凤仙在茶席正中坐下，查看席上适才四、五姑娘所用茶粉，但觉不如自己希望的轻细，遂自茶匣中取了一团外层尚封着膏油的完整茶饼，看看标签注明的年份，见是去年所出，便取了沸水注入水钵，徐徐置入茶饼，待热水融去油壳，即取出茶饼，以净纸吸去水珠，刮掉所剩膏油，以茶钤钳住茶饼，在茶炉微火上炙至干透，再用纸裹茶饼捶碎，抄部分入舟形独轮银茶碾，转动独轮将茶碾成细末状，又取蒙着一层蝉翼般白色绢纱的茶罗，把碾好的茶粉筛至极细，见绿色茶末轻如粉尘，方才提汤瓶注沸水熁兔毫建盏，再将茶末抄入盏中备用。
凤仙不用茶筅，选了一柄银匙调茶膏，左手提汤瓶注水，右手手腕旋转，将茶末和水，调至融胶状，然后沿着建盏内部边缘继续注水，持银匙环回击拂茶汤，手势起初舒缓，随着汤面上升渐趋急促，而茶汤中白色乳雾随之涌起，珠玑磊落，呈咬盏之势。
这一系列动作一气呵成，并无蜂虫滋扰，咬盏沫浡如一瓯春雪，相当美观。凌焘暗舒了口气，正准备让凤仙将茶奉给赵皑，凤仙却又持银匙，探入盏中划动。随着她手腕起伏，盏中沫浡逐渐散去，其下的碧绿茶汤露了出来。
凌焘惊讶，不解她为何如此。而凤仙一瞥他拧紧的眉头，微微一笑，停止手中动作，搁下银匙，侧首示意身边婢女将茶奉与赵皑。
婢女将茶端至赵皑面前，举案过眉，请他品尝。赵皑一看，但见茶汤绿如幽潭，而适才浮起的白色沫浡剩有少许漂于茶汤上，被凤仙以银匙勾画成一枝杏花，纤巧秀丽，若妙笔绘成。
这一招名为茶百戏，又称水丹青，哪怕在京中也仅有少数人会。上官忱从旁看见，扬声称妙，就凤仙茶艺向凌焘大加夸赞。凌焘摆手谦称：“小女雕虫小技，不足挂齿。”然而满脸堆笑，十分喜悦。
赵皑注视那一枝洁白杏花，淡淡一笑，命婢女将这盏茶奉与上官忱，然后起身，向凤仙所处茶席走去。凤仙一怔，意识到他可能是要自己点茶，遂立即退至一旁，将茶席让与赵皑。
赵皑入席，倒出汤瓶中余水，自取铫子煮水，等茶炉中水声如松风桧雨，再提起注入汤瓶中，熁了盏，抄入凤仙碾好的茶末，稍待须臾，待汤瓶内静寂无声，才又提汤瓶沿建盏内侧注水入盏。他看看茶席上茶具，亦选择以银匙调膏击拂，只不过不是以勺头，而是调转方向，以银匙平滑如匕首的银柄击打茶膏茶汤。
待茶膏融和，赵皑一手匀速注水，另一手指绕腕旋，银柄流光跃动，如银蛇飞舞。他微垂着眼帘，意态闲适地漫视茶汤，而双手不同的动作兀自有条不紊地继续着。盏中细如粉雪的沫浡渐渐浮生于绿色汤面上，平缓细腻，不似适才凤仙所击出那般有汹涌溢盏之势。
见沫浡适量，赵皑停止击拂，开始如握笔一般握住银柄，以侧锋在汤面上快速勾划，引动汤纹水脉，一幅精巧如工笔山水的画面逐渐呈现于茶汤之上。
绘毕，他搁下银匙，笑对凌焘上官忱道：“笔触纤细，景象稍纵即逝，还请二位移步至此茶席一观。”
那二位旋即至茶席，在赵皑对面坐下。但见赵皑茶盏中白色细沫衍生出粗细各异的线条，便如毛笔所绘，在碧绿茶汤上呈出千山暮雪的景象，层峦叠嶂，白雪皑皑，下方影落寒江，江面漂着一叶扁舟，而舟头居然还蹲着一位戴着斗笠身披蓑衣的渔翁。
凌焘与上官忱相继惊叹。凤仙已从旁窥见，讶异之余更觉由衷叹服。
