“年前刚到的时候, 县里没那许多屋子安置兄弟们, 便在外搭的毡毛大帐。炭火肉粮军中拨下，县里会派县丞过去一起与军中粮官清点, 两方都要签字。交割后, 裴县尊便不过问了。年下事忙, 县衙里都会多发一个月薪俸, 我们虽刚去，也都有，是县衙出的这笔钱。裴县尊亲自一个个发到兄弟们的手里, 过年时送了不少猪羊给我们。”
章校尉笔直的站在将军厅书房, 细禀过在月湾县的诸事。
一畔火炉上陶壶里咕嘟嘟煮开了水，许司马提壶泡茶, 问，“那给老兵说亲是怎么回事？”
章校尉连忙将驿馆老兵娶媳妇的事说了，“都是白大人给做的媒，她是个极热心的人, 瞧着驿馆里老兵年纪不小，人勤恳实诚，有合适的帮着牵了线, 两边儿愿意一道过日子, 这事就成了。一来二去的, 驿馆里的十几个人倒都有了着落, 做驿丞的老陈今年三月底四月初就要当爹了。”
许司马忍不住说，“白大人还会做媒。”
“白大人织布作坊里上百人, 都是姑娘，还有染坊里人也有上百，再有鞋坊、布铺，她多是用女子做活，非但月湾县的女子认识的多，也有其他县的女子到她作坊里干活挣钱。我到月湾的时间尚短，不过听牙人说现在不少月湾的小伙子特别好说媳妇，外县的姑娘都愿意嫁过来。”
章校尉忍不住说一句，“就是裴县尊委实琐碎，县里干净的路不沾尘，我等在军中豪迈惯了的，他竟隔三差五查看我们营中整洁，颇是挑剔，也不好与他翻脸。”
许司马摸摸自己颌下短须，“裴县尊出身书香门第，读书人么，总是讲究些。”
陆侯道，“若是能给老兵们说房媳妇，挑剔一二也忍他。”
“是是。”章校尉连忙应是。
接过许司马递过的茶水，陆侯问，“白大人的弓弩开始研制了吗？”
“白大人在县衙单独设了弓弩作坊，属下过去三次，与凌护卫一起检查过作坊的安全性。白大人设置了不少机关，之后属下只进过外院，白大人单独用的弓弩房机关非常厉害，我亲自试过，凭属下的本领，刚一靠近就会触发，惊动守卫。”章校尉道，“弓弩房的机关只有白大人自己知晓，旁人一概不知。”
陆侯颌首，对章校尉道，“不论白大人要什么，全部从军中取材，不要让她在外面自己购置。”
“是。”
“你先下去歇着吧。”
章校尉告退。
陶壶咕嘟咕嘟，许司马在紫砂壶中添了些水，为陆侯续茶，视线落在章校尉刚刚递上的建议老兵落户月湾的公文上，含笑的说一句：“裴县尊真是不肯吃半点亏啊。”
陆侯：“他要是能给这五百老兵安排亲事，再给他五百亦无妨。”
许司马温雅的喝第二盏茶：“那就把这五百军户落户月湾县了。”
“告诉裴如玉，我是要看结果的。你亲自同章时去月湾县一趟。”
“大人的意思是？”许司马放下茶盏，看向陆侯。
“看看白大人的弓弩进行到哪一步了？”
许司马起身：“是。”
许司马问，“侯爷这样看好白大人？”
陆侯淡声道，“勤勉与刻苦会使技艺纯熟，但是，能不能成为一代大家，看的是天分。白大人在机关一途绝非等闲天资。”
——
北疆的二月仍是寒意微凛，许司马骑在马上在城外排队，望向城外清理郊地百姓，摁的扎实的树木杂草被扎的一捆捆，或扛或驮或放在驴骡车上运走，清理出宽大整齐的一块地方。
许司马裹了裹身上皮裘，眯眼远眺，“以前城外就是农田了，清理出这么大一块地方做什么？”
章校尉道，“如今城中日渐拥挤，裴县尊打算建外城，这是先请营建先生画出地方，清理出来，开春先盖外城墙。”
“裴县尊其志不小。”许司马压着皮帽沿的狐毛，转头向章校尉道，“那这回估计会帮你们把军营一并建出来。”
“裴县尊也有这个意思。”
两人闲聊间随队入城，许司马官居五品，与白木香一个品阶，比裴如玉高半品，裴如玉听闻许司马到了，出衙相迎。
