女儿出嫁没几日，戚国公府倒是迎来一件喜事，宫内育有端睿公主的戚妃娘娘被皇上升为了贵妃。在皇后早登仙界，婉贵妃被降嫔位的后宫中，终于，又出现了一位贵妃娘娘。而且，这位贵妃娘娘并不是先时众所瞩目的五皇子的生母丽妃娘娘，而是膝下只有一女的戚妃娘娘。
之后，昭文帝再次下谕，将先时无封号的秦妃，升为了淑妃，秦淑妃。
戚家与秦家两位娘娘升了位分，少不得热闹一番，因宋家与戚家是正当的亲戚，与秦家乃通家之好。故此，举家前去吃酒。
两家为人行事都很低调，只宴请了相熟的人家，并未大肆操办。尤其秦家，秦峥正在准备明年的春闱，已去了庄子上念书，尚未回府，宋嘉让等人都没有见到他。
戚氏成亲数日，除了偶有宴请随小纪氏一道出门外，多是在打理两人的院子，先时服侍宋嘉让的老人儿与如今她带来的婆子丫头，都要协调好。
余者，除了去老太太房里请安说笑，并没有太多的事可做。
寻常婆婆，已经娶了儿媳妇，该叫儿媳妇学着管家理事了。小纪氏却是直到年根底下，才开这个口。年下事情多，寻常都要两姐妹帮忙，如今有了儿媳妇，总不能叫儿媳妇闲着。
小纪氏倒也会说话，笑道：“你们新婚夫妻，很该亲昵几日。如今年下了，就跟我学着管家吧。待你学得差不多，家里的事便交给你打理，我只管服侍老太太去。”小纪氏不想交权，倒是人之常情，宋嘉让是嫡长子，宋嘉语宋嘉诺年纪都小，管着家，其实不是没有好处。再者，自己当权，将来儿娶女嫁，许多事，小纪氏也放心。
戚氏利落应了，笑道：“只要太太别嫌我笨就好。”在家里，她也跟着母亲学过管家。何况，国公府的排场远胜侍郎府，戚氏并不觉着管家有何为难之事。何况，因迟迟未碰到管家之事，戚氏没少在私下念叨小纪氏不厚道、小心眼儿。
小纪氏笑道：“怎么会，一看你就是个聪明的。”
见小纪氏令戚氏管家，宋嘉言亲自将一份家里仆人的册子名单给戚氏送了去。
宋嘉让没在家，戚氏见宋嘉言来了，忙笑着将人迎进门，笑道：“妹妹来了。”又命人沏好茶，拿点心。
宋嘉言笑道：“这几个月，嫂子对家里下人肯定也心里有数了。如今太太叫嫂子帮着管家，年下事务忙，大嫂是新媳妇，又是初上手，少不得有些刁滑的奴才看人下菜碟。他们的厉害，我是尽知的。”给戚氏使了个眼色，戚氏便令房中的丫鬟婆子都退下了。
宋嘉言取出一份家中仆从关系网给了戚氏，上面不仅记录着仆人之间的亲戚关系，连带着几个院子得用的丫鬟婆子，以及府中得用的管事媳妇，连同外头管家管事、有头有脸的下人的生辰以及出身之类，都有所记载。另外，家人的一些喜恶，上面也标明了。宋嘉言笑道：“我闲来无事记下的，或有不全的，嫂子瞧着，或有可用之处，能帮上嫂子的忙才好。”
戚氏瞧一眼，便仔细地收了起来，笑道：“好妹妹，咱们说句私房话，这家里，除了你大哥，就是你这般对我尽心了。”
宋嘉言笑道：“其实，嫂子日后管家，早晚也都能知道。何况，嫂子出身国公府，咱家排场有限，管个侍郎府，对嫂子而言不过是小事。”
戚氏进门儿后，对宋嘉言样样都好，有什么好东西从来不落她一份儿。戚氏开始理事，宋嘉言当然要帮着戚氏在下人中树起大奶奶的威仪来。
姑嫂两个说了许多贴心的话，瞧着老太太午睡要起了，两人一并去老太太院儿中服侍。
戚氏管家没几日，皇室再传喜讯，五皇子的媳妇终于定下来了，正是景阳侯与景淑长公主的嫡长女罗氏。
长公主府自然大摆席面，广发帖子，大宴宾客。其实，方太后将罗氏在儿子面前赞了又赞，又拿出姚馨来说事儿，言下之意，很想为罗氏讨个封号。昭文帝笑道：“论身份，景惠皇妹是嫡出长公主，自然比景淑皇妹高贵些。再者，景惠皇妹就这一个女儿，朕也是破例而为。如今罗氏女已是皇子妃，这样的恩典，更甚于县主之位。”
方太后叹：“我知皇帝是怕外戚专权。丽妃是在皇帝潜邸之时便伺候皇帝的老人儿了，又是皇帝的表妹，哀家的亲侄女。如今皇帝宁可抬举戚妃，也不抬举丽妃，皇帝这是防着承恩公府呢。”
昭文帝不动声色地一笑：“母后多虑了。父母之爱子，则为之计深远。承恩公府，朕在一日，便委屈不到朕的舅家。母后想想，大凤王朝时，凤武帝登基，对其母族永宁侯府未曾有丝毫封赏。凤武帝当政二十年，其母族仍只是侯爵之位。若说凤武帝对母族不看重，这是假话，史书中不止一次记载了凤武帝与舅家君臣相和之事。有时，压着些，不是为当下计，而是为长远计。如今诸皇子年长，二皇子已经封王就藩，朕是该考虑立储之事了。”
方太后极力控制着心中狂跳，问：“看来，皇帝是有主意了？”
昭文帝笑道：“就这两年了。”
方太后道：“早些立储也好，储位一日不定，朝中大臣们的心思也不安定。哀家听说，那姓彭的又嚷嚷这事儿呢。”太后说的姓彭的，正是昭文帝的首辅彭老相爷。当日在西山寺桃花湖畔英雄救美、将辛竹筝自湖中捞出来的彭公子的祖父。
彭老相爷做过皇长子的经文师父，其孙彭彦容娶的是大皇子妃的妹妹，与大皇子是连襟儿。何况，皇长子本就是元后嫡子，出身上十分站得住脚，彭老相爷自然是支持大皇子的一派。
后宫这些女人的心事，昭文帝都明白。连带母亲方太后的心事，昭文帝也明白。
