这个年同样过得很热闹，家里孩子们一日日长大，都渐渐懂事，宋荣官场亦是如鱼得水，再没有不顺遂的了。
老太太咬着自福闽送回的咸鱼，说：“老二他们那边不知有没有猪肉吃，还是都吃这玩意儿？”
宋嘉言笑道：“祖母，二叔他们那边有很多新鲜的鱼吃的，因为新鲜的鱼不易保存，这才制成咸鱼送回来的。”
老太太道：“你二叔喜欢吃猪肉。”
“小二什么都喜欢吃。”宋荣道，完全不担心弟弟的生存能力。
为了令祖母安心，宋嘉让笑道：“二叔到了福闽还变胖了呢，二婶怕二叔长出小肚腩，天天早上叫二叔习武健身。”
老太太慈母心肠，听了十分不顺耳，当即对大儿子道：“赶明儿再给小二写信，把我的话添上，不准方氏再折磨小二。胖些怎么了，那才叫福态呢。”娶了这么个泼妇进门，真是苦了她的小儿子了。
用过团圆饭，孩子们都聚在老太太的屋里玩儿，顺便守岁。
宋嘉诺忽然说：“大姐姐，以前我觉着大姐姐的生辰在上元节，是很大的生辰了。如今，竟然还有比大姐姐的生辰更大的人，李大哥是大年初一的生辰呢。”
宋嘉言倒不知道这个，道：“哎哟，也没给李大哥准备生辰礼物。”就是明天了。
宋嘉让不当回事儿，道：“忘了就忘了，阿睿不会计较这个的。”
“不知道就算了，知道了怎么能当不知道呢。”宋嘉言道。
小纪氏听到了，笑说：“这有什么难的，我命人收拾出一份寿礼来，以你们的名义给李家哥儿送去就成了。他明天过生辰，正好明天送，也不会迟了。”
宋嘉言还没说话，宋荣先道：“让孩子们自己料理吧。”
小纪氏笑道：“我是想着李家哥儿不是给咱们大姑娘打理生意嘛，怠慢了不好。”
“无妨，我跟李清并无交情，孩子们愿意交往是孩子们的事。”宋荣摆着架子，倒了盏酒润喉，道，“李家，你不必理会。”
宋嘉言笑道：“太太，我随便送些什么过去就好，若是有不衬手的地方，我会跟太太要东西的。”
小纪氏慈爱一笑道：“好。”
闲聊无趣，大家又摆开牌桌，玩儿起牌来。
及至第二日，宋嘉诺拿出了一匣子的湖笔，宋嘉言命人搬出两盆水仙花来，宋嘉让添一把匕首，然后命管事带着两个伶俐的奴才送了过去。
李睿并未在家，一家子都去了尚书府拜年，李家的管家很客气地代小主子收了礼物。待李睿回家，见到这些礼物，笑道：“不过随口一句，他们就记得了。”不是厚礼，却是主人家亲自准备的，李睿瞧着也欢喜。
李思看了一遭，笑道：“我猜这两盆水仙肯定是言妹妹的礼，湖笔应该是宋二弟的，匕首是宋大哥送的。”
李睿笑道：“这并不难猜。”
李思笑道：“我屋里的水仙，也是言妹妹送的。”
李睿微挑长眉：“她很喜欢这种花？”
“言妹妹每年冬天都会去花市，买几十个水仙根回家，放在水盆里养，养得好了，各家都会送。”李思瞧着送来的两盆水仙花，说，“这两盆可比送我的那个大多了，是言妹妹自己养了来熏屋子的，你看养得多好啊。”
李睿瞧着两盆洁白水灵的水仙，随口问：“那送了我，她用什么熏屋子？”
“无妨，一开春儿，她院子里的迎春花就开了，夏天是满围廊的蔷薇，秋天有菊花，冬天就是水仙。”李思与宋嘉言是好友，叽叽喳喳地说个没完，“所以说，她屋子里从来不用熏香。”
李睿道：“言妹妹是正月十五的生辰。”人家送了寿礼来，他也要回礼才好。
李思叹口气：“她从来不过生辰的，言妹妹的母亲是生她时难产过世的。”
李睿倒不知还有此节，问：“我想过完上元节就起程南下，不知能不能上元节跟她见一面？”
李思道：“言妹妹他们还记挂着大哥的生辰，大哥写封信道谢，再随信问一问就好了。若是上元节不方便，提前去瞧瞧言妹妹，跟她说一声，她也不会介意的。”
李睿一笑道：“妹妹说得是。”命人将花搬到他屋里，转身去写信了。
李思自言自语：“以前从没这么老实地叫人家妹妹的，今天这是怎么了？”自己也回屋去了。
宋家收到了两张帖子。
确切地说，是一封信与一封帖子。
信是李睿给宋嘉言的，帖子是秦嵘写给宋嘉诺的。
李睿信中大意就是过了十五准备南下，想着上元节请宋嘉言出来，一并说说这一次远行的事。秦嵘的帖子简单，他本就与宋嘉诺是同窗，是请宋嘉诺上元节一道看花灯的。
一大早上，宋荣已经带着妻儿给亡妻上过香了。接着，宋荣去宫中领宴，宋老太太与小纪氏一并去宫中给太后请安兼领宴。
宋嘉让问宋嘉诺：“怎么阿嵘请你看花灯啊？往年他可没请过你。”
“往日里天天见，还要一起看哪门子花灯？大哥，咱们跟姐姐们一道去。”
“那是！”宋嘉让道，“她们女孩子，一年里也就这一天能光明正大地出去逛逛，身为男子汉大丈夫，当然得保护好女孩儿们了。不过，阿嵘既然邀请你，干脆我们两家一起看灯好了。”又对宋嘉言道：“也叫上李睿他们兄妹，人多热闹。”
宋荣并不禁止孩子们在上元节出去，自宫中回来，宋荣还好，小纪氏与老太太已是满身疲累，草草地与孩子们说了两句话就各自歇着去了。
宋荣笑道：“笙哥儿、筝姐儿已经出了第一年的重孝，也一并出去散散心吧。无妨的。”
辛竹笙、辛竹筝都应了。
及至傍晚时分，姑娘公子们都是上车的上车，上马的上马，宋嘉言直接换了男装骑马，宋嘉诺跟着宋嘉让骑马，瞧着宋嘉言说：“大姐姐，你这样出去，不知道的还以为你是哪家的公子呢。”
宋嘉言闻言一笑道：“二弟，等你再大些，求爹爹给你弄匹小马，可以先骑着。小马骑熟了，待它长成大马，你骑大马也就没问题了。这匹马，就是你的马，平日里不要给别人骑。”
宋嘉诺欢喜不已，眼睛笑成弯弯的月牙：“我会记得跟父亲说的。”
辛竹笙指着前面的一行车马道：“那是阿峥他们吧？”
宋嘉让眼神极佳：“阿睿他们也来了。”
秦峥一行与李睿一行是在差不多的时间到的集合地点，没说几句话就见宋家人到了。及至车马渐近，秦峥、李睿都看到了马上的宋嘉言，不约而同道：“言妹妹今日可是英姿飒爽啊！”
宋嘉言一手挽缰绳，一手持马鞭，微微一笑道：“你们这是提前商量好的，还是心有灵犀了？”
宋嘉言一句打趣，秦峥与李睿都是心胸豁达之人，相视一笑，一个带着自己的妹妹，一个带着自己的弟弟和妹妹，与宋家一行人会合后，一并往东大街灯市而去。
诸人打过招呼，宋嘉言驱马到李睿身畔，问：“都准备好了？”
李睿点头：“明天就起程，铺子里的事，你多照应。”
“应该的。”
李睿与宋嘉言说着南下的事，另一边宋嘉让与秦峥也是相谈甚欢。两人早便是好友，宋嘉让一去福闽大半年，虽然回来后去找过秦峥，不过，此时见面仍有许多话好说。
秦峥往宋嘉言处看一眼，笑道：“我委实羡慕阿睿，待过两年，真希望如同阿睿一般四下走走，长些见识。”
宋嘉让道：“是啊，总窝在帝都，有什么乐趣！”
秦峥一笑道：“怎么，明年还想出去？”
“我爹叫我考武进士，哪里出得去。”宋嘉让抱怨一句。
及至街口，已可看到灯市的繁华景象，辛竹笙令下人去买几个面具来，姑娘丫鬟们纷纷下车，一人一个木制面具戴在脸上。
宋嘉让极有做兄长的气派，道：“都跟紧了，别丢了。别只顾着看灯，丫鬟跟紧你们姑娘，小厮们跟紧你们的主子。阿诺阿嵘，你们也小心着，别叫拐子给拐了。”灯市每年都丢小孩儿。
宋嘉诺秦嵘大声地：“知道啦。”又不是头一遭逛灯会。
