我）跑一糖（趟），怪（快）！怪（快）！”
一个普鲁士军小分队占据着车站。另有一些士兵站在木栅栏旁边观看。火车头又鸣起汽笛，准备起动。就在这时，迪布伊先生突然跳到月台上；尽管站长挥手制止，他紧接着又跳进旁边一节车厢。
这车厢里只有他一个人！他解开背心，因为心跳得太厉害了；他气喘吁吁，揩着脑门上的冷汗。
火车又在一个车站停下。那军官突然出现在车门口，登上车来，两个英国人也在好奇心的驱使下，跟着上了车。德国人在法国人对面坐下，仍然讪笑着说：
“你不远（愿）意替窝（我）炮（跑）腿。”
迪布伊先生回答：
“不愿意，先生！”
这时列车重又出发了。
军官说：
“那窝（我）就格（割）下你的户（胡）子来装烟斗。”
说着他就把手伸向对方的脸。
两个英国人依然毫无表情，目不转睛地看着。
德国人已经抓住一撮胡子，正要揪的时候，迪布伊先生使劲推开他的胳膊，抓住他的领子，一下子把他掀倒在座椅上。迪布伊先生已经气疯了，太阳穴上的青筋都鼓了起来，眼睛里充满了血丝。他一只手掐住德国人的喉咙，另一只手紧握着，狠命地朝他的脸连出重拳。普鲁士人挣扎着，想抽出军刀，又想抱住压在身上的对手。但是迪布伊先生的大肚子压得他动弹不得；他挥拳狠打，气也不喘一口，更不管拳头落在什么部位。血流出来；德国人的脖子被紧紧扼住，嘶嘶啦啦地喘着气，好不容易张口吐出几颗被打落的牙齿。他试图推开这个怒气冲天的胖子，可就是推不开。
两个英国人已经站起来，走到跟前想看个仔细。他们兴致勃勃、满怀好奇地站在那里，正准备打赌，看两个斗士中最后谁胜谁负。
迪布伊先生筋疲力尽了；他突然直起腰，重新坐下，一言不发。
普鲁士人并没有向他扑过来；他依然惊魂未定，又惊讶又疼痛。等他喘过气来，才说：
“你要是不肯用受（手）枪和窝（我）倔（决）斗，窝（我）就打死你。”
迪布伊先生回答：
“悉听尊便。我愿意奉陪。”
德国人接着说：
“斯特拉斯爆（堡）到了。窝（我）去找亮（两）个军官做整（证）人，在火彻（车）开出以前，还赖（来）得及。”
迪布伊先生还跟火车头一样喘着大气，对两个英国人说：
“二位愿意做我的证人吗？”
那两人齐声回答：
“喔唷，Yes！”
火车停了。
一分钟的时间，那个普鲁士人就找到两个同事，他们都带着手枪，于是众人来到城墙边。
两个英国人怕误车，不停地掏出表来看，他们加快步伐，匆匆做好准备。
迪布伊先生从来没有碰过手枪。他被安置在离敌人二十步远的地方。有人问他：
“准备好了没有？”
在他回答“准备好了，先生！”的时候，他注意到一个英国人打开了伞遮太阳。
就在这时，一个声音发出命令：
“开枪！”
迪布伊先生连忙胡乱放了一枪。奇怪，他惊讶地看见站在他对面的那个普鲁士人身体摇晃了几下，伸出胳膊，直挺挺地趴倒在地上。原来他把他打死了。
一个英国人“喔唷！”叫了一声，那叫声里透露出由衷的高兴、好奇心的极大满足和终于如愿以偿的兴奋。另一个英国人，拉着迪布伊先生的胳膊，拖着他一路小跑地向车站奔去。
头一个英国人两手握拳，两肘贴紧两肋，一边跑，一边喊着步点儿：
“一，二！一，二！”
三个人大腹便便，并肩朝前跑，活像滑稽报刊上的三个滑稽人物。
火车正要开动。他们跳进原来的那节车厢。两个英国人摘下旅行便帽，举起来挥动着，连呼三遍：
“嗨，嗨，嗨，乌拉！”
然后，他们先后向迪布伊先生郑重地伸出右手；握完手，他们又回到自己的角落里并肩坐下。