只是，他如今正当壮年，便有这许多人盘算着推新君上位，这种感觉，绝不舒服。自慈宁宫出来，昭文帝便想到后宫消遣一二，如今能令他放松的，除了戚贵妃处，便是秦淑妃那里。
御驾尚未至戚贵妃宫中，昭文帝当头见三皇子在路旁垂手请安，便问：“你今日进宫了？”
三皇子回道：“儿子进宫给母妃请安。”
想到冯嫔，便不禁想到堵心的兴国侯府，昭文帝并未多问，点点头：“去吧。”
待昭文帝龙驾走远，三皇子离开了宫闱。
戚贵妃见昭文帝前来，笑盈盈地接了驾，正赶巧端睿公主也在。昭文帝笑道：“睿儿怎么又在你母亲这里？”
端睿公主笑嘻嘻地道：“儿臣神机妙算，算着父皇会来，特意来等着父皇呢。”
母女两个一并迎了昭文帝进屋，戚贵妃笑道：“明年端睿就及笄了，臣妾唤她过来学着理事，虽然宫外与宫内不大相同，以后，公主府的事情可要她自己来打理的。”如今戚贵妃为贵妃之尊，是宫妃中品阶最高者，一些琐碎公务都是戚贵妃做主处置。借此机会，戚贵妃想多教教女儿。
昭文帝笑道：“是啊，明年正是春闱之年，朕必为我儿挑一个才貌双全的驸马才是。”
端睿公主自宫人手中接过热茶献给父亲，笑道：“父皇就这么想让儿臣出嫁啊，儿臣还想多陪父皇母妃两年呢。”
昭文帝笑道：“寻一佳婿，先定下来，迟两年出嫁无妨。”
戚贵妃笑道：“皇上若有了好人选，跟臣妾提一声，若是方便，女婿好歹也得叫臣妾见一面，臣妾才能放心呢。”
“你放心，朕自有安排。”呷口茶，昭文帝问，“这几日，老三总是进宫吗？”
戚贵妃温柔的脸庞显出三分愁色，叹道：“臣妾正想跟皇上说呢，冯嫔病了，这几日身子都不大好。臣妾回禀了太后，太后命左院判去瞧了冯嫔，药喝了几口，也不见什么效用。母子连心，三皇子忧心母亲，这几日常进宫请安。臣妾想着，冯嫔见了三皇子，总能提起几分精神来。”
自婉贵妃跌到冯嫔娘娘，跌去的不只是位分，简直跌去了冯嫔的半条命。宫内一干奴才看人下菜碟儿，若不是冯嫔育有两子，活不活得到现在还两说呢。
位分减了，相应的供奉亦大不如前，年纪也大了，心情不好，病痛全都找了来，便是给她吃太上老君的仙丹都不容易好。戚贵妃膝下只有端睿公主一女，又素来是温柔婉转的性子，与前朝无干。她与冯嫔皆是昭文帝潜邸之人，不过，冯嫔育有二皇子、三皇子，戚贵妃只有一位公主。如今看冯嫔实在可怜，便顺势回了昭文帝一声。
昭文帝道：“叫太医好生瞧着冯嫔吧。”
昭文帝到底晚上去瞧了冯嫔一遭。
冯嫔自贵妃位跌落，整个人老了十岁不止，先时的花容月貌，如今只余隐隐的一个影子。见昭文帝前来，冯嫔眼泪都滚了下来。
其实，昭文帝也没跟冯嫔多说什么，不过，他去打了个转儿，冯嫔的病立刻便有了起色。
倒是三皇子一味地去宽慰母亲，兵部的差事都不大经心了。昭文帝点他一句，三皇子道：“儿臣正想禀告父皇，儿臣年岁渐长，想请父皇赐藩王位。若父皇允准，儿臣想奉母妃去藩地供养。”
“你还年轻，替朕分忧不好吗？”昭文帝淡淡地道，“你满是供养你母亲的心，就没有对朕的孝敬之心吗？”
三皇子忙跪在地上道：“儿臣岂敢？儿臣只怕，孝敬父皇的人那么多，多儿臣一个不多，少儿臣一个不少。”说着，三皇子眼圈儿微红。
“行了，父子之间，哪里这么多的规矩。”昭文帝示意三皇子起身，叹道，“都是朕的儿女，你们就像朕的手，你觉着自己无足轻重，须知十指连心，你们哪个不好，朕都心疼。你母亲那里，朕赐了药，有太医盯着，不会有事。差事上，自己多用心。”
三皇子低声应了。三皇子回府后，三皇子妃赵氏迎上前服侍丈夫换了家常衣裳，道：“五弟差人送了些药材来。”
三皇子淡淡地嗯了一声，没说什么。
第二日晚上，四皇子亲自过来了一趟，送的也是药材。四皇子满是歉疚，道：“若不是去了大哥府上，弟弟还不知冯娘娘病了。三哥别挑我的理，我不大进宫，消息也不灵通。”四皇子生母早逝，养母位分也低，不过是个小小的美人。姚馨受人挑拨，自己做了蠢事，景惠长公主一路查到四皇子府，四皇子便是第一嫌疑人。只是，四皇子在昭文帝面前叫屈的话也有道理，四皇子道：“父皇有心抬举儿子，馨表妹身份高贵，儿子为何要使计破坏自己的亲事呢？”总之，一团乱麻。昭文帝令四皇子好生整饬自己的府第，然后，安抚了景惠长公主，就此作罢。
三皇子笑道：“四弟哪里话，你还记挂着我母妃，三哥知你的情。”大皇子为嫡长子，自然最为尊贵，只是，元后早逝，大皇子至今未被立为太子，这尊贵中又带了三分尴尬。不过，大皇子对兄弟们素来不错，尽管大皇子妃不得太后青眼，得知冯嫔病后，大皇子早早地给三皇子送了药材，对他道：“你大嫂在宫里没什么脸面，咱们兄弟就更不必提了。按理说，冯娘娘病了，正该用到女人的时候，只是，她们也难做，倒弄巧成拙。你是皇子，冯娘娘的亲儿子。父皇以孝治天下，你亲自去侍奉汤药，谁也说不出什么。就是太后不喜，这关系到冯娘娘的玉体，如今也顾不得这许多。你进宫勤谨些，冯娘娘看到你，也能打起精神来。世上再没有因孝顺生母而获罪的道理，父皇也不是那样人。”
有大皇子这番话，再有三皇子自己心性乖巧，如今昭文帝肯再给冯嫔一些脸面，冯嫔这条命总算保住了。