灯会年年差不多，无非就是各样花灯、元宵、小吃，尤其今夜无宵禁，许多寻常大门不出、二门不迈的姑娘们也会出门走走。
要知道，异性相吸。哪怕姑娘们大都会以各式面具遮面，仍会惹得许多青年男子前来，种种别样小心思，不言自喻。于是，这灯会格外熙攘热闹。
当然，更少不了什么猜谜赢元宵、套圈儿赢元宵、射箭赢元宵、对对子赢元宵等各种以元宵为奖励的游戏。诸人各自施展本事才干，宋嘉言就坐在摊子上等着吃了。
秦峥原是每年的游戏主力，今年不知怎的，这些活儿一样没干，就与宋嘉言坐在一旁吃元宵了。宋嘉言问他：“你不去试试？”
秦峥笑道：“不了。”
伙计端来两碗元宵，一碗黑芝麻，一碗花生碎。秦峥从自己碗里舀了几个给宋嘉言：“尝尝这个。”
宋嘉言端正着脸：“以后可不能这样肉麻了。”决心与秦峥划清界限。
“什么是肉麻？”
“就是腻腻歪歪的，咱们都不是小孩子了，得注意男女大防。”宋嘉言向来爽快，看秦峥这样子，她立刻决定快刀斩乱麻。
秦峥脸色不变，低低道：“我有一个心仪之人，只是不敢开口。世间女子的名节重于性命，我不怕世人看轻我，独怕世人看轻了她。”
宋嘉言不知道说什么，低头咬了元宵吃，一时又气闷得很，飞快地凑到秦峥耳际道：“你死了这条心吧，我对你半点儿意思都没有。”
秦峥笑了，点点头，道：“哦，我知道了。”
宋嘉言桌下踢他一下子，秦峥又舀了两个元宵给宋嘉言，还一脸善解人意地说：“知道你喜欢吃芝麻馅儿，多吃两个。”说完秦峥笑得更欢，宋嘉言直翻白眼。
与宋嘉言说了几句话，秦峥整个人都变得神采奕奕、容光焕发，眼角眉梢透出一股子喜气。
真个傻小子，她又不喜欢他，说几句话就能美成这副傻样儿。
宋嘉言翻个白眼，就见宋嘉诺与秦嵘抱着个两三岁的小娃娃回来了。宋嘉言大惊，问：“这是谁家小孩儿啊？”
宋嘉诺把抽抽噎噎的小娃娃放在椅子上坐着，抹一把额角的汗，道：“不知道，在路上哭呢，险些被人踩到，估计是跟家人失散了。”
秦峥见这娃娃穿戴皆是上乘，道：“不知是哪家的小公子。”又问这孩子姓什么叫什么家住哪儿，小娃娃眨着一双红肿的大眼睛，抽噎道：“娘亲叫我阿谨。”余下的一概不知。
秦嵘道：“哥，言姐姐，你们看着小娃娃吧，我跟阿诺去看灯了。”两人手拉手跑了。
秦峥素来细心，将小娃娃抱在膝上，给他擦擦眼泪，舀个元宵喂给小娃娃吃。小娃娃被他一哄，也不哭了，乖乖地小口吃起元宵来。
宋嘉言松了一口气，她可不会哄小孩子，尤其是这么小的孩子，哭起来能要人命。
秦峥笑，如孔雀开屏般展示着自己：“这些事，我都会。”
宋嘉言直接把秦峥头上敲个大包出来，说他：“你再这样，我可就恼了。”
喂小娃娃吃了两三个元宵，秦峥脱下身上的厚料披风裹在小娃娃身上，将小娃娃打横一抱，手臂轻轻晃悠着，不一时，小娃娃便睡眼蒙眬，张开小嘴儿打两个哈欠，睡着了。
宋嘉言万分不自在地看向他处。
一时，宋嘉让一行人听说了宋嘉诺与秦嵘捡了个孩子的事儿，过来一瞧，秦峥正一脸慈父相地抱着睡熟的宝宝与宋嘉言说话。宋嘉言一见到宋嘉让顿觉解脱，问：“小娃娃怎么办？”
宋嘉让哈哈直笑道：“叫阿峥抱着吧，看他这模样，不知道的还得以为他是孩子的爹呢。”
秦峥笑斥：“阿让，你这张嘴，什么时候能有个把门儿的？”
李睿揭开裹在孩子身上披风的一角，只看了一眼便道：“这孩子身上的衣裳是宫廷御用的锦丝缎，肯定是大户人家的孩子。”
宋嘉让向来洒脱，笑道：“阿峥，你就带着吧。不定什么时候就会有人来找，这是你的善缘。”
秦峥道：“那我们再等等，说不定过会儿就有人来找了呢。”大户人家的公子小姐，哪个不是千金之躯，丢孩子可不是小事。再者说了，两家弟弟一道捡来的孩子，秦峥也不愿独吞此功。
结果，诸人一直等了许久，犹不见有人来寻。宋嘉让道：“天也晚了，咱们回吧。”
若真是了不得的出身，怎么这半天不见家人来找。秦峥抱着熟睡的小孩儿，道：“我回去让家人在城中打听着，有了信儿，我着人跟你们说一声。”不论是好事，还是坏事，秦峥还是决定将小孩儿带回去。
及至大家分别之时，李思将一个用锦缎包着的匣子递给宋嘉言，笑道：“是我和哥哥贺你的生辰礼。”
秦斐笑道：“真是巧了。”说着令丫鬟捧出一个小小的包裹，“我、大哥、二弟送你的。”
宋嘉言一一道谢。
大家热热闹闹地回家，到家时老太太、太太都已经歇下了，打听父亲，得知宋荣出门，还未回来。于是，各自休息去了。
第二日，秦家就送来了消息，那孩子已经找着人家了。果然如同李睿所言，出身非同寻常，竟是承恩公方家的孩子。
方太后的哥哥——承恩公方远阳亲自带着儿子方承业到秦家道谢。
秦峥十分谦逊，未曾忘了提一句宋家，道：“是舍弟与宋家弟弟偶然遇到了令孙，搭一把手而已，实不敢当公爷的一个谢字。”
承恩公可不作此想，若非遇着秦家人，说不定这孩子就没了，笑对秦老尚书道：“帝都皆知老尚书教子有方、教孙有道，如今看令孙谈吐有致，举止有度，令我好生羡慕。”
方家真没什么可圈可点之处，唯因这是方太后的娘家、昭文帝的亲舅舅，大家也便敬着抬着些。秦老尚书客套几句，方家留下重礼，满腹感激地离去。
然后，方承业又亲去了宋家道谢。
因为捡的是承恩公家的孙子，这事儿帝都上下知道的不少，就是太后也在宫里赞了一回秦妃贤惠。宋荣与秦老尚书皆是与有荣焉。
只是，宋荣尚未高兴两日，便发现大事不妙，人家丢的孩子找着了，他家孩子却跟着丢了。
宋嘉让当然不是无故失踪的，他已经十四岁，生得人高马大，又会些拳脚功夫，就是拐子也拐不了他！这突然间不见，自是有缘故的。
缘故还得从秦家说起。
秦峥因在准备秀才试，嫌家里吵闹，不能安心习书。于是，秦峥就搬去了庄子上复习功课。
宋嘉让与秦峥自穿开裆裤的时候就认得了，俩人又一道在秦家家学念了好几年的书，是绝对的好友。秦峥去庄子上念书，宋嘉让禀告了父亲，准备跟秦峥一并去庄子上住两日。
如今，宋嘉让不再去学里，又是浑身精力使不完的年纪，宋荣打算给儿子找的武进士还未找好，看宋嘉让一副坐不住的样子，也就准了。
结果，宋嘉让这一去就不见了。
当然，宋嘉让不是一个人失踪的，他带着自己的贴身小厮——方子成，骑着自己的马，带着自己的刀，还带足了衣裳，才不见的。这怎么看怎么像离家出走。
根本不必费心思量，宋荣一想便知，宋嘉让这是跟着李睿他们走了。
宋荣也没令家人大找，找来秦峥一问，秦峥规规矩矩道：“让兄在庄子上住了一日，就说不放心家里要回去，小侄还以为让兄是回家了。”
宋荣冷笑道：“你们倒是关系很不错。”考个小秀才，还值当大张旗鼓地去庄子上念书？如今想来，怎么都觉着不对劲。他指点秦峥功课这一年，秦峥的文章，假以时日，明年考个举人都是十拿九稳。凭秦峥这种稳重的性子，秀才试真犯不着这样大费周章。
一时不慎，竟给几个小辈涮了。宋荣心里如何咽得下这口气？
秦峥一副老实相，道：“小侄虽与阿让交好，也不会不顾叔父心情任意妄为的。倒是年前听阿让念叨过西蛮北凉什么的，其他的，小侄实在不清楚了。”
宋荣道：“好了，既然你不知道，那就回去吧。”
