那选民间女子充实尚食局的建议，虽是裴尚食提出，但皇帝心如明镜，知道出自太后授意，以宫人过剩，正欲裁减为由，一口回绝。太后却不就此作罢，令尚书内省列出老大及不称职宫人名单，请求皇帝来年春天放出宫去，皇帝见这要求合情合理，只得应允。如此，宫人名额锐减，裴尚食再提择民间女子入宫之事，皇帝不再反对，只是召来程渊，道：“我对饮食之事所求不多，而今殿中承命的尚食内人已足够，而太后年事已高，膳食更须小心进奉，慈福宫倒是应该多加人手。征选区域不宜过大，就定在两浙。新任提举两浙东路常平茶盐公事纪景澜将要巡查各州县，不若你与他同去，向各州县传太后懿旨，明年季春选善厨艺的女子入尚食局，届时选来的内人全听太后差遣。”
程渊向太后禀明圣意，太后斟酌后道：“也罢，他让你去你便去，先把人召进来，给谁差遣到时再议。”
程渊与纪景澜来到浦江时已是冬季，乡饮如期在夫子庙举行。崔彦之县令早早得了消息，亲自审阅食单，调整了菜式以迎接这两位贵客。
那日秋娘说连日操劳，疲惫不堪，不宜出席宴集，向崔县令告了假，让蒖蒖率众女弟子代她主理宴席事务。开宴时蒖蒖一见纪景澜，即双目闪亮，笑道：“纪先生，是你！”
这纪景澜便是退婚宴那天与崔县令一同入适珍楼品尝佳肴的人。那时他是在外地任职期满，回京面圣，途经浦江，听同年好友崔彦之说起适珍楼之事，一时好奇，遂与其同往。此刻见了蒖蒖，也有一笑：“许久不见，七公子风采依旧呀。”
蒖蒖如见故人一般，十分喜悦，亲自斟了一盏酒，要敬纪景澜，纪景澜也把盏饮尽，品味后问道：“这是羊羔酒？”
蒖蒖道：“是的。现已入冬，所以我们把酒换成羊羔酒，温热祛寒，符合时令。”
纪景澜含笑的眼盯着蒖蒖，道：“此酒味极甘滑，不比京中丰乐楼的差，是你们酒楼自酿的么？”
“是我们自酿的。”蒖蒖听到纪景澜赞誉很是高兴，索性把制法都说了出来，“用的是上好的肥羊肉，切作四方块，加杏仁烂煮，熬出汁，拌米饭曲，再用木香一同酿制，过十日就可以饮用了。”
“不错不错。”纪景澜称赞，又问：“这些年，贵店都是自己酿酒的么？”
“是呀，”蒖蒖笑道，“我们除了羊羔酒，还有米酒和青梅、杨梅、桑葚和桂花等各种果酒。纪先生若有闲就来适珍楼，我请你畅饮。”
纪景澜哈哈大笑，连声道“多谢”。
此番乡饮，菜肴已根据时令调整过，加入了很多冬天温补的食材，与品评宴上菜式有很大差异，但按崔县令意见保留了蟹生，只是用汴京洗手蟹的做法调味。程渊品尝后颔首肯定，称味道鲜美，且与东京传统风味极为相似。
纪景澜闻言对程渊道：“做洗手蟹的这家适珍楼看来是卧虎藏龙，主厨见识非同一般。非但洗手蟹能做出东京的味道，有一些珍稀佳肴摆出来，倒颇有王侯之家的风范。”
程渊问何等佳肴能令纪景澜有此感慨，纪景澜便把蒖蒖退婚宴上的菜式说了几道，又叹道：“只是这姑娘为争意气铺张至此，不是惜福之人。”
程渊淡淡笑着望向蒖蒖，端详一番后把她召来，和言问她：“听闻贵店名为‘适珍’，不知可有典故？”
蒖蒖本欲说出母亲之前告诉她的理由，转念一想，觉得那理由稀松平常之极，不若用宋皑所说的典故来解释，面前这位中贵人斯斯文文的，想必也饱读诗书，说这名士轶事给他听他必会对适珍楼更加另眼相待，遂对程渊道：“适珍楼的名字，出自苏易简苏参政的名言：‘食无定味，适口者珍。’”
见程渊含笑不语，心想他大概不知道，旋即又把苏易简与太宗关于菜齑的轶事又细说了一遍。
程渊静静地听完，徐徐拊掌道：“妙极。贵店佳肴可口，七公子又知书识礼，可见店主必是一位学富五车又见多识广的才士。”
崔县令闻言道：“适珍楼的店主是七公子的母亲，才貌兼备，厨艺上佳，胸襟见识又不输男子，是浦江少见的奇女子。”
程渊问何以店主不列席乡饮，崔县令将她告假之事告之，程渊叹道：“可惜，缘悭一面。”
行至第五盏酒，上的菜中有一道是“签盘兔”，是用网油裹与葱、醋调和过的兔肉丝油炸而成。崔县令觉得味美，邀众举子一齐品尝，举子们纷纷举箸，惟赵怀玉端坐着，面对自己案几上的那碟签盘兔，并不动箸。