这个年，因多了长媳，更显得人气旺，更是喜上添喜的是，年前戚氏被检查出身孕来，把老太太喜得不得了，将自己常吃的燕窝红参什么的包了两大包给戚氏补身子。
不但宋家喜悦，便是戚太太，也坐车来瞧了女儿一遭。
戚氏有孕，小纪氏隐隐放下心来。年下这些日子，戚氏随她掌家，虽然是开天辟地头一遭，却是什么都知道一些，对家中下人也熟得很，几件事戚氏都做得很漂亮。以戚氏这种势头儿，没几日怕是她就要让贤了。如今戚氏及时怀孕，小纪氏正好以戚氏养身子为名，顺势将管家之权收了回来，还贤惠地提醒厨下，多做些滋补的东西给戚氏吃。
倒是有一事小纪氏给老太太提了个醒儿：“媳妇有了身孕，让哥儿身边没个服侍的，不大像话。我也不知道他们小夫妻怎么想的，来跟老太太拿个主意。”这话，小纪氏说得理所当然，正对身份。
老太太当时没说什么，事后跟宋嘉言商量。老太太道：“你大嫂子是个贤惠人，我想着，就是给让哥儿，也不要给那些淘气的。要不，还是让你大嫂子自己安排。”比起当时直接往儿子房里塞丫头，老太太想让戚氏自己安排，已是给足了戚氏面子。
宋嘉言道：“要我说，这事儿倒不急，祖母，您忘了，明年大哥可是要参加春闱大比的。大哥中了武举人，名次却不是很好。眼瞅着就过年了，春闱是三月初。祖母是一片疼爱孙子的心，只是，大哥毕竟年轻，哪个少年不喜美人儿呢？若因这事耽搁了大哥的功名，可如何是好？”
看老太太已然严肃起来，宋嘉言柔声道：“如今正好大嫂怀孕了，正该大哥用功念书的时候，纳妾之事不如等大哥考出功名来再说。”
“是这个理。”事关孙子功名，老太太还是很能分出轻重的，心下埋怨小纪氏做事不周全，给她出这馊主意。万一真耽搁了孙子考取功名，可要如何是好呢？事后，宋嘉言与田嬷嬷透了个信儿。
宋嘉言道：“现在暂且被我岔开了，怕大哥春闱后还是要提，叫大嫂心里有个对策才好。”
田嬷嬷暗暗抱怨小纪氏多事，只是，小纪氏提及此事，谁也不能说错，何况小纪氏又没有直接赏丫头过来，已是客气。
田嬷嬷忙对宋嘉言道谢，回去挑戚氏心情好时将事情与戚氏说了。
戚氏生于国公府，对于这些妾室通房之类的半点儿不陌生，一哂道：“大爷若是喜欢，寻两个丫头给大爷搁在房里就是。”嘴里说得大方，脸已拉得老长，分明就是很不乐意的模样。
田嬷嬷劝道：“我的姑娘，现在可不是说气话的时候。”
“我知道，待大爷回来，我跟大爷商量商量再说。”
反正也不晓得宋嘉让有什么哄老婆的妙招，总之，戚氏喜笑颜开了好几日，再没为此心烦过。
过了新年，上元节是宋嘉言的生辰，偏生亡母忌日，不好庆贺。戚氏令人拿了银子往庙里给婆婆点了盏长明灯，着人给宋嘉言送了一双镶金嵌宝的八宝镯子，又打发厨下做了长寿面，中午叫了宋嘉语宋嘉诺与宋嘉言到自己院里来吃饭，笑道：“你们大哥服侍着老太太、太太进宫领宴，都得下晌才回来。大过节的，咱们一处吃，热闹。”
戚氏这个大嫂做得也很有大嫂的样子，大家都是聪明人，并不提宋嘉言生辰的事，欢欢喜喜地吃了一餐饭。
用过午饭，大家别过戚氏，各去休息。
直待下晌午小纪氏与老太太才回家来，宫里就不是个吃饭的地方，厨下早备着两个主子的饭菜，宋嘉言等去老太太院中服侍。老太太刚换了家常衣裳，靠在榻上由丫鬟捶腿捏肩，见了她们，老太太也高兴，道：“年年如此，我好得很，不必担心。孙媳妇身子沉，回去歇着吧。我跟你太太在宫里好歹有口吃的，让哥儿在外头冷风朔气的，连口热水都没有。你回去服侍让哥儿就是。”
戚氏便顺势退下了，又往小纪氏院中打了个转儿，去趟厨房令人将给丈夫预备的饭菜端过去。
老太太有事只喜欢跟宋嘉言念叨，道：“要说太后真是威风啊，大过节的，赏了大皇子好些美人儿呢。”
宋嘉言笑道：“皇宫里美人儿多得很，皇子们生来就身份高贵，除了一个正妃、四个侧妃、八名庶妃这些在册的妻妾不说，还有些出身低微的侍妾，根本不算数儿，愿收多少就收多少。”她又问，“老太太，太后可赏了五皇子？”
老太太今年刚刚六十，平日里自己燕窝红参地使劲保养，如今耳聪目明，记性也很不错，道：“就赏了大皇子。”其实，依老太太的品阶，哪里到得了太后跟前儿。这些八卦，她也是听别人说的。原来，太子之争已到了这种地步。太后在这种节日里都不肯给大皇子妃些许脸面，实在算不上慈和。
其实，也不怪太后这般给大皇子妃没脸。大皇子并非好色之人，府中只有一个正妃和一个早在身畔服侍的余侧妃，余者都未上名册。昭文帝一直压着承恩公府，方太后便想着给大皇子做一门亲事，把承恩公府的一个庶女许配给大皇子为侧妃，也算是成就两家之好。
谁知大皇子咬着后槽牙硬是没应，把方太后气个好歹，上元节诰命领宴之时就赐了宫人到大皇子府服侍，话里话外对大皇子妃表示不满。
方太后对昭文帝道：“大皇子是嫡长子，方家是皇帝的舅家，难道不是大皇子的舅爷家？就是民间也讲究个娘舅亲，如今大皇子这样嫌弃方家，哀家活着，方家暂且在一日，一日哀家闭了眼，还不知是个什么下场。”
昭文帝笑劝：“母后想多了。”