秦峥恭敬地退下，心中暗叹：帮了大舅子，就得罪岳父，真是两头受气的差事啊。
秦峥回家歇了一夜，去祖母那里请安时，正见母亲秦三太太眉飞色舞地说：“承恩公家的女孩儿我见了，哎哟，再没有见过那样乖巧招人疼的女孩儿了，不仅模样出挑，更识规矩，谈吐举止都好，真正难得。”因家里儿子捡了承恩公府的小孩儿，承恩公夫人特意设宴招待秦宋两家人。秦三太太去了，回家就是眉飞色舞地一通念叨。
婆媳二人见着秦峥，都笑了：“你怎么回来了，不是在庄子上念书吗？”
秦峥给祖母、母亲请了安，道：“孙儿有些课业文章忘带了，小厮们不知道，我怕他们拿错，就回来一趟。”
秦峥问：“母亲去承恩公府了？”
秦三太太笑道：“可不是嘛，承恩公夫人和气得很，还见了他家的女孩儿，乖巧又伶俐。”比宋家的丫头强了百倍。
秦峥不露声色地笑了笑道：“那就好。祖母、母亲，若无事，我就去念书了。”
婆媳二人万分欣慰地说：“好，去吧。”
秦峥没去念书，反是去了妹妹的院子，找妹妹说话。
秦斐见到兄长也格外高兴，请兄长进屋喝茶，关切地说：“庄子上一冬天也不动烟火，肯定冷的。哥哥何必非要去庄子上念书？在你院里，叫丫鬟们做事时轻着些，照样没人打扰哥哥念书的，不是一样清静？”
不去庄子如何助宋嘉让脱身呢？秦峥笑道：“庄子上不一样。”又问妹妹，“跟着母亲去承恩公府了？”
秦斐点点头，道：“哥哥那天捡到的小公子，是承恩公世子的三公子。”
“三公子是怎么走失的？就是上元节出门也不至于没有丫鬟婆子小厮仆从跟随，怎么会好端端地把个孩子给丢了呢？”
人家内宅之事，秦斐如何思量得透，只得一笑，道：“哥哥这样一说，的确可疑。”
秦峥问：“都谁去了？”
“承恩公府就请了咱们两家人，母亲带了我，宋婶婶带了语妹妹。到承恩公府时，他家国公夫人、世子夫人，还有姐妹们，都见到了。”
秦峥问：“言妹妹没去？”
“听语妹妹说，言妹妹身子不舒坦。”
秦峥眼中闪过一抹笑意，什么不舒坦，那丫头一年到头都鲜有生病，怕是猜到了此节，方未去承恩公府。秦峥叮嘱道：“以后，你也少跟着母亲去承恩公府。”大户人家，就是偶有阴私，也没有这样莫名其妙丢孩子的。
听哥哥这样一说，秦斐也有几分不悦，道：“不用哥哥说，以后我也不会去的。承恩公世子的二公子好生失礼，我们原在承恩公夫人的屋里说话，我和语妹妹头一回去他家，那位二公子瞧着身量跟哥哥似的，十三四岁肯定有的，竟然不令人通报就直接进去，我和语妹妹想避一避都来不及。就算他家是太后的母族，子弟这样不知规矩，也很令人恼怒。偏偏承恩公夫人还不以为然呢。我看他家姐妹的神色，竟早是习惯了的。”
秦峥眸色一沉，道：“咱家是清流出身，方家为外戚，本就不是一个路子的。”
“听母亲说，他家女孩子也极为出挑？”依礼法，秦峥这样的年纪，自然不该去打听人家闺阁女孩儿。只是，秦峥并非那种迂腐之人。何况，他素知母亲糊涂，便问一问妹妹，也好知己知彼。
秦斐道：“瞧着是不错，都挺和气的。只是一样不好，都是庶出。”
秦峥立刻气得不知该说什么才好。
宋家。
宋荣正在问宋嘉言知不知道宋嘉让出门的事，宋嘉言微惊：“大哥偷着跑啦？”
“你知道？”
“看也看得出来啊，他憋着心气儿去西蛮、北凉呢。不过，干吗偷跑出去啊？跟爹爹说一声再出门还不一样吗？”宋嘉言还有些担心，“也不知带够银子没有。爹爹，你管大哥管得太严厉了，又不能与他沟通，不然，大哥应该不会偷跑的。”宋嘉言问，“没送信回来吗？可不要出什么事啊？”
这种混账孩子！宋荣恶狠狠地说：“回来非打断他的狗腿不可。”又叮嘱女儿，“先不要跟老太太说，省得老太太着急。”
宋嘉言点头：“知道了。”
第二日就有人送信到家。
信是宋嘉让写的，大意是他出门游历了，家人不必担心，年下就回来了。
得了宋嘉让的信，宋荣方放下心来，这事瞒不住，晚上便将事与老太太说了。不待老太太哭天抹泪地要孙子，宋荣先是大怒，喝道：“待把那混账擒拿回来，我非扒了他的皮！”
见儿子恼了，老太太顿时没了脾气，反是抓着儿子的胳膊抱怨：“你这又是发什么狠？小孩子家，爱玩儿爱闹的是天性，出去就出去呗，只要人好好儿的就成。都是你这做老子的，天天黑着一张脸，孩子们见你就吓得跟什么似的，就是想出去玩儿也不敢好好儿说，要这样偷偷摸摸的。”
宋嘉言忙作势劝道：“爹爹，好歹有大哥的去向了，莫恼了。您这一恼，叫祖母跟着担心呢。”又劝老太太，“祖母放心吧，去年大哥都跟着大船出过海，这次也不会有什么事的。而且，大哥信上不是说了嘛，会定期写信回来。他这么想出门游历，就让他出去好了。等走烦了，就知道家里的好处了。”
老太太一声长叹：“还是我的诺哥儿好。”
宋嘉诺笑得乖巧：“我每天都来陪祖母说话，祖母也不要生大哥的气，人都说好男儿志在四方。我以前听祖母说，父亲十二岁就自己去县城、州府考秀才了。”
诸人纷纷劝着，老太太渐渐地安下心来。
宋荣私下又问宋嘉言：“李睿有没有信送回来？”
宋嘉言道：“我估计大哥肯定是去找李睿他们了，不然，他何必这时候走呢？父亲放心吧，不会有什么事的。”又劝宋荣，“要我说，父亲也不必急于叫大哥考武举，父亲自己是少年成名，大哥暂缓一缓无妨的。”
“你以为武举一考就中的？”自来科举都是千军万马过独木桥，宋荣心中早有盘算，道，“你大哥武艺我倒不担心，文章上却要狠狠地补一补。武进士也是三年一考，若三次不中，就是十年光阴，哪里耽搁得起？”
宋嘉言笑道：“要是考十年都考不中，爹爹干脆给大哥捐个官儿好了，也不用浪费这许多光阴。”
“这官儿，能不捐，还是不捐的好。”宋荣倒不是舍不得银子，他是为儿子的前途考虑。
宋嘉言道：“大哥以后是走不了文官路线的，若是以武官晋身，非有战功无以升迁。立战功最快的地方就是边境，现在叫大哥去一去西蛮、北凉，也没什么不好。”
宋荣摇头：“不行，你如何知晓边境战况的凶险。”一不小心就没命，那他情愿儿子老老实实地做个小官儿了。当然，若是安排得当，也没人敢叫他儿子丧命，到时弄些战功并非难事。宋荣脑筋向来灵光，先时不过未想到此处罢了。经宋嘉言一提醒，宋荣立刻走了几分心思。
宋嘉言一笑道：“我只是这样一说，以后大哥的路还是要他自己走的。大哥若无此志向，叫他去他也不会去。若他有这个意思，现在去见识见识也没什么不好。如今天下太平，许多商人往来于西蛮、北凉之地。父亲不必太过担心，大哥是出去游历，总比许多人家的子弟吃喝嫖赌的好啊。”
宋荣长眉微挑，他宋荣的儿子敢吃喝嫖赌，不打烂了他们！打发宋嘉言道：“好了，时候不早了，你早些回去休息，若李睿有信来，与我说一声。”
宋嘉言笑眯眯地走了。
宋荣望着女儿离开时笑眯眯的狐狸相，非常怀疑宋嘉让能成功偷跑出去，与宋嘉言有莫大的关系。
又过两日，李睿的信终于到了。
信中一副不知所措的语气，以表示自己对于宋嘉让离家出走之事惶恐不安，借此洗清自己的嫌疑。
宋荣如今已经勉强接受宋嘉让游历的事，只要儿子平安，也就不追究了。
倒是秦峥，秀才试后，一举夺得案首之位。