崔县令看见，连声劝他品尝，赵怀玉略显尴尬地回答说自己近日肠胃欠佳，不宜多食荤腥。崔县令道：“只尝一块，并无大碍，莫负良厨匠心。”
见赵怀玉迁延再三仍不品尝，蒖蒖亦过去低声劝他：“兔肉是冬令佳肴，但性凉味甘，可补中益气、凉血解毒，有‘荤中之素’之称，想来不会损及肠胃。”
赵怀玉颔首，但并无举箸的意思。崔县令看着，眉头不由蹙了蹙。
凤仙见状，手持酒注子从后方来，作势为赵怀玉斟酒，但似乎被案几角撞了一下，轻呼一声，注子脱手，连壶带酒均倒在了赵怀玉面前的签盘兔上。
凤仙迅速跪下，连连告罪，蒖蒖也立即上前和她一起收拾案上残局。程渊冷眼旁观，此刻转过头去，笑吟吟地向崔县令祝酒，崔县令忙举盏回应，不再关注赵怀玉。凤仙趁机把签盘兔撤下，很快换了一碟贻贝楼的素菜至赵怀玉面前。赵怀玉低声道谢，看凤仙的目光蕴含无限感激。
这场乡饮午间开始，持续两个时辰方才结束。从夫子庙出来后，蒖蒖私下对凤仙道：“那赵怀玉不知为何，死活不吃兔肉。崔县令都劝成那样了，我瞧着都尴尬。好在姐姐聪明，想出了法子及时化解。”
凤仙道：“他不吃自有他的理由。我们劝人品尝菜肴，劝一次客人推辞，可能是客气，或者因某个不重要的理由不想吃，但反复劝了客人都不吃，那就是有他不能吃的道理，我们就别再劝了。你眼中的蜜糖，他看来可能是砒霜，不见得我们觉得好的，他人也一定喜欢。”
蒖蒖赞道：“还是姐姐推己及人，思虑周全。”
凤仙略一笑：“从小看着食客眼色长大，这点浅显的道理，难道还不明白么？”
忽闻身后有人请她们留步，二女回头一看，见快步赶来的正是赵怀玉。他奔至二女面前，再三作揖，由衷致谢。蒖蒖目示凤仙笑道：“你谢凤仙姐姐就好了，是她帮了你……对了，上次丝线提鱼鳞的法子也是她想出来的，她就是你所说‘被褐怀玉’的人。”
赵怀玉由此再看凤仙，目中愈发多了钦佩之意，再次郑重道谢，凤仙亦裣衽还礼，少顷抬起头来，目光与赵怀玉的相触，发现他一直在凝视她，凤仙双颊微红，默默垂目，不再看他。
“可以告诉我们你为何不愿吃兔肉么？”蒖蒖压不过好奇心，问赵怀玉，“肠胃应该不是最重要的原因吧？”
见赵怀玉一时不语，蒖蒖忙道，“是我冒昧了，请别介意，你可以不回答。”
“无妨，我可以告诉姑娘。”赵怀玉此时开口，给了她答案，“因为我母亲生于卯年，属兔，所以我这一生都不会吃兔肉。”
蒖蒖与凤仙才回到适珍楼不久，衙署便又有人来，说京中来的中贵人欣赏适珍楼佳肴，叹服店主高才，希望请店主至衙署一叙。秋娘听了良久不应。蒖蒖见她面色苍白，便对来人道：“我母亲身体欠佳，今日不便外出，还望中贵人宽延一日，明日我与母亲再来拜访。”
那人道：“中贵人已顾及此事，早已请来名医，就在衙署，正好可与吴家娘子诊治。”
那人再三相请，蒖蒖无奈看向母亲，秋娘徐徐起身，道：“我遵命便是。”
她缓步走到蒖蒖面前，温柔地看着女儿，眸中飘过一丝愁绪。
蒖蒖惘然唤了声“妈妈”，秋娘伸手拥了拥她，右手轻抚蒖蒖的脸，柔声道：“我去去就来，你好好的。”
蒖蒖感觉到她手指冰凉，遂道：“妈妈，天冷，你多添件衣裳再去。”
秋娘浅浅一笑，也不答应，深看蒖蒖一眼，再环顾适珍楼众人，然后以手抚鬓角，理了理簪笄，便随衙署之人远去。
到了衙署，衙吏说中贵人在后院梅堂等候，带着秋娘绕过蜡梅开处一路寻去。到了梅堂，衙吏引秋娘进至门内，秋娘见堂中有宦者服色的人背朝她负手而立。衙吏禀报秋娘已至，那人命衙吏退下，才慢慢回身，目光先落在夕阳自秋娘身上拂落的颀长影子上，感受着与她相携而来的蜡梅香，似思量良久，才抬起了头。
看清了秋娘的眉目，他露出稀薄的笑容，朝秋娘深深一揖，然后款款道：“临安一别，至今已有十九秋。所幸夫人朱颜青鬓，不曾被岁月围攻。”
他语意柔和，举止儒雅，而秋娘却听得脊背生凉，垂下的袖角在微微地颤。定定地注视他须臾，心中原本残存的希望如风中烛火般逐一灭去，她面如死灰，最后仅说出一句话：“我只有一个请求……不要伤害我的孩子。”
程渊与她相视，眼底看不出任何悲喜。似心下权衡许久，他迟迟才作了回应：“我答应你，菊夫人。”
（待续）