“哀家半点儿没想多。不要说方家，就是哀家这个太后，皇帝在一日，哀家做得一日太后。也甭说什么千岁千千岁的鬼话，哀家只盼着早日闭眼，省得碍了别人的眼，更是少生些个闲气！”
天下老娘一样难搞，亲娘忽然蹦出这等诛心之言，昭文帝劝了好半日，方太后才回转过来。
昭文帝又说大皇子几句：“不过一个女人，你就是纳了入府，能怎么着？”
大皇子道：“今日侧妃，说不定将来便要贪图正妃之位。谋到正妃之位，是不是就该谋算儿臣了？”这话，倒不是平白栽赃方家，凭方太后的手段，一旦方氏女入府，怕大皇子妃立刻就没了活路。
“放肆！”昭文帝斥道，“这话混账！二十好几的人了，越发没个长进的样子，回去好生反省！”
挨了句骂，大皇子回了府，让大皇子妃把太后送来的宫人冷藏，没有半点儿亲近之心。
原本，这件事到此便结束了，谁晓得太后不依不饶，知晓她赏的宫人，大皇子一个没动，又是生了一场气，骂大皇子道：“这哪里是孙子，分明是哪世造孽引来的孽障。”
大皇子直接去了皇家寺院天祈寺，要剃度出家。
天祈寺的主持险些没被大皇子逼死，谁敢给皇子剃度啊？何况这位是元嫡长子，真给大皇子剃度了，他们的脑袋也就不用再在脖子上挂着了。
大皇子说了：“既是前世冤孽，待儿臣在庙里赎清了前世罪孽，想来就可荣登极乐了。”
大皇子硬着来，方太后也不软啊，直接叫人拿绳子要上吊，嘴里道：“修来这等儿孙，哀家不如去见先帝，起码清静，也省得皇帝左右为难。”说着，又哭先帝。
能有这等老娘这等儿子，昭文帝也不是善茬啊，他当机立断地躺龙床上只剩一口气儿了。太医天天一张哭丧的脸往太后那里报忧不报喜，太后顿时不上吊了，大皇子也从天祈寺回来了。
就这么着，太后依旧找碴儿痛骂大皇子，哭道：“皇帝不病你也不来，你安的是什么心？”不会是瞧着皇帝要死了，来等着皇帝咽最后一口气儿，自己好登基做主吧？
大皇子哪里受得了这种话，阴恻恻道：“若是皇祖母想看孙儿安的什么心，请令内侍寻把刀来，孙儿挖出心来给皇祖母看，以示孙儿忠贞。”
这种话，当真吓不到后宫的胜利者方太后，方太后寸步不让，怒道：“那你就挖出来给哀家瞧瞧！”
大皇子受了多年的窝囊气，忍无可忍之下，直接翻脸，怒道：“我穆赢以亡母之名立誓，若父皇有个万一，我定以身相殉！”
大皇子到底年轻，气势正盛，一声怒吼压得方太后一时颓了。大皇子振声道：“如此，皇祖母定不会再疑我之心吧！日后，太后想立谁为储便立谁为储，就是太后把穆家江山交给姓方的，我也眼不见为净！”诛心之话，谁人不会说！大皇子撂下两句狠话，转而去服侍病中的父亲了。
方太后要死要活，自然有丽妃与五皇子解劝。其实，纵使没人劝，方太后也舍不得死。
昭文帝的病转好，秋后算账，嗔着大皇子口无遮拦，赏了大皇子二十板子，抬回去养伤了。其他几个略大的儿子，如三皇子、四皇子、五皇子，因侍疾有功，皆得了昭文帝的赏，除了金银之物，还有自己相对应的王爵与封地。
昭文帝对朝臣道：“朕突然重病，想到先帝临终前将江山交到朕的手里。朕若有个万一，尚未立太子，江山社稷尚未有个交代，纵使到了地下，也难见先帝。今皇长子，孝温皇后嫡出之子，于诸皇子中身份最为端贵。虽年纪尚轻，需好生磨炼，好在，朕还能多带着他熟悉朝政，就是诸爱卿，亦要襄助太子，保我东穆江山万年。”
朝臣皆松了一口气，便是宋荣亦觉着，储位安定，实乃国之福气。
唯有方太后，这回是真的想死了。
宋嘉诺今年虚岁已经十四，他自五岁启蒙，九年苦读，正想下场试一试童子试，不料，刚开口便被宋荣压了下去，不准他下场。
宋嘉诺百思不得其解，又不敢违背父亲的意思，心下到底不乐，饭吃都不香了，索性找了大哥说了这件事。宋嘉让全不当回事儿，道：“这还不好说？你若是想考，我帮你把手续办下来。到了正日子，悄悄送你出去，考个案首回来，老爹没个不欢喜的。”
宋嘉诺道：“偷着来啊？”他还当大哥有什么好法子呢。
“这可真是废话，不偷着来，还敢光明正大？老爹决定的事，谁能改了他的主意啊。”宋嘉让道，“你好生想想，给我句痛快话！”
宋嘉诺一时没主意，转而问兄长：“大哥，你武科春闱准备得如何了？”
“唉，估计得落榜。”举人勉勉强强的，这回多半是陪练的，宋嘉让愁眉苦脸，“天天做这鸟儿文章，做得一个头两个大。”
宋嘉诺哈哈笑了起来，他正是变声期，有些公鸭嗓，声音十分好笑。
跟兄长说了些话，宋嘉诺心里郁闷的事儿稍稍纾解了些，就去找了大姐姐。二月天，太阳正好，院中无风，宋嘉言令丫鬟们置了榻椅在院中，正晒太阳呢。
宋嘉言见宋嘉诺来了，笑道：“来得巧，过来吃云片糕。”
宋嘉诺见大姐姐榻旁的矮几上摆了三五样糕点，沏好的茶，也喝了两口，拿着点心吃，说：“大姐姐可真会享受。”
宋嘉言笑道：“女人跟男人不一样，男人得考功名奋斗，女人吃吃喝喝就是一辈子。你怎么好跟我比，怎么没念书啊？难得你有空闲。”
宋嘉诺便将父亲不准他科考的事说了。
宋嘉言思量片刻，道：“其实，这次大哥估计会落榜，父亲心知肚明的。至于你想考秀才，晚上两年倒没什么不好。”
“为什么？”