秦家素来矜持，并未摆酒庆贺，不过，家中老少也美得够呛。秦老尚书赏了报喜的奴才，对秦峥道：“你这一年来，长进颇多。若无子熙尽心尽力地指点于你，你如何能有今日呢？叫你祖母给你备份礼，现在就过去。”
秦老太太笑道：“我早备好了。”孙子比老头子当年可出息多啦，越看越出息。秦老太太道：“咱们两家通家之好，去了别忘了给宋家老太太请安。”她早猜到孙子能中秀才，就提前备下了礼。
“是。”
秦峥赶去宋家送礼，秦老尚书欣慰地拈着胡子道：“阿峥比我那时有出息多了，我二十二岁才中秀才。”
三子秦凤初笑道：“明年正是秋闱，若能一鼓作气才好。”望子成龙，古今皆是。
“先进国子监。”秦老尚书道，“咱们这样的家境，阿峥侥幸中了案首，少不得许多人赞他。家里人断不能再去捧他，万不要把好好的孩子捧杀了。”
秦凤初心下一凛：“父亲说得是。”
“就是阿峥的婚事，别人瞧他有个星点儿出息，难免打听，莫叫孩子在这上面分心。”
听父亲这样讲，秦凤初面上微热，道：“父亲放心，儿子晓得的。”对那糊涂老婆，秦凤初唯有叹息。
秦峥去的时候，宋荣未在家。
秦宋两家交情摆着，他要给老太太、太太请安，下人禀于小纪氏。小纪氏便命婆子引秦峥进了内宅。秦峥奉上礼单，道：“小侄得叔父指点，侥幸考中案首。叔父之恩，不敢相忘，特意前来给老太太、太太、叔父请安。”
小纪氏笑道：“我们老爷早就说你是个出息的孩子，今日一看，果然如此。好孩子，你叔父指点你是应该的，你考得好，我们也为你高兴。去见见老太太吧，她最喜欢跟你们这些出息的孩子说话儿。”
宋老太太的确是喜欢考科举的孩子，无他，她两个儿子都是科举出身，老太太对科举怀有一种崇高的感情。见秦峥小小年纪就中了案首，老太太笑道：“考得好，考得好。我就喜欢科举的人，这是凭自己的真本事来做官。自己有本事，才能做得好官。”
秦峥笑道：“老太太说得是。亏得叔父肯指点于我，不然，我哪里能这样顺利地考中秀才。”秀才其实并不难，如秦峥这般，资源都是上好，若连个秀才都考不中，这就有问题了。不过，秦峥年纪尚小，而且秀才不难，但，考中案首就需要一点本事了。
老太太见秦峥谦虚，摇一摇头道：“是你自己争气。俗话说，师父领进门，修行在个人。是你自己用功，学得好，聪明。”说着说着，老太太又说到自己儿子，“你大叔也是，他们兄弟小时候啊，哪儿有名师，就是跟村东头儿的秀才念书……”
因未见到宋嘉言，秦峥就听老太太说起了宋大叔的当年。秦峥这人，有耐心，还时不时地接两句话，老太太说得更是来劲儿。就是辛老太太，瞧着秦峥模样俊秀，斯文有礼，也喜欢得不得了。
秦峥就陪这两位老太太说话，这一说，就说到了晌午。
这都是吃午饭的时候了，真不好意思不留客，何况是秦峥这样讨人喜欢的少年。
秦峥笑着推辞：“老太太与舅老太太赐饭，是小子的荣幸。只是老太太、舅老太太这里，姐妹们常来常往，小子年纪渐长，怕唐突了姑娘们。若老太太爱惜，小子去前院儿用就行了，待叔父回来，小子给叔父请过安，便回家了。”
老太太笑道：“看我，都老糊涂了。好，你这就去前头用饭吧。我叫人从我小厨房给你送好吃的去。”
秦峥一笑谢过。
宋嘉言在秦峥走后方到老太太屋里来，老太太说：“丫头，秦家峥小子中了案首，你知道不？”
宋嘉言笑道：“在外头听人说了。”
辛竹筝微惊，道：“不是秀才中第一才能被称为案首的吗？”可真是厉害。
别看老太太对别的不大清楚，科举的品阶她一清二楚，听辛竹筝一说，老太太喜滋滋地笑起来：“是啊，秀才中成绩最好、做的文章最漂亮的人才能叫案首，别的可是不行的。当年，你表哥中了案首，哎哟，村东头儿的财主还送了咱家一口猪。我高兴的哟，都用来摆酒席了，从一出太阳热闹到伸手不见五指，乡亲们才走。”
宋嘉言也知道这件可乐的事，问：“祖母，人家财主不是想把家里的女儿嫁给爹爹吗？”
宋老太太将下巴一扬，将嘴一撇，做出一副鼻孔朝天的模样，哼一声：“是啊，原本我以为他家是白送的猪呢。还是媒婆子登门儿，我才知晓是要跟咱家结亲。哎哟，简直能把人愁死，你爹爹那会儿才十二，哪儿是说亲的年纪？再说了，他家那丫头我早就瞧过，就没一样能配得上你爹爹的。后来，这些不开眼的家伙，又要把猪要回去，哼！”害她到处借钱才补足了猪钱还给了财主家，现在想起这事儿，老太太都是满心气愤。
大家念叨了一会儿，就摆开桌碟吃午饭了。
秦峥是在前头用的饭，奴才小心侍奉，格外殷勤。
及至傍晚，宋荣还未回家，倒是杜君来了。
秦峥早知晓杜君与宋家的关系，笑道：“阿君，还没向你道喜。”杜君一直在秦家家学念书，这次也参加了秀才试，虽然他排名不若秦峥高，不过，也是榜上有名。
杜君笑着拱手，打趣：“秦案首，同喜同喜。”能一举中得秀才，对于秦峥是意料之中，对于杜君就是意外之喜了。
不过，既然中了，杜君还是来了宋家。不为别的，姐姐已然如此，他有出息，姐姐在宋家就更有脸面。
俩人一直等到宋荣回府，说过话后，秦峥就告辞回家了，杜君则被允许去见姐姐一面。
杜月娘听弟弟说中了秀才，喜极而泣，摸着弟弟的头脸道：“回去后买个猪头供奉爹娘，再给爹娘的牌位上炷香，叫爹娘在九泉之下也高兴高兴。”
杜君点点头，其实他半点儿不记得爹娘的样子，但每次听姐姐这样说，心下总是酸楚难耐。
姐弟两个说了几句话，杜月娘又从柜子里找出前些天为弟弟做的衣裳，用包袱皮包好，将自己攒的几两碎银子给弟弟，说：“天也黑了，这是内宅，你不好多待的，这就出去吧。”
杜君不舍地与姐姐告辞。
秦峥回家时，天色稍晚。
秦峥中了案首，家里不对外摆酒，不过，对内，自己人也摆了两桌酒，小贺一下。
自五岁启蒙至今，念了近十年的书，如今能考中案首，秦峥自己也高兴得紧。兄弟姐妹们都贺了秦峥一回，及至饭后，秦峥与父亲去了书房。秦凤初好生教导了儿子一番，大意是，如今不过是个小案首，虽可以直接进国子监继续念书，到底只是个秀才，切不可骄傲自满，甚至别人那些赞他的话，委实不可当真。
秦峥性情沉稳，即使父亲不说，他也不可能被人捧得不知天高地厚。
自书房出来，秦峥回房休息。
秦峥身为案首，可以免试进入国子监继续学习，他带着小厮，亲自去办理了进国子监的有关手续。国子监是可以住宿的，秦峥当天就把被褥行李搬进去了。
倒是杜君，考中了秀才，却在国子监的入学考试中失利，一时茫然起来。
秦峥也在关注杜君的考试，见他没考中，秦峥道：“我帮你去问问祖父，看看可有别的法子。”杜君比他还小一岁，今年不过十三，能过秀才试，天分已不容置疑。秦峥虽然与杜君交情不深，也愿意帮他一把。毕竟，过了秀才试的杜君，若再在秦家家学与那一群小家伙们念书，就委实有些可惜了。
杜君说：“多谢秦兄，我想先去问问姐姐，看姐姐的意思。”与其欠秦家的人情，不如继续欠宋家的。反正，他早欠宋家那丫头一千两银子呢。
秦峥道：“应该的。若有什么难处，你只管开口，切莫客气。”
杜君笑应了。
杜君并没有去见姐姐。
这种事，要厚颜求人，还是不要姐姐为难。