两人闲叙片刻，先是说了陆侯允五百军户落户月湾县的事，再就是有关这五百军户的终身大事，许司马军中出身，对老兵也很关心，“他们多是十六七就征召入伍，前些年战事不断，能活到现在的，都是命大的。为天下太平，耽搁了终身，若有个知疼知热的人，后半辈子也就有着落了。”
裴如玉道，“许大人放心，既是我县军户，我身为一县之长，自然要为他们操心的。我们县马上就要建外城，大话不敢说，介时诸位兄弟每人肯定有几间自己的屋子。这有了自己的房产，我再分他们些田地，就是家有恒产了。他们若自己争气，寻一房媳妇不难。”
许司马拱手，“那就都拜托裴县尊了。”
“我自当尽力。”
裴如玉温雅端方，一字千金。纵是裴如玉与陆家有隙，许司马也欣赏他的性情为人，并不因这些老兵出身陆侯麾下便两样对待。当然，裴如玉也有收买人心之举，可这些老兵，都是年过三旬的老光棍，裴如玉哪怕是想收买人心，若能帮他们寻个媳妇，许司马也得谢裴如玉。
叙过军户之事，许司马提出想见一见白大人。
——
月湾县的县衙自然不能与陆侯的将军府相比，纵然白木香研制弓弩的院子已是严守，在许司马看来，这些守卫仍是有些单薄的。
好在，白木香的制弩坊在县衙内，院内院外都有一流侍卫守护，安全上问题不大。
许司马注意到，进制弩坊之前，门口侍卫轻轻的将门上的黄铜拉环转了个方向，白木香请许司马进院，一面说，“我希望能找到一种新的韧性更大更便宜的制弓木料，蹶张弩的弩身拉力足够，但是蹶张弩太重了，不适合士兵单臂挽弩。”
“单臂？蹶张弩是要用脚才能拉开的，战时用蹶张弩虽然三个受过训练的弩兵配合。”
“我知道，我不会在蹶张弩的基础上改良蹶张弩，我相公没跟你说么，我想制的是一把更轻便，可单人挽箭，射程射力远超蹶张的弓弩。”白木香信步到院中，推开左厢门，里面是自北疆派过来的两位弓匠，正在制做各种弩身，试验弩身的承重力与韧力。
“这怎么可能？”许司马喃喃。
“如果不是这样的弓弩，没有任何意义。”白木香拿起桌上两个匠人对弓弩记录的试验数字，对许司马道，“其实如果按我的意思，制弓弩的用处其实不大了。”
“白大人此话怎讲。”
“我自幼家境不好，书读的也不多。还是相公同我说起当年仁宗皇帝未登基时平定江南之乱时，方知世间原来早有能炸开城墙的火药。”白木香说，“来北疆的路上我曾看一本杂书上说，秦汉之前，兵刃多为铜所铸，秦汉后，兵刃为铁。我们都知道铁器要比铜哭更锋锐，可是，不论铁抑或铜，要锻造时都需用火。”
“火能破百邪。将来的兵刃之主，必然与火药有关。朝廷能工巧匠无数，怎么不研究一下火药。倘有那种轰一下子能炸开墙城的兵器，这些弓弩能有什么用？”
许司马苦笑，“大人以为朝廷没有在研制火器？”
白木香挑眉，“就送到我们县衙的火炮？那充其量只能点着一堆柴，说实话，还得柴是干的，湿的就没用了。”
“据我所知，兵部一直在研制，只是迟迟未有突破。火炮虽说远不能与传闻中炸开城墙的神兵相比，其实也有它的军事用处。”
白木香请许司马到自己干活的屋里说话。
迎门是中堂一般的桌椅摆设，进得屋来，临窗一张极阔大桌台，上面摆着各式绘图工具，弓弩的半成品零件，另外桌上一个铜盆，铜盆里有燃过的灰烬。
许司马多看一眼：“白大人平时绘过的图纸，试验过的材料怎么处置？”
“放心吧，裴如玉告诉过的，没用的图纸都烧掉，至于这些材料，做失败的也是拿去烧了的。”
“放到哪里烧？”
“跟两位师傅的废弃物一起交给凌侍卫。”
许司马点头：“我看月湾县比去岁来时更加繁华，杂货百物都齐全的，大人若有什么材料需要，请直接交待凌侍卫，由北疆大营统一派送。大人放心，一来一去最多三日就能给您送来。”
白木香泡壶茶：“不用这样吧。小东西我自己买也挺方便的。来来去去的，多费脚程啊。”