“我听说，朝中首辅彭老相爷，其子不过六品工部员外郎，其孙在翰林院修书而已。你想想，这是为什么？诗书科举是晋身之阶，真正官场上需要的可不只是这些东西。”
宋嘉诺自幼闷头苦读，家里什么事都打扰不到他。其实，宋嘉诺身上还有许多欠缺的东西。宋嘉诺酷似宋荣，不过，或许是自幼环境的原因，宋嘉诺如今绝对没有宋荣十四岁时的本事。如今就算考出来，不过一个令人称颂的名头儿而已。
宋嘉诺是个绝顶聪明的人，宋荣不令他去考童子试，他也就不去了，跟宋荣说辞了秦家家学的功课，日后在家里温书，宋荣直接允了。
宋嘉诺道：“父亲，以后，父亲让儿子在书房为父亲伺候笔墨吧？”
宋荣微微一笑道：“怎么突然想起这个了？”
宋嘉诺认真道：“儿子觉着，读再多的书，写再俊秀的文章，其实都是笔上谈兵。”
宋荣想了想：“这样啊，先跟着方管事打理家中庶务，如何？”宋荣从不小看庶务，不识人间疾苦，不要说做官，做人都成问题。庶务这些东西，日后自然用不着宋嘉诺亲管，但是，也要知晓里面的一些门道儿才好。
宋嘉诺道：“儿子听父亲安排。”
宋嘉诺辞了秦家家学，又开始学着打理庶务，半句不提科举的事，不必别人，小纪氏便急个半死。丈夫宋荣是属于天才学生一流，十二岁便中了秀才。秦家秦峥，十四岁中了案首。如今，自己儿子也十四了，当务之急，儿子哪怕不去科举考秀才，也不要将时间花费于庶务之上啊，多浪费时间。
事关儿子前程，小纪氏还是要听一听丈夫的说法。
宋荣道：“待过得两年，再叫阿诺去考童子试不晚。这些事，你不必担心，我心里有数。”他比任何人都希望儿子有出息，不过，叫儿子多经些世事再入官场，没什么不好。何况，哪怕入了官场，儿子的升迁怕也不能与他当年相比。尤其宋荣如今正当年，他欲在官场上再进一步，宋嘉诺的前程就得压一压。如今儿子年纪尚小，趁机令儿子好生沉一沉心，锻炼一下心志，晚几年出仕，未尝不可。
天底下做父母的，没有不为儿女操心的。
这一对至尊父子犹是如此。
大皇子挨了顿板子。也没打得多重，皇室贵胄，给那些行刑的一百个胆子，他们也得顾惜自己的性命呢。真把大皇子打个好歹出来，他们也不必活了。最要命的是，前脚大皇子刚挨了板子，后脚昭文帝就下了册封太子的诏书。那几个行刑的内侍吓得肝胆俱裂，生怕大皇子秋后算账寻他们的麻烦。
其实，他们实在想多了。
如今大皇子忙得很，哪里有时间去跟他们翻旧账。
见大皇子来请安，昭文帝问：“都好利索了？”
一把年纪被敲顿板子，大皇子脸上微热，道：“儿臣知错了。”
“说说都错在哪儿了？”
“儿臣不该对皇祖母失礼。”
昭文帝叹口气，语重心长道：“朕就你这一个嫡子，自你母后过身，多少人提立后之事，朕从未松口。太子之位，不立你立谁呢？先时之所以未早立太子，就是想磨一磨你的脾气。太后，是朕的母亲，是你的祖母。你说的那些话，叫臣下听到，你这名声脸面还要不要了？再者，你与太后彼此生隙，万一朕早一步过身，朕还真不放心太后呢。”
大皇子忙道：“父皇身子一向康健，莫要说这些话，儿臣听着心里怪难受的。”
昭文帝微微一笑，没说什么，转而换了话题：“太后如今躺在床上，册太子大典怕要推迟到春闱之后了。”
“儿臣听从父皇安排。”这么多年都等了，再多等些日子，大皇子并不觉得有什么难挨。
“太后那里，你多用心，怎么着也要把事情圆回来。”昭文帝道，“方家，是朕的舅家。”
大皇子没吭声，昭文帝接着道：“就是纳了方氏女又如何？吕氏打理内宅多年，莫不是连个姬妾都管不好？”
思量片刻，大皇子满是不情愿，道：“儿臣听说方家如今并无嫡女，既是庶女，一个庶妃也足够了。”根本不是管理姬妾的问题，大皇子是打心眼里反感方家。
昭文帝叹：“你琢磨着怎么跟太后提一提，太后的病大约也就能痊愈了。”
大皇子低声应了。
昭文帝令人着手重新修葺东宫。当年，他在东宫住了不长时间，先帝便过世了。这许多年，东宫无人居住，尽管时时有奴才打扫看护，仍有几分荒芜的景象。既然要立太子，自然不能委屈太子的住处。
自昭文帝下了立太子的旨意，便每日将大皇子带在身边处理政事。大皇子十五岁开始上朝听政，对这些并不算陌生，但之前没有皇父这样手把手地教导，如今经昭文帝提点，许多事都有耳目一新的感觉。尤其春闱之时，昭文帝独带了大皇子去贡院巡场。昭文帝对大皇子的重视，举世皆知。
丽妃日日于太后床畔侍疾，时而哭泣：“太子疑方家至此，日后，不要说方家，便是五儿，都不知有没有命在。”
太后斥道：“你胡说什么？”
“承恩公府的女孩儿，连侧妃之位都没有，叫别人如何看承恩公府呢？”
“一个庶女，身份就差了一截。这是太子庶妃，不要有什么不满，以后日子还长呢。”前朝的事皇帝不让她插手，后宫家眷这些事，太后可是正管。情势不会永远听从于某一个人，情势是大家互相妥协的结果。
太后这样说，丽妃只得收拾起眼泪，不敢再多说什么。
方太后从床上爬起来，太医宣布太后凤体痊愈，已是春闱之时。方氏女被静悄悄地抬进大皇子府，大皇子生就低调，何况不过一庶妃，就内院儿摆了席酒，当天睡了一夜了事。
此次春闱，照样是人才辈出。