待宋荣回来，杜君把考国子监入学考试失利的事与宋荣说了。宋荣听杜君说完，想都未想，直接道：“国子监既然失利，有两条路：第一，我把你放进国子监去；第二，另择名师，在家念书。不论你选哪条，凭我的面子，都可以帮你完成。你自己选。”
杜君脸上微热，依旧道：“我想进国子监。”
宋荣没有二话：“好，回去把行李收拾好，明天我命人把国子监的身份牌给你送去。”看杜君窘得厉害，宋荣温声道，“这有什么不好意思，我以往在国子监求学时也求过人。人这一辈子，求人的时候多了。还是你觉着，求我是很羞辱的事？”
“小子不敢这样想。”外头那么多人排着队来送礼，都不一定送得进来，在门房里干坐着的到访者，不是一个两个。杜君并不是个蠢人，他每次来都能顺利地见到宋荣，这并不是侥幸，实是宋荣愿意见他。而且，但凡他有所求，宋荣都会帮他。杜君认真道，“小子只是觉着，凭才学没有考上国子监，要大人为小子的事儿去欠人情，小子实在羞愧得很。”
宋荣淡淡一笑道：“我不会这样想。我自少时便一直希望，将来能为家人遮风挡雨。我希望当我的家人有为难之事时，我能为他们解决，而不必他们发愁，或是去低头求别人。我一直以此为荣。”望杜君一眼，宋荣含笑道，“觉着羞愧，就在国子监好生念书。国子监一年一考，明年你若过不了国子监的考试，我可不会再为你去跟人打招呼了。”
杜君立刻道：“小子定会努力念书，绝不辜负大人的期望。”国子监正经是念三年，不过，每年都有考试，成绩差的，就会被国子监开除。若是在国子监念一年书依旧过不了升学考试，杜君也没脸再来找宋荣了。
宋荣笑笑，看天色将晚，便打发他回家去了。
杜君去念国子监的事儿，还是宋荣告诉杜月娘的。
宋荣道：“阿君有些才气，就是性子执拗了些，心思也重，你多开导开导他。他若总是如此，日后为官也不会有太大出息。”
自己弟弟的脾气，杜月娘怎会不清楚，见宋荣肯关照弟弟，更是对宋荣满腹感激，道：“唉，阿君这脾气……不怕老爷笑话，以往若不是有这股子牛脾气，他也念不了书。”寄人篱下，堂伯怎会愿意花银子给弟弟念书？
杜月娘叹：“现在我又很担心他这不撞南墙不回头的性子。”
凡事皆是如此，有利则有弊，宋荣安慰杜月娘：“慢慢来吧，男孩子嘛，碰几次壁就会学乖了。”有些事，实不是人教的。有些道理，人都明白，只是做起来就难了。
杜月娘柔声相求：“我倒不怕阿君吃苦，人这一辈子，哪有不吃苦头的。只是，若他实在是一条道走到黑地犯犟，倘若老爷知道，还求老爷给他提个醒，叫他明白些人情世故才好。”
“这不必你说，我也没拿他当外人。”宋荣喜欢有自尊的人，这么小的年纪，经历这些波折，若不是因为有这种强烈的自尊心，或许杜君根本坚持不到此处。
小纪氏是过了几日方知晓杜姨娘弟弟中秀才的事，因这几天宋荣都留宿常青院，小纪氏心下正酸得厉害，冷不丁知道这个消息，小纪氏心中那个滋味儿，就不必提了。
小纪氏正百般不是滋味儿呢，久不来往的章家又上门儿了。
原本，小纪氏见宋荣不喜，不见章家人久矣。如今，她心下不痛快，又无处可诉，正好章明上门，小纪氏便见了。
章明满面喜色，神色间没有丝毫芥蒂，亲如一家人似的与小纪氏报喜：“表妹，大喜啊，庶妃娘娘被封侧妃了。”
小纪氏当晚便将章庶妃荣升侧妃的消息告诉了宋荣，小纪氏觑着宋荣的神色，道：“说来也是娘娘的福气，我也不知道，娘娘在年后又产下一子。虽说出身低些，到底给二皇子生了两个儿子。听说，二皇子的生母，宫里婉贵妃娘娘也喜欢侧妃娘娘，娘娘才升的位分。”
宋荣只唔了一声，并未说别的。
小纪氏道：“封侧妃毕竟不是小事，我听说娘娘在皇子府也很有体面，二皇子府定要摆酒庆贺的。”
宋荣眉毛都未动一下，直接问：“你想去？”
如今，小纪氏也学聪明了，笑道：“老爷要我去，我就去。老爷不要我去，我就不去。”
“在家吧。”就是章侧妃升为正经的皇子妃，宋荣也不需要去向章家人低头。他为人活络不假，不过，这点儿原则骨气还是有的。他会看着嘉语嘉诺的面子，包容小纪氏一些。同样的，嘉让嘉言也是他的儿女，他是绝不会令武安侯夫人难堪的。
小纪氏脸色微滞，勉强一笑，还是顺从地道：“好，我听老爷的。”
宋荣拍拍小纪氏的手，道：“你的诰命，由我来给你挣。儿女们的前程，都有我安排。别人敬你，是因为你是我的妻子。就是儿女们的前程，别人也是看着我的地位，而不是哪家侧妃的面子。”
小纪氏眼神微黯，委屈道：“老爷把我看成什么样人了。”
宋荣一笑，没再说什么。
宋荣不令小纪氏去见章侧妃，二皇子府为侧妃摆酒的帖子还是送到了宋府上。宋荣虽是朝中中流邸柱，不过，正三品的官位于帝都实在算不得什么，差人送份礼罢了，小纪氏托病未去。
原本，若有眼力的，此事也就到此为止。不承想，这位章侧妃三番五次地想见小纪氏这位表姐，实不是与小纪氏有什么深厚得了不得的感情，所为者，娘家实在没拿得出手的人物，二章姨娘被送到庄子上，表弟纪武在外为官，表兄纪文一样被送到了庄子上，只有这位表姐嫁得最好，前程无量。
章侧妃几次未能见到小纪氏，先时做个侍妾庶妃还有些顾忌，如今生了两个儿子，被封为侧妃，底下婆子丫鬟拼了小命儿地捧她，又有二皇子心肝儿肉似的宠在掌心，章侧妃便有几分找不着北，欢好过后，吹着枕头风想要回娘家看看。
二皇子刚在章侧妃身上使过劲儿，搂着爱妾一身玉脂般的皮肉，爱意正盛，自然无有不允。
韩妃也懒得理会这些，章侧妃便打着二皇子的旗号出府，先是回了趟娘家，说了几句话，就坐车去了宋府。
宋荣在衙门当差，自然不在家。也是赶得巧了，小纪氏受承恩公府相邀，到承恩公府赴宴去了，这回小纪氏学了个乖，未带着宋嘉语一道。门房一见，皇子府的侧妃娘娘到了，顿时没了主意，好在规矩还是有的，飞速地跑进去通报。
宋嘉言一听是章侧妃，她还不知道章庶妃何时升了位分呢，正在琢磨着，宋老太太先慌了，拉着孙女的手，问孙女：“怎么皇子府的侧妃娘娘到咱家来了啊？这是来干什么啊？”
宋嘉言安抚着祖母，笑道：“祖母放心，咱家也并不认得什么姓章的人家，我去打发了她就是。”
平日在家耍横，对着皇家人，天性中有对皇室的敬仰，老太太又有几分胆小，不安又犹豫地问：“人家是皇家的人，能打发得了吗？言丫头，咱们要不要迎一迎？别失了礼数什么的。”这真是人在家中坐，烦恼自天来。
“侧妃不过是四品诰命，比祖母的诰命还低一品呢。再说，也不是什么阿猫阿狗的过来咱们就得招待。”宋嘉言心下已有了主意，道，“祖母且坐着，我出去瞧瞧。”
老太太不放心：“丫头，你可小心些。若是不成，就着人回来叫我。”听孙女说她诰命比那什么侧妃还高些，若是侧妃欺负她家丫头，她也不能坐视不理的！
“祖母放心。”
章侧妃正安安稳稳地坐在车里等着宋家人出来迎接，时间倒并不久，宋嘉言就带着一群穿红着绿的丫鬟婆子们出来了。浅身福一礼，宋嘉言道：“臣女宋嘉言给侧妃娘娘请安。因家里并未接到贵府帖子，尚未做好迎接贵人的准备，请娘娘勿怪。不知侧妃娘娘突然驾到，有何训示教导？”