凤仙的水丹青是秋娘所教。浦江县城中贵客有限，寻常点茶已足够待客所用，秋娘并不当众展示水丹青，只是私下饮茶时偶尔在汤面上绘些许花木以自娱，被凤仙看见，便磨着师娘要她教自己。虽然只是一两枝花木，凤仙却练了好些年才堪称初步掌握技法，大致画出些意趣，而赵皑竟然能在如此短时间内绘出这般完整山水图，拥有此等功力，对点茶者而言，恐怕天赋、素养与付出的时间缺一不可。
盏中沫浡须臾散去，画面逐渐融于茶汤中，围观众人方才如梦初醒，拊掌赞不绝口。赵皑略一笑，道：“家传技艺，我只是习得皮毛而已。”
他的目光有意无意地掠过凤仙，凤仙不敢与他对视，低首默默退后。适才因妹妹们失误而获得的优越之感此刻荡然无存，脸上火辣辣地，只觉自己显然是班门弄斧了。
这日茶会后，凌焘私下询问上官忱自己几位女儿面相如何，上官忱笑道：“依贫道看来，极贵者莫过于二姑娘，龙睛凤颈，有倾城之姿，二姑娘又志存高远，前途不可限量呀。”
凌焘又问其余诸女运势，上官忱只道：“且放宽心，随缘，随缘。”
凌焘委婉询问二皇子对诸女的印象，上官忱大笑：“这个惟二大王自知，贫道岂敢臆测！”
虽则如此，上官忱与赵皑独处时还是提及凤仙，说此女仪态端方，聪慧过人，二大王也到了该成婚之时，不妨将凤仙列入候选。赵皑笑道：“凌二姑娘不错，只是太聪明了，不适合我。”
“哦，怎见得过于聪明？”上官忱问。
赵皑道：“她两个妹妹点茶失误，皆因蜜蜂干扰所致，这蜜蜂，显然是受她们簪的花、薰的香吸引而来。而凌二姑娘头未簪花，身上薰的竟然只有一味龙脑香……龙脑清冽清凉，略显刺鼻，仅以龙脑香做衣香的人，我只听说过一位，是我的曾叔公，楚荣宪王。他是嫌周围人衣香繁芜，闻得他头痛，所以用龙脑解万香之毒。龙脑还可驱虫除蠹，凌二姑娘正值芳华，原是爱各种馥郁香品的时候，但她今日只用龙脑，联系前因后果看来，她是明白花香能引来蜜蜂，所以刻意薰龙脑以驱蜂虫，确保她点茶万无一失。”
上官忱了然笑道：“这姑娘大概是很期待展示茶艺以获大王关注，所以谋划十分周全。若她有幸侍奉大王，未必不能成为大王贤内助，襄助大王做出一番事业。”
赵皑摆首，一哂：“但若她以后将对付妹妹的心思用在我身上，那可绝非美事。”
两人相顾大笑。赵皑又道：“如今大哥已被爹爹立为太子，国本既定，我也乐得安闲，做个富贵闲人，求太后允我领她懿旨出行，来寻道长。也得谢道长四处云游，难觅踪影，我才能奉旨追寻，畅游山水间。我出京不易，此番归程，还望道长放缓步履，随我晚些回去。”
上官忱笑而应道：“只要太后不催，行程或疾或徐，自然全凭大王做主。”
翌日赵皑与上官忱向凌焘告辞，往两浙而去。
朱五娘子回想茶会之事，心知被凤仙摆了一道，雁巧原是自己安置在凤仙身边的眼线，不想反被她利用来传递消息，害了自己女儿。越想越气，朱五娘子也不准备再作戏了，请凌焘向凤仙公布了以她替代三姑娘嫁给殷琦的决定。
凤仙直言告诉凌焘，自己准备回浦江参选尚食局内人，若落选，再来荆南，婚事任凭父亲处置。
凌焘道：“尚食局内人虽说任职宫中，但终究是侍奉人的侍女，岂有延平郡王长孙夫人富贵！”