三鼎甲中，秦峥居探花位。
昭文帝在去给太后请安时，大赞秦家子弟争气。秦淑妃谦道：“以往在家时祖父常说，秦家世代书香，祖上本是家道中落，后代子孙该以读书为要，以才学晋身。”
昭文帝笑道：“老尚书教导儿孙有方。”
秦淑妃再次谦过。昭文帝又与方太后商量：“今年是端睿的及笄之年，她又是朕的大公主，素来聪慧懂事，朕一直想着给端睿挑一个才貌双全的少年郎，才不算委屈了她。”
秦淑妃与方太后同时心下一咯噔，无他，昭文帝先提秦峥出息，再说端睿公主的亲事，似有联姻之意。秦淑妃于宫中这几年，自然是见过端睿公主的。端睿公主深受帝宠，又灵秀可爱，秦淑妃也很喜欢她。但，关键是驸马不能议政。若秦峥尚主，这前程便毁了。
方太后想的则是另外一件事，端睿公主是亲孙女，戚贵妃素来温柔和顺，膝下只有这一女，方太后对这母女两个印象也很不错。更因端睿公主受昭文帝喜爱，如今昭文帝立大皇子为储，为保娘家地位，方太后有意让端睿公主下嫁方家，而且也有适龄子弟啊，承恩公世子的二子只大端睿公主三岁而已，般配得很。至于方二脱裤子耍流氓、倾心宋嘉语之事，方太后并不知晓。世子夫人进宫，也只跟太后说儿子是回老家安心念书。
果然，昭文帝接下来便说：“端睿到了年纪，朕瞧着秦峥便很好。”
秦淑妃哪敢表露声色，笑道：“皇上隆恩。”
方太后笑道：“皇帝，你真是爱女心切，怎么辈分都不顾了？”秦淑妃与秦峥是堂姐弟，如今若秦峥尚主，辈分怎么算？
昭文帝笑道：“这有何妨，淑妃并非皇后。”
秦淑妃脸上有些尴尬，不过，进宫几年，她也历练出来了。何况，自孝温皇后过世，昭文帝未立新后。若说是妾，大家都是妾，这也没什么丢脸的。见昭文帝实在相中了堂弟，秦淑妃笑道：“只要皇上不嫌秦家贫寒，此乃秦家万千之喜，臣妾代秦家谢皇上隆恩。”说着，深深行一礼。
昭文帝满意一笑：“朕看中的是你们秦家的家风。”
戚贵妃笑道：“不如皇上宣探花进宫，也叫臣妾相一相女婿。”戚贵妃刚说完，端睿公主扯一扯母亲的袖子，娇嗔道：“怎么说也是给儿臣赐婚，儿臣都在呢，父皇也不问一问儿臣的意见。”
昭文帝哈哈一笑：“朕的端睿是不乐意？你未见过探花，探花生得清俊沉稳，才学也好。”
端睿公主笑道：“儿臣在宫里，鲜少出去，不过，也听人说过秦家家风端正。如今父皇特意为儿臣择选驸马，因父皇宠爱儿臣之心，必是选一等一的才子。只是，儿臣想着，天下学子十几年寒窗，一朝金榜题名，必是想报效朝廷、为国出力，也不枉一身的才学。儿臣并非对他不喜，只是，驸马向来不能议政。若将他赏给儿臣为驸马，未免可惜了他一身的才学，国家也少了一位能臣贤士。”这样的人，十几年寒窗读下来，是一心出将入相的，哪里会愿意做公主的驸马？端睿公主也不愿意要这等心不甘情不愿、迫于皇室威严娶她的驸马。
“儿臣为父皇公主，恩宠富贵已极。父皇为儿臣择驸马，只要人品端正，才学尚可，愿意一心一意与儿臣过日子便可。才学惊艳之辈，还是留给父皇，让他们替父皇治理天下吧。”
如今端睿公主一席话，非但让昭文帝大为赞赏，就是各有打算的方太后与秦淑妃亦交口相赞。
皇家有长脸的事儿出来，也愿意扬一扬美名的。尤其是公主的名声，更是要紧。就是天底下的进士们，也感激端睿公主啊，终于不用提心吊胆地怕被公主们相中做那憋屈的驸马了。一瓶子不满半瓶子晃荡的觉着做尚主挺好，起码一世富贵。然而，真有才学本事的人，多是想将才学用于国策朝政之上，光耀门楣，哪个愿意天天守着皇家贵女对她三从四德呢。
最感激端睿公主的，就是秦家了。
秦老尚书听闻此事，恨不能给端睿公主立个长生牌位。若是端睿公主真点了头，孙子这一辈子还有什么前程可言呢。
此事，也给秦老尚书提了醒儿，恨不能快马加鞭地给孙子娶房媳妇进来。
秦峥却是不急，道：“婚事，待明年再说吧。”
以往，秦老尚书只觉着孙子与宋嘉言青梅竹马，有些小男孩儿的情思。只是，他未曾料得孙子情深至此。今年，是宋嘉言大婚之年。
见孙子一副冷清模样，秦老尚书道：“也好，头一年要进翰林院念书，你在家的时间不多。你年纪已经不小，明年可不能再拖了。”
“是。”
秦峥中了探花，这是天大的喜事，秦家没有理由不宴请庆贺。
宋嘉让这个落榜生也带着弟弟来了，落榜生杜君、吴家兄弟、李行远、李睿，还有秦峥交往的一干朋友，都来秦家喝酒。
整整热闹了一日，秦峥酒量向来极好，晚间不过微醉而已。如今他已经长大了，明年便是冠礼之年，今日人们送的礼，很大一部分是秦峥的朋友送的，秦老太太命人都送到孙子院中去。
秦峥交与房中大丫鬟整理，事后，大丫鬟将清单给主子看。这些人情往来，秦峥都心中有数，只是看到宋嘉让的单子上有一副古砚古墨十分珍贵，道：“把阿让送我的砚墨取出来。”
读书人，向来好这些。
秦峥与宋嘉让多年交情，如兄弟一般，不过，两人之间的走礼，还未上升到古物的地步。这次，也是宋家公中一份儿贺秦峥，宋嘉让又让人私下备了一份，古砚古墨是在宋嘉让私人的礼单中。初时，秦峥以为是宋嘉让成亲后拿的老婆的东西，转念一想又觉不对。宋嘉让性子磊落，怎么肯用老婆的嫁妆呢？