章侧妃倒是听说过宋嘉言的大名，隔窗瞅着不远处这红衫小丫头一眼，扶着丫鬟的手下去了，笑道：“不必多礼，我来看看表姐。”知道这丫头不是善茬，她又是来示好的，故而，章侧妃相当和气。
宋嘉言却是不肯给她这个面子，一派惊奇地问：“表姐？宋家从未与章家有亲，娘娘的表姐，不知是指何人？”宋嘉言没有半点客气！
此话，正中章侧妃的心事。她因出身不佳，这些年受了多少嘲笑讽刺。如今，身为侧妃之位，不想竟遇到宋嘉言直接扒她面皮！偏偏宋嘉言还扒得这样正大光明！章侧妃娇艳的脸上闪过一丝怒色，质问：“怎么，你觉着我不配做你家亲戚？”
“娘娘此话何意，臣女不解。”宋嘉言温声道，“亲戚，是说有血缘或是姻亲的人，方能称之为亲戚。臣女实在不知与娘娘是何亲戚，方有此一问。臣女并不敢小瞧娘娘，臣女实是担心宋家寒门陋户，一时不慎为娘娘所误认，高攀了娘娘，就是宋家的不是了。”
章侧妃被宋嘉言顶得肺叶子疼，她自恃四品侧妃之位，又为二皇子所宠爱，哪里将宋嘉言放在眼里？不要说宋嘉言，就是宋家，章侧妃也不过是因为娘家拿不出手，方有此次亲自登门罢了。章侧妃直接问：“你们太太呢？”
“回侧妃娘娘，太太去承恩公府赴宴去了。”
想到表姐交际的这些有头有脸的人家，章侧妃又软了口气，道，“既然你们太太不在，我去瞧瞧你家老太太。”为了将来低头，不算什么。至于这小丫头，日后有的是处置的时候。
宋嘉言道：“回侧妃娘娘的话，家祖母如今正卧病在床，怕唐突了贵人，不敢相见。就是臣女府上，因未曾提前接到侧妃娘娘要驾临的帖子，如今路未净、屋未扫，恐怕也没有妥当的屋子招待娘娘。”
章侧妃此时方明白，她是被拒之门外了。
宋嘉言再次一福身，高声道：“臣女恭送侧妃娘娘。”底下丫鬟婆子早得了宋嘉言的叮嘱，此时一并高呼：“奴婢们恭送侧妃娘娘。”
恭送侧妃娘娘！
在五月和风之中，章侧妃与一众二皇子府的丫鬟、婆子、随从、侍卫，开天辟地头一遭，他们竟然……被恭送了。
帝都小道消息流传之快，是宋嘉言始料未及的。
小纪氏回府之后就知道了章侧妃到访，被宋嘉言堵在大门外，根本没叫进门儿的事。小纪氏简直头昏脑涨。虽然宋荣不喜她去见章侧妃，但章侧妃都到家门口了，这可是皇子侧妃，怎么能对侧妃这样无礼呢？
小纪氏喘了好几口气，先唤来女儿一问。宋嘉语道：“我也不大清楚，是大姐姐到门外跟侧妃娘娘说的话，我还以为会请娘娘进来坐一坐呢。”谁晓得大姐姐直接在门口把人撵走了……这种结局，完全在宋嘉语的认知之外。
小纪氏又唤来管家媳妇问具体的事，管家媳妇倒是记性不赖，口齿也伶俐，很快将宋嘉言与章侧妃的对话学了一遍。小纪氏脸色十分难看，管家媳妇话都不敢多说一句，直待小纪氏令她退下，她方忙不迭地退下了。
小纪氏是庶女出身，这在宋家并不算秘密。但是，宋嘉言直接打章家人的脸，小纪氏当然心里也很不痛快。管家媳妇深知此情，唉，只是，他们下人也难过。太太是当家太太，大姑娘素有主意，又深得老爷、老太太的宠爱，他们做下人的，也只有去做那墙头草才能保得平安了。
小纪氏实在忍耐不住，着人唤了宋嘉言一问。这些年，小纪氏与宋嘉言不止交锋了一次两次，小纪氏深知宋嘉言的脾气，口气并不太过严厉，反是一脸慈爱地拉着宋嘉言的手道：“我的大姑娘，你这个脾气哟，真是要急死我了。那是正四品的侧妃娘娘，你怎么能对侧妃娘娘无礼呢？这事儿要传出去，可是要给你父亲惹麻烦的。”
宋嘉言笑道：“太太，这你就错了。我这样做，就是爹爹也不会怪我。太太若不信，只管等爹爹回来问爹爹就是。”
小纪氏脸上一僵，宋嘉言再次道：“爹爹是不会怪我的。”
想与宋嘉言好好地说几句话，实在比登天还难。小纪氏只得道：“唉，你到底是女孩子，以后行事，还是要多思量，女孩子，温柔和顺才是正理。”
宋嘉言应了，两人再无话可说，宋嘉言便告辞了。
想一想小纪氏的花容月貌，再想一想小纪氏说的话，宋嘉言不知该是笑是叹：宋荣这样聪明的男人，可惜，小纪氏对宋荣满心爱慕，她却一点不明白这个男人的心思。
果然，宋荣回家后知晓此事，就说了宋嘉言一句：“应该更委婉柔和些，到底伤了侧妃娘娘的脸面。”
宋荣其实在衙门就听说了，只要是清流出身，或是些许讲究的人家，没人说宋家有错的。你一个皇子府的侧妃，四品诰命而已，就是皇子妃娘娘去大臣府上也得提前通知一声下个帖子吧！
宋荣心里也很恼火章侧妃不请自到，拿他宋家当什么！私下奖赏宋嘉言一匣小金锞子。
宋嘉言自己的钱，大头给李睿拿去做生意，一点压箱底的私房在宋嘉让走的时候都给了宋嘉让做盘缠。如今，宋荣着人送来这匣子小金锞子，少说也有五十两，换成银子也有五百两了。宋嘉言欢喜得很，拿出一锭五两的小金锞子，命婆子出去换成散碎银子和铜钱，以备平日用着方便。
他们兄弟姐妹是一样的，一月有二两银子的月钱。这二两银子，寻常四口之家过一个月也是够的，只是，放在府里，打赏奴才们都勉强，也没人真就指望着这二两银子过日子。宋嘉言宋嘉让有武安侯夫人补贴，宋荣也会时不时地给他们一些零用使。宋嘉语宋嘉诺有小纪氏照看，当然，现在辛竹筝也由小纪氏来负责了。至于辛竹笙，宋荣也不会委屈他。
宋嘉言数着小金锞子，就明白章侧妃的事她并没有做错。
只是，此事乃内帷之事，章侧妃无礼，宋家也没让她进门儿。这种事，即使最碎嘴的御史，也不好拿来说嘴。拿来说嘴的，无非是帝都里的夫人太太们。这次，章侧妃也算出了个大名儿。
章侧妃深觉受到莫大羞辱，气个半死不说，回去后狠狠地哭了一场。二皇子心疼爱妾，去找韩妃念叨。韩妃唇角噙着笑，一双眼睛冷若冰雪：“这事儿要怎么说呢。不要说是去素不相识的大臣家里，就是回自己娘家，也得很着人去问一声，娘家可有没有人？我去别人家做客，也得先递帖子，看人家可有空闲，不要枉做了恶客。章侧妃就这么没头没脑地直接到人家门上去，要人家怎么招待？父母都没在家，祖母还病着，一府的奴才，没个掌事的人，要怎么招待她？殿下跟我说这些，我就是想帮章侧妃，也没理可帮。难道还要去人宋家问罪不成？”
二皇子怒道：“什么叫没头没脑？宋家的大太太是章妃的表姐！”
韩妃笑悠悠地说：“宋大人的太太姓纪，出身武安侯府，若我没记错，宋太太的母亲是武安侯夫人，武安侯夫人姓冯，出身殿下的外家兴国侯府。我却不知宋家大太太怎么跟章侧妃成了表姐妹。殿下可别往外说，倒叫别人听不明白。殿下与其生这没影儿的气，还是想想怎么跟宋家赔礼吧。这事儿，瞒不住。帝都有个风吹草动，传得比什么都快。母妃在宫里这些年，多么不容易。她又十分喜爱章妃，结果，章妃做出这般没脸的事来，叫母妃的脸面往哪儿搁呢？”
二皇子瞪眼：“我还没去跟宋家问罪呢！”宋家这般无礼，简直岂有此理。
韩妃明眸流转，微微一笑，不再言语。
果然不出韩妃所料，甭看宫里一群女人们成年累月地出不得宫，不过，她们的消息半点儿不慢。二皇子生母婉贵妃原是昭文帝潜邸中的老人儿，后来昭文帝登基，因婉贵妃育有两子之功，便封其贵妃之位。只是，这贵妃一做多年，即使皇后死了，婉贵妃也未能再升一级。