“做做侍女又何妨？”凤仙反诘道，“当今皇太后和郦贵妃，当初入宫时都是侍奉人的侍女。”
凌焘一时语塞。凤仙又道：“爹爹欲与延平郡王家联姻，无非是想借其势光耀门楣，也在京中安插个可为爹爹说话的人。若我入宫，将来获贵人提拔，爹爹要达到这两个愿望，全不在话下。延平郡王是皇亲国戚，但终究隔了一层。我若成为尚食局内人，每日接触的便是真正的天潢贵胄，届时要帮爹爹进言，又有何难？”
凌焘思忖着，似有所动。凤仙又道：“爹爹女儿不止我一个，延平郡王宅，谁嫁过去都可以。而茶会一事足以看出，能为爹爹做事的女儿，恐怕只有我这一个。既有入宫的机会，爹爹何不放手任我一试？事若不成，我立即回来，日后怎样，全凭爹爹做主。”
凌焘凝神打量这个陌生的女儿，首次感觉到她夺目的美，与妾室们的娇媚不同，她的美毫不柔弱娇怯，隐约透着一脉傲骨。堂中的她亭亭玉立，身姿挺拔，目光冷凝，想起上官忱所说的“龙睛凤颈”，凌焘忽然深深意识到此词之贴切。或许，有那么一点可能，她有中选的幸运，将来如道长所言，前途无量。
终于，他松了口：“好，我让人送你去浦江参选。”
获得父亲首肯的凤仙旋即去找朱五娘子，告诉了她自己的决定，然后道：“我走后，我妈妈就托付给你照顾了，请务必尽心，不可出半点差池。”
朱五娘子只疑是自己听错，这个大胆的昔日弃女，竟然用颐指气使的语气与自己说话。
凤仙直视她瞪大的眼睛，继续道：“你往日所作所为，我都知道，也暂不会与你计较。此去浦江，若落选，我自会回来代替三姑娘嫁给殷琦；若中选，隔个十天半月的总会寄书信回来，向你询问母亲的情形。日后爹爹若发达，赴京任职，我们也不会少了见面的机会，届时再好好叙谈叙谈，当面谢五娘子代我照顾我母亲之恩。”
朱五娘子不由冷笑：“多谢姑娘信任，竟把如此重任交予我。”
“你当然是最合适的人选。”凤仙踱至她面前，向她露出冷淡笑意，“你主管宅中内务多年，料理好夫人起居不是难事。还必须照顾好夫人，因为她是正室，若有闪失，先爹爹而去，爹爹势必另择名门淑女聘为继室。你说，你是愿意照顾现在这个柔弱的夫人呢，还是准备打起精神，去服侍一位年轻貌美的新夫人？”
朱五娘子笑容隐去。
凤仙又道：“若你存了等夫人走后请爹爹将你扶正的心，还是趁早醒醒吧。国朝臣子，若以妾为妻，必遭言官弹劾。你说，爹爹会不会放弃仕途，将你扶正？”
朱五娘子心知她所言有理，默然不语。
凤仙微微一笑，侧首在朱五娘子耳边道：“就算爹爹敢冒天下大不韪，决心以妾为妻，你说，他要扶正的人，会不会是你？”
朱五娘子面如纸白，咬紧的牙关微微发颤。近日薛九娘子已痊愈，凌焘又开始往她房中去了，九娘子大有复宠之势。即便凌焘不再宠她，多半也会另纳年轻姬妾，而自己年老色衰，扶正这等好事，只怕无论如何也轮不到自己。
“所以，请你尽心照顾夫人，她好好地活着，对你对我，都好。”凤仙道。冷眼看着朱五娘子鬓角滑落的一滴汗，又着意强调，“若夫人平安康健，将来我自不会亏待你；若夫人不好了，无论为谁所害，我都会把这笔账算在你头上。”
（待续）