他记得，秦嵘曾一脸羡慕地说起过宋嘉诺有一套自己姐姐送的古砚古墨，还是宜德大长公主赏赐给宋嘉言的。因宋嘉诺习文，宋嘉言大方地送了宋嘉诺一套。宋嘉诺欣喜不已，专门请秦嵘到宋家去赏鉴过。秦嵘可是羡慕个半死，回来跟自己哥哥念叨过好几遭，故此，秦峥印象颇深。如此一来，秦嵘也明白这古砚古墨是宋嘉言借宋嘉让之名送来的。
抚摸着古墨古砚，秦峥微微地叹了口气，令丫鬟珍而重之地收了起来。
秦峥中了探花，宋嘉让却是落榜了。
宋嘉让此人，生性淡泊，即使落榜，也没什么颓丧之态，反是一门心思地关心起老婆的肚子来。倒是老太太提了一句通房丫头的事，宋嘉让早有准备，一脸正气道：“孙儿此次落榜，皆因学问不够扎实。孙儿已经去祖宗面前反省过了，对着祖父的牌位发誓，一日考不中进士，一日不纳妾！”
老太太见孙子有此志气，心里是为孙子叫好儿的。只是，私下对孙子道：“其实，你祖父脾气好得很，你亲近丫头，他也不会怪你的。”
“怎么能糊弄祖宗呢？那可是祖父啊。”
宋嘉让拿念书来搪塞，老太太也就不说什么了。
倒是宫中，有秦峥之事在前，方太后主动跟昭文帝提起端睿公主的亲事来。
方太后笑得一脸慈爱：“端睿这孩子懂事啊，不枉咱们疼她这些年。她们姐妹中，哀家最喜欢端睿通情达理，灵慧秀敏。若是把端睿嫁到外处，不知根底的，哀家是断不能放心的。”
昭文帝闻弦歌而知雅意，笑道：“母后这是要给端睿做媒了？”
“哀家自己的孙女，自然要给端睿挑个最好最妥当的人家儿。”
“母后说的是哪家？”
“你舅舅家。”方太后眉眼满是欢喜，笑道，“就是方仁家的二小子，比端睿年长三岁，再合适不过了。如今，方谅在老家念书，哀家已经命方仁把孩子接回来了。到时，让戚贵妃和端睿都见见，亲上加亲，再合适没有了。”
方太后都开了口，昭文帝总不好回绝，不过，也未把话说死，笑道：“若孩子出色，这桩亲事倒是不错。端睿是个有主意的丫头，朕还想问问端睿的意思。”
“应该的。”方太后笑允，只要孩子没什么大问题，亲事就是板上钉钉了。何况，连端睿都说了，只要人品端正，一心一意就成。
昭文帝便将此事与戚贵妃母女说了，戚贵妃性子温柔，问女儿：“端睿，你说呢？”她就是有些不喜欢方家人的做派。
端睿公主笑道：“要说承恩公家，自己亲戚，自然是比寻常人可靠、知根底。明日召方家子进宫，儿臣见过再说。”
昭文帝笑道：“明天怕是不成，朕听太后说，方谅回老家念书了。不过，已经着人去接了，过几日就能到帝都。”
端睿公主可不是个傻瓜，她一听便觉不对，道：“有一事，儿臣不解。”
“什么事？”
“儿臣就是觉着，要念书，帝都多少名师大儒，还有国子监，也是人才聚集之地，怎么帝都念不得，偏要到老家去念？”端睿公主自幼便聪明过人，因是太后做媒，又是昭文帝亲自跟她说的亲事，她半分不恼，笑道，“只这一点就可疑。若是嫌家里热闹，想图个清静，不必别处，庄子上难道不能清静？皇祖母与咱们都是住在深宫，哪里知晓外头的事呢？就是承恩公府如何，皇祖母怕也只是听人口口相传而已。承恩公府是皇祖母的娘家，谁人敢在皇祖母面前说承恩公府的不是呢？”
昭文帝听女儿这样一说，顺势笑道：“就是真跟方家联姻，朕也得先令人打听清楚子弟脾性。朕着人查一查就是了。”
“谢父皇。”
事关女儿的终身，非但昭文帝令心腹去打听方二公子的品性，戚贵妃也召见娘家人进宫，见了大嫂戚太太，将承恩公府有意联姻的事悄悄地与戚太太说了，请兄嫂帮着打听打听，那方二公子品性如何。
如今戚贵妃开口，戚国公府自然要尽力而为。
别忘了，戚国公府有一门子亲家——宋家。
昭文帝根本没令方二进宫，担心太后脸面上过不去，私下将方二的不良行径与太后说了：“实在不像话得很，在西山寺唐突人家姑娘，直接就要脱裤子耍流氓！如今十八，房里七八个丫头，就是被方仁罚回老家反省，身边还带着三个通房。平日里，朕瞧着方仁也算能干，怎么教养子弟倒这般糊涂了。”
这些事，方太后完全不知啊！方太后脸色也很难看，既惊且怒：“竟有这等事？一个个的，只知拿好话来哄我！”又满是愧疚，“险些误了端睿！唉，这可叫哀家怎么见端睿呢！”再不敢拿娘家人做媒了！
尽管昭文帝很有孝心地安慰了母亲一番，方太后依旧心下怒火难消，又将方太太唤进宫来一顿臭骂。方太太灰头土脸地回去了，倒是方二因此得福，一朝得解放，他可是死都不想再回去了。
原本想抬举娘家，却闹了个没脸。
方太后的确偏心娘家，这也是人之常情。不过，端睿公主也是亲孙女，何况端睿公主聪明懂事，素来得宠，就是方太后也喜欢她。若是方二差不多，哪怕平庸些，怎么着都能成全这桩亲事，却不想方二私下如此拿不出手，简直丢尽她老人家的脸面！
方家之事，方太后只提了个头儿，便息了声。作为补偿，方太后赏了端睿公主许多首饰玩物，对于端睿公主的亲事，她不再提及，任由昭文帝安排。
端睿公主的驸马尚在挑选之中，县主姚馨却是等不到腊月宋嘉言出嫁，她要提前跟吴玉举行婚礼。