论位分，贵妃不低了。只是，论宠爱，婉贵妃早已人老珠黄、年老色衰；论权柄，皇后死了，昭文帝的亲娘方太后老当益壮，何况太后有自己心爱的侄女丽妃，也轮不到婉贵妃伸手。
不过，丈夫靠不上，婉贵妃却有两个儿子，二皇子、三皇子均为她所出。何况，如今的兴国侯正是婉贵妃嫡亲的兄长。
婉贵妃有儿子有背景，在后宫里还是颇有些体面的。
只是，后宫从来不缺少迎高踩低的人。
章侧妃做出这般丢脸的事，第二日连方太后都知道了。方太后虽不喜宋家，不过大好机会，她怎会错过？方太后借事说了婉贵妃两句：“你也是做祖母的人了，老二也是做父亲的人了，怎么还这样没个稳重的时候？就是侧妃，那也是正四品的诰命，岂能随便许人？这样不懂事的婢妾，少叫她出去见人，省得丢人现眼。”
方太后这话何其不客气，婉贵妃半句话不敢说，只得低低应了。
昭文帝的办法简单直接，命宗人府选了几个出挑儿的美人儿，转赐给二皇子享用。身为皇子，要什么样的女人没有？平日里瞧着这个儿子虽没有大本事，倒不知道他糊涂成这个样子。
婉贵妃在自己宫里拧坏了十条锦帕，终于拧到了韩妃袅袅娜娜、风情无限地进宫来请安。
待韩妃行过礼，斥退宫人，婉贵妃便是一顿劈头盖脸地数落：“你身为老二的正室，是怎么管教妾室的？倒叫她们做出这般丢人现眼的事！平日里看你是个稳重周全的，如今看来，不过了了！”
韩妃倒没急着请罪，听婉贵妃说完，韩妃一脸迷惑地问：“不知母妃所指何事？儿媳实不知家中妃妾有何不妥之处。”
婉贵妃受了一肚子的气，正没处撒火呢，见韩妃还一副毫不知情的模样，心下更是火大，一掌重击在宝座扶手上，浑身直哆嗦：“章氏的事，你敢说你不知道？”
韩妃此方恍然大悟，脆生生道：“这事儿啊，说来也是章妃委屈，殿下还赏了她两斛珍珠压惊呢。我们殿下早说了，赶明儿就去宋家问罪，定要替章妃讨回公道！就是父皇也知晓殿下委屈，赏了殿下好几个美人儿呢。母亲放心，媳妇已尽数将她们安排好了，包管妥妥当当的，不让这些妹妹们受到半分委屈。”说着，韩妃露出一副眉开眼笑的模样。
看韩妃巧笑倩兮的娇美脸庞，婉贵妃怒火中烧，劈手就赏了韩妃一记耳光。
婉贵妃怒火中烧，力道颇大，她指上又带着尖尖的指套，指套划在韩妃脸上，竟带出几缕血痕。韩妃挨了一巴掌，二话没说，拧身一头撞在婉贵妃宝座的雕花扶手之上，顿时血流满面，昏死过去。
室内传来一声尖叫，外面候着的宫人还以为是婉贵妃怎么着了，急忙跑进去一看，韩妃一头一脸的血，躺在地上人事不知。尖叫，是婉贵妃发出来的。
此事，震惊朝廷内外。
自太祖皇帝开国，还是头一遭发生宫妃逼死儿媳妇的事。
当然，韩妃没死成，不过，却是被方太后第一时间火速移到了慈宁宫去。方太后对儿子哭道：“几个孩子的媳妇，是咱们母子两个眼睛不眨地挑遍了大家闺秀，才给他们定下的。这么些年看下来，没有半分不妥当。人家把好端端的闺女嫁到咱们皇家来，不就是图咱们皇家堪为天下表率？将心比心，哀家待几个孙媳妇如同孙女一般，平日里但有赏赐，有端睿她们的，就有孙媳妇的。就是哀家对你的妃嫔，平日里也没有半句冷言恶语。婉妃跟在你身边伺候这些年，怎么倒这样折磨那孩子……我知道，她这是怨我呢。我也没说什么啊，就是二皇子侧妃行事不妥当，我跟她说，叫她提醒小二一声，好好管束侧妃，别失了皇家脸面……”说着，方太后又是一通哭。
昭文帝劝了又劝，方太后犹泣：“看到那孩子的脸，哀家心里就很是不好受。这样年轻的孩子，原也是花容月貌，如今一朝被毁，可怎么过日子呢？”
方太后三哭两哭，便将婉贵妃哭成了冯嫔娘娘。当然，婉贵妃降位的原因与韩妃没有半点儿关系，对外也只说韩妃身子不适，在宫里跌倒了，与婆婆婉贵妃没有半点儿关系。
婉贵妃降位，用昭文帝的话是：跋扈失仪，不堪为贵妃位。
不过，韩妃也没讨得好处，不论是方太后假惺惺的关爱，还是丽妃娘娘、大皇子妃、三皇子妃每日别有意图的问候，都让她如坐针毡。于是韩妃识趣地上了道表章，言及自己身体不适，福德有限，不堪为皇子正妃，宁愿在西山建一座观音庙，自此青灯古佛，为皇室祈福。
这道表章，是娘家父亲亲自呈上的。
发还表章时，上面只有一个凌厉的御批：准。
宋荣二话没说，早在听到婉贵妃逼死儿媳妇事件时，便火速联系好了尼姑庵，把宋嘉言送了进去，千叮咛万嘱咐：“乖女儿，这事儿咱家冤枉，不过，城门失火，殃及池鱼。为妥当起见，你先在山上念几日佛，躲一躲风声，等过些日子再接你回家。”
宋嘉言郁闷地想，真是冤死了。
宋荣行事向来妥帖，又是自己心爱的女儿，给闺女选的尼姑庵也不一般。此庵地处西山，名唤老梅庵。就在半山腰，依山傍水，景色优美，庵里庵外种有上千株的红梅，梅花开时，是绝对的帝都胜景。此庵，非但景致一流，关键是，老梅庵的主人也十分不一般。
此庵主人并非别人，正是先帝的同胞姐姐。这老梅庵，正是宜德大长公主的居处。
说来宜德大长公主也是个苦命人，生来金枝玉叶，要什么有什么，偏有一样不好，命硬。这位大长公主接连克死了六任未婚夫，后来，帝都世家子弟听说宜德大长公主寻驸马，全都吓得浑身发抖、面无血色，生怕给皇室点了名去给宜德大长公主做鬼丈夫。当然，那时，大长公主还只是公主，但也架不住人人当她是瘟疫一般。连死了六任未婚夫，公主也死心了，待自己亲生弟弟登基为帝，公主便在西山要了这处极好的地界儿，盖一座老梅庵，自此搬离宫闱，寄情山水，青灯古佛了。不过每年皇室赏赐，这位宜德大长公主都是头一份儿。当然，在庵中不能叫公主，是师太，老梅师太。
老梅师太极少见皇室中人，偏她又辈分极高，老梅庵在帝都虽有名气，倒无人敢来打搅。也不知宋荣如何手眼通天地把闺女送到了老梅庵去。
把闺女送过去，宋荣对老梅师太极是恭敬客气，道：“我这小女，性子稍显浮躁了些。想借一借师太清净佛门之地，以熏陶其性情，增长些智慧。”
宋嘉言立刻机灵地对着老梅师太行一礼，唤了声：“师太，小女宋嘉言。”
老梅师太年纪也就六旬左右，穿戴着僧衣僧帽，眉目间有淡淡的纹路，除了腕间一串羊脂玉的珠串儿外，身上并无装饰之物，却又独有一股雍容尊贵之气。她静静地打量了宋嘉言半晌，微微点头，赞许道：“你的女儿生得很俊秀啊。”
宋荣谦道：“乡野丫头，她性子天真烂漫，唯心性尚可。”宋荣也是没办法，明明是章侧妃那个没眼力的蠢货惹出来的事，如今二皇子倒了大霉，他深深担心皇室会迁怒到宋嘉言身上。寻常庵堂，宋荣哪里放心让女儿去住，这才借着往日的一点点面子，到老梅庵碰碰运气。
若老梅庵不收，宋荣就打算把女儿送到自家经常布施的庙里去。
老梅师太微微点头：“就让她留下吧，我看她似与佛门有缘。”
宋荣心下大定，深深一揖道：“多谢师太收留。”
宋嘉言给老梅师太磕了个头。
宋荣又叮嘱了女儿几句，摸摸女儿的头，就带着随从下山了。及至走出一段路，回头望时，还见宋嘉言在庵门处站着呢。
此次二皇子府的事在帝都引起了轩然大波。二皇子妃从宫里出来，去皇子府收拾好自己的嫁妆私房，便一并带去了西山的庄子上。
韩妃准备把庄子改建为庵堂，自此有钱有闲地过日子了。
至于二皇子如何，这还关韩妃的事吗？