许司马笑：“大人放心，这原就是我们的本分。大人先时制连弩并不算机密，剿匪之事亦有匪首遗漏，若所料不差，大人乃连弩制造者的身份被已被有心人获知。大人这里一举一动，必然被人留意。您这里便是出门买一根针，也许都会被密间记录在案。”
“密间？密间会来盯着我？我，我也就制了把弩啊？这个，这个……”
许司马翻开茶碗，倒了两盏茶，递一盏给白木香：“大人不认为那是什么稀罕事，其实不觉着有什么了不起，对不对？”
白木香笑：“那也不是。朝廷里比我聪明的人有的是，要真的不稀罕，怎么会给我封个五品官呢？我是觉着，太大惊小怪了。”
许司马不急不缓的呷口茶：“当年平定北疆之乱，北疆大将仙木西丁也算一代名将，他有一个癖好，每天睡前必饮马奶酒，此事被我方密间得知，白大人知道后来怎么着了吗？”
“马奶酒在北疆最常见，平时当水喝，睡前饮马奶酒也不算稀罕。你特特拿出来说，莫非这个木丁喝的马奶酒有什么不同？”
“白大人缜密，仙木西丁出身北疆贵族，生性骄奢，他要喝的马奶酒当然也不是寻常的马奶酒。他的马奶酒是特酿的，里面加入诸多补药。”
白木香瞪圆一双杏眼：“不会给马奶酒下毒，把人毒死了吧？”
许司马：“仙木西丁身边戒备森严，饮食皆提前试过，下毒谈何容易。不过知道他好饮此酒，再找到为他酿酒的官员。负责他饮食的，自然是一等一的忠贞之人。但是人有癖好弱点，细心查探，总有可乘之机。那位官员最宠爱一位小妾，小妾的娘家兄弟爱上一位舞乐女子，舞乐女子心系的则是自己的俊俏情郎。这位俊俏情郎，是我们的密间。密间通过舞乐女子、借助小妾的娘家兄弟，得到酿酒官员的信任，跟随在仙木西丁的大军之中，向我方传递了重要军情。”
白木香：……
许司马正色道：“侯爷所派五百兵丁并不是保卫月湾县，而是保护白大人。凌侍卫等人，更是军中一等一的好手。连弩这样的军中利器，会引来无数垂涎，而制出连弩的白大人你，是比连弩价值百倍的存在。裴状元十几年苦读，一朝金榜题名，状元不过从六品。白大人制连弩之功，直接官拜五品。您的重要，更胜裴状元。所以，请您勿必谨慎。”
——
晚上把胖儿子哄睡，白木香问裴如玉：”你说咱们县难道有密间？“
裴如玉老神在在：“这不稀奇。”
“不稀奇？”白木香侧身盯着裴如玉端庄的躺姿、笔挺俊秀的鼻梁眉眼，说：“许司马说的事多可怕啊。那个仙木就好喝口马奶酒，就能叫细作七拐八绕的跟上。”
“你不是跟我说，以前你这织机还有人偷过？”
“织机是小事。”
“一个道理。密间听起来神秘，就好比倘有人想巴结你，向熟悉你的人打听你的喜恶，倘有人同他讲了，其实这也算做了密间的事。”
白木香倒吸一口凉气：“那你说我爱吃手把肉的事会不会给人盯上了？”
裴如玉：……
“会不会有人给我在手把肉里下毒？”
裴如玉理智的道：“世上哪有无色无味的毒药，何况，咱家每天菜蔬鱼肉都是跟县衙一起采购的，要是能直接大规模下毒，比咱们位高权重的有的是，不都活的好好的。别多想，密间有密间的作用，但真正大军交战，是无数人共同协作的结果，并不在一二人之间。”
“只要制弩时谨慎些就好，许司马有一件事说的对，连弩的事瞒不过有心人。知道是你制出来的，必然有密间跟进，但他们无非就是打听些边边角角的事，不会有旁的动作。”
“裴如玉，这密间还会骗女子感情，那不就跟拐子差不多么。”
裴如玉勉强地解释一句：“……这应该也是手段的一种吧。”
“幸亏你先娶了我，不然你说要是有俊俏小哥过来骗我感情，我是动摇还是不动摇啊？”
裴如玉侧过脸，望向白木香，俊美眉目诉说着自信：“世上还有比我更俊的？”
白木香坦然：“有啊。”
“谁？”
白木香抬抬下巴，眼神从裴如玉的眉目移开，充满怜爱的望向睡在在俩人中间呼呼呼的一小团：“咱们阿秀就比你俊。”
裴如玉：他一个胖团子……