姚馨先时埋怨宋嘉言不地道，迟迟不肯成亲，倒耽搁了她的青春。如今她想了个法子叫吴玉松了口，反正是双生子，一样大，就是稍微提前些日子。姚县主乃贵女，也没人敢当面嚼舌根。至于名声之类，姚馨从来没在乎过。
姚馨成亲的排场自不必提，景惠长公主从来是长公主中的头一份儿，就这么一个女儿。便是国公府，哪怕姚国公世子与景惠长公主多年不和，也不敢亏待姚馨。
宋嘉言去长公主府瞧过姚馨，姚馨原本是想着宋嘉言在她出嫁那日到公主府来热闹热闹的，宋嘉言哭笑不得，道：“我的县主大人，你现在只管做新娘子。想一想，吴家又无女人掌事，难道让阿玉表哥自己张罗成亲的事？即便他是状元，也无这等本事。我外祖母年纪又大了，精神头儿不足，都是舅母带着丫鬟婆子收拾，我这几日都是过去准备您老大婚的排场，哪里有空闲？”
姚馨早视宋嘉言为密友，拉着宋嘉言的手，眼角眉梢一派幸福：“辛苦你啦。”
吴家就这么几门子亲戚，武安侯府帮着操持也是应尽之道。
吴玉娶姚馨，别的不说，姚馨的嫁妆自早上就开始往吴家抬，一直抬到傍晚才抬尽，满满当当地摆了三个院子才算搁置开了。便有些势利的人暗道，吴玉虽然被算计，也不算太吃亏啊。娶了姚县主，就是娶了座金山啊。
长公主嫁女，不仅是长公主府的喜事，亦是姚国公府的喜事。姚国公府本就是大皇子的母族，大皇子已是准太子，带头儿去给长公主捧场，几位皇子也都跟着去了长公主府。余者景惠长公主的姐妹们，景淑长公主、景怡长公主都到了，再有仁德郡王携妻带子地来凑热闹，余者与姚家交好的人家儿、景惠长公主的母族戚家等帝都权贵，济济一堂，一团喜气，酒宴直到下晌方散。
生于皇室之中，几位皇子的酒量都尚可，唯四皇子素来量浅，未喝几盏便醉了。四皇子妃是姚家女，却要随丈夫去长公主府喝酒，长公主府早备了干净的屋舍供客人休息，听人回禀说四皇子醉了，四皇子妃顾不得与妯娌们寒暄，连忙起身去照看四皇子。
四皇子酒品一流，纵使醉了，也不会乱撒酒疯之类，无非就是闭眼睡觉。直到傍晚，四皇子方醒。因是大喜的日子，四皇子不好留宿，与景惠长公主打声招呼，便带着四皇子妃回府了。
回府后，姚氏服侍着四皇子洗漱换了家常衣裳，四皇子问：“大哥册封太子的礼物准备好了吗？”
姚氏柔声道：“差不多了，我着丫头取了礼单来给王爷瞧？”四皇子被封豫章王，封地处江西，离帝都路远天遥。原本，他已经准备上书昭文帝带着四皇子妃就藩豫章。因眼下就是太子的册立大典，昭文帝留几个封王的儿子，待太子大典之后再行就藩。
因日后回帝都的机会不会太多，太子大典，自然要准备珍贵一些的礼物。
四皇子笑道：“明天再说吧。我们这就要去豫章，以后要回帝都的时候不多，府中无事，多回娘家看看也无妨。”
姚氏笑道：“我知道了。我想着明天进宫，给太后请安，也去瞧瞧母妃。”四皇子生母早逝，由后宫柳美人抚养成人，生母的记忆早已模糊不清，四皇子视柳美人为母，并不因柳美人位分低微而怠慢于她。四皇子还准备着就藩时请旨，带着柳美人一并去豫章奉养。
“多带些滋补的东西，记得提醒娘娘服用，不必俭省。”后宫之中，位分高低实有天壤之别。四皇子年长出宫分府，因柳美人位分低，四皇子又不是受宠的皇子，进宫不易，便是有心照顾，也照顾不到柳美人。如今娶了老婆，四皇子妃进宫给太后请安，厚着脸皮要去看柳美人，太后也不好阻止。
姚氏温声应了。
姚馨大婚之后，竟也把日子过得有模有样，反正现在吴家内宅就她一个女主子，景惠长公主教过姚馨打理家事、管束奴婢，又陪嫁了得力的女官，一切井井有条。姚馨还邀宋嘉言到吴家做客，一脸的幸福喜悦，比先时在公主府时还圆润了些。
以这样的手段得到婚姻，还能过得这样欢乐，也只有姚馨了。
更令姚馨惊喜的是，太子大典之前，她被诊出有了身孕。景惠长公主喜悦至极，恨不能将女儿接回长公主府养身子，姚馨却是没应，她道：“我要是去了，家里这一摊子可怎么办？我要是回公主府，阿玉第二天穿什么衣裳都不晓得。母亲放心吧，有嬷嬷们照顾我，没事的。”
景惠长公主见女儿精神气色都很好，尤其是女儿女婿感情好，便也没狠劝。何况，如今宫内外都在筹备立太子之事，景惠长公主也有自己的交际，留下两个年长的嬷嬷，景惠长公主再三叮嘱女儿：“有什么想吃的，着人去告诉我，我给你送来。”
“知道啦。”姚馨喜滋滋的。
待吴玉回来，姚馨亲自把这喜讯告诉吴玉，吴玉两眼圆瞪的惊讶模样让姚馨笑出声来，拍他一记：“高兴傻啦？”
吴玉瞅着姚馨的肚子，眼中溢出满满的喜悦：“真的？”
“当然啦，我请了太医来诊的脉，若再不真，非去拆了他们的招牌不可。”
吴玉忙扶着姚馨坐了，声音中带着三分罕见的温柔：“小心些。”
姚馨笑道：“我会小心的，你是状元，可要开始给咱们的孩子想名字了，一定要想一个独一无二又威风八面的名字才好。”
姚馨满心欢喜地将头倚在吴玉肩上，唇角情不自禁地翘起来，笑道：“阿玉，我真高兴。我想给你生孩子，生许许多多咱们的孩子。”
所有的一切都十分顺利，连国家都风调雨顺，众人都道，此乃太子福兆。正是立太子前夕，便是昭文帝听到这样的话也是极为开心的。
生命永远无常，没有人能预测，下一刻会发生什么。