与老太太不同，小纪氏身为三品大员的夫人，帝都这些事，她还是知道的。宫里婉贵妃降为冯嫔，就是冯嫔的娘家兴国侯府也跟着战战兢兢，韩妃去念佛了，不知章侧妃如何了。丈夫都把宋嘉言送去庵里了，章侧妃如何，小纪氏是问都不敢问上一句的。
这几日，小纪氏心里也是战战兢兢的，生怕宋荣迁怒于她。
小纪氏柔声细语地同丈夫商量宋嘉言院子的事儿：“我想着就叫梁嬷嬷管着言姐儿的院子，里头的人也不要动了。待言姐儿回来，都是使惯的丫鬟，她用着也方便。”
“你看着办吧。”
小纪氏低声道：“我这心里，怪不好受的。”章侧妃虽是不请自到，但绝对是奔着她来的。如今宋嘉言被打包送去了尼姑庵，若说与她无关，这谁也不能信。
宋荣并没有安慰小纪氏，冷声道：“以后绝不可以再跟章家来往，也不要让章家人再进门！”
小纪氏顾不得伤感委屈，连忙应了：“是，我知道了。老爷放心，定不叫他们再进门的。”
“章侧妃已经被赐死了。”宋荣说完这句话，便抬脚走了。
小纪氏瞬时脸色惨白。
宋荣把宋嘉言送到庵堂里去，武安侯夫人实在急得不得了，匆匆地打发人来宋家请安，说好了明日过来。
宋荣道：“该我去给岳母请安。”
第二日，宋荣去了武安侯府。连武安侯都在家没出去，老夫妻两个鲜少坐在一处。宋荣先向岳父岳母行过礼，道：“岳父岳母不必担心，我将言姐儿送去了老梅庵。”
老夫妻两个不约而同地一派惊讶，武安侯夫人还有些不大信，生怕自己听错了，问：“老梅庵？”
“是，别处庵堂我也不大放心。”依宋荣对昭文帝的了解，昭文帝或者心有不悦，不过，还不至于会迁怒于宋嘉言一个小女孩儿。可是，二皇子、三皇子、兴国侯府这一系就不好说了。而且，发生这种事，虽然很冤枉，宋家也不好不表态。别处庵堂，怕是难以震慑这些人。尤其宋嘉言是女孩儿，更要万分小心才是。
武安侯夫人深深地吁了口气，终于露出笑容来，点头道：“那就好。这是言丫头的福气啊。”
武安侯亦是赞许，道：“子熙这步棋走得妙，不说现在，就是日后言丫头说亲时，也是有好处的。是个有福气的丫头。”原本，宋嘉言身为嫡长女，身份上自然胜出宋嘉语一些，但，宋嘉言相貌不若宋嘉语出挑。女孩儿，除了身份，容貌也很要紧。不想，宋荣实在手眼通天，如今宋嘉言竟有这么一段福缘，将来前程，更进一步也非难事。
宋荣道：“老梅庵是个清静的地方，言丫头去那里的事，我也没有声张。”
武安侯道：“应当的。咱们这样的人家，不似那等张狂人，什么事都嚷嚷出去。只要丫头平安，这就成了。”又对老妻说一句：“你就安心吧。”武安侯都不知晓宋荣哪儿来的这样天大的面子，宋荣有此手段，武安侯更加觉着这个女婿选得好。
武安侯夫人笑得舒心，和颜悦色道：“我还有一件事，子熙，今年让哥儿已经十四了，他的婚事，你心里有数没？”
宋荣笑道：“小婿正想劳烦岳母大人呢。岳母大人也知道，我母亲向来少有出门，各家闺秀，母亲更是不熟。若是便宜，我想托岳母大人帮让哥儿瞧一瞧，若有合适的女孩儿，岳母只管跟我说。让哥儿是个爽直的脾气，只要岳母瞧得中的，我都没意见。只是一样，还请岳母错开诸皇子母族妻族。”宋荣言语中根本提都未提小纪氏，不只是因为他觉着小纪氏信不过，另一方面的考虑也是打算将宋嘉让的婚事托于岳家，日后也能省去许多麻烦。
武安侯夫人笑：“我知晓了。让哥儿还不大，不过，孩子婚事都是这样，得提前相看着，可不能临上轿了再扎耳朵眼儿，哪里来得及呢？我如今还有精力，帮你看几家姑娘，到时由你来选。”外孙子的婚事，若是交给宋老太太或是小纪氏，武安侯夫人当真不放心。反正，依她的身份，问上一句也是理所应当。
宋荣再次谢过岳母。
武安侯还有事与宋荣相商，对老妻道：“令人收拾几个精致小菜，中午送到书房去，我与子熙还有些事要说。”
武安侯夫人应了。
宋荣随着武安侯到了书房。
武安侯叹道：“借韩妃的事，丽妃娘娘一系真是占尽了便宜。”
“丽妃是太后的侄女，自然得太后偏袒。”婉贵妃也是个蠢货，方太后的亲侄女不过是丽妃，她已居贵妃之位，还不知缩头做人，还是她笃定了韩妃与二皇子是一条绳上的蚂蚱，真就不敢翻脸？即使没事，方太后都恨不能生些事出来，婉贵妃现成的小辫子递上去，方太后丽妃一系自然趁机狠咬婉贵妃一口。
武安侯道：“五皇子年纪尚小，太后实在太着急了。”何况皇上正当盛年，老娘老婆就这么折腾，昭文帝能痛快才有鬼。方太后实在太没有耐心了。
宋荣道：“咱们只管忠心于皇上就是。”对于这些皇子，还有的是时间来观察。
武安侯道：“章家人被承恩公府收进府了。”
宋荣长眉微挑，淡淡一笑道：“一个侧妃的娘家，用处有限。”二皇子已经这样了，婉贵妃降至嫔位，韩妃去念佛了，章侧妃被赐了鸩酒，哪怕二皇子是个不堪大用的蠢货，这毕竟是昭文帝的亲儿子。承恩公府若是再向二皇子发难，可就要搬起石头砸自己的脚了。
“子熙，五皇子的年纪与言姐儿倒是相仿。”武安侯提及此节，言下之意，不言自明。
宋荣摇头：“岳父，我并无让女儿联姻皇室之意。”与皇室联姻，赢的不过个外戚虚名儿，输了则是一败倾城，宋荣怎会做这等亏本买卖，道，“不论言姐儿，还是语姐儿，我甚至不想她们嫁入公侯之家。”
宋家的女儿，自然宋荣做主。武安侯道：“若你无此意，就要事先有所防范才好。”宋嘉言别的不说，名声实在太响亮了。当然，她这名声是毁誉参半。不过，若宋嘉言自老梅庵出来，这可就两说了。
宋荣一笑道：“岳父放心。”
宋嘉言去了老梅庵好些日子，二皇子再娶之后被封王就藩，拖家带口地离开帝都，小纪氏方知晓宋荣是将宋嘉言送去了老梅庵！小纪氏出身武安侯府，自幼于帝都长大，老梅庵是什么地方，她一清二楚。想到宋嘉言竟是去了老梅庵，小纪氏当下嫉妒得眼中险些喷出火来。
要说谁家的女孩儿被送去庵堂，那绝对不是好名声，老梅庵却是例外中的例外。老梅庵是今上嫡亲的姑妈宜德大长公主的居所！只要宋嘉言在老梅庵住上个一日半日，再回来时身价立刻不同！
小纪氏也是有女儿的人啊！她的女儿，不论模样、学识、品性，半分不比宋嘉言差！
小纪氏心里火烧火燎的，为了女儿的前程，小纪氏趁着宋荣心下愉悦的时候，试探地问：“老爷，言姐儿去了庵堂这许久，我怪不放心的。就是语儿，这些天还常念叨起她大姐姐呢。老爷看，能不能叫语儿去瞧瞧言儿？”
宋荣直接道：“庵堂是清静的地界儿，前几天母亲想去，我也给拦下了。”关键是庵堂主人脾性不定，若是宋家来来往往地扰了老梅师太的清静，一怒之下将宋嘉言退回来之类的……宋荣不想冒这个风险。
小纪氏仍不死心，道：“老爷，不能……”
小纪氏话尚未说完，宋荣已将她的心思看破，直接道：“不能。言姐儿能去，是你姐姐留下的福缘。”
小纪氏惊讶地瞪大眼睛，宋荣并未多加解释，道：“你好生教导语姐儿就是，就是言姐儿，二皇子府的事情过去后，我就会把她接回来。她们姐妹两个，我都不会把她们嫁入公侯府第，寻常人家就好。”
一听这话，小纪氏也顾不得说老梅庵的事了，连忙道：“女儿们还小，老爷想得也忒长远了。”寻常人家，寻常人家有什么好人家？
宋荣不欲多谈此事，道：“夜深了，睡吧。”