大内女官所属的尚书内省下设六尚：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功。尚食女官为正五品，其下僚佐有正七品司膳、司酝、司药、司饎各二人，这八位女官又各有僚佐，仅司膳之下便有典膳、掌膳、女史各四人，另有无品阶内人若干，由诸女官分管，学艺后派往宫中诸阁分供职。
蒖蒖、凤仙这批民间选入宫的内人一共六十人，五人为一组，交给一位司膳之下的女官负责教导。平时裴尚食主理皇帝膳食，秦司膳主理太子膳食，而另一位司膳孙氏长居慈福宫，主理太后膳食。这三位事务繁多，偶尔有暇才为众内人授课，蒖蒖很难有与她们私下相处的机会，更遑论从她们那里获得与母亲相关的讯息。尚食局女官中并没有姓刘的司膳，蒖蒖很认真地打听过了。年轻的内人们被问及“刘司膳”三字时都一脸茫然，当然她们更不知道吴秋娘是谁，无论蒖蒖问谁，得到的答案都是“不认识”、“不知道”和“不清楚”。
蒖蒖被分给掌膳冯婧教导。冯婧是位温婉的十八岁女子，除了正八品掌膳外，她还有一个身份——郦贵妃的外甥女。
尚食局内人看待同僚自有其规律：临安的看不起外地州县的，祖籍汴京的又看不起临安的，同是祖籍汴京，那便比祖上官爵高低再决定谁看不起谁。冯婧是郦贵妃妹妹之女，祖籍汴京，父兄皆有官衔，按理说这样的背景可以傲视尚食局群芳了，然而蒖蒖发现并非如此，那些在宫中长大的内人们谈及冯婧的时候，眼角眉梢往往有隐藏不住的嘲讽意味，当面对冯婧客客气气，一转身却遗她一痕奚落的眼风。而冯婧不愠不怒，对所有的怠慢无礼视若无睹，平时若非必要也不爱与谁接触，常常独来独往，或独处一隅，忙碌或静默，都带着寂寥的印记。
与蒖蒖一组的新内人们渐渐打听到了原因，私下十分惊诧地告诉蒖蒖：“冯掌膳原来是太子妃的人选，只差一步便可登天，但是被皇太子抛弃了！”
听起来是个令人叹惋的故事：先帝张婉仪有一个名为集芳园的精致园林，张娘子去世后此园被官家收回，供宗室贵胄游赏之用。去年太子在此游春，偶遇冯婧。冯婧气品高雅，饱读诗书，太子一见如故，颇为倾心，此后又几次邀冯婧在集芳园见面。但大概因为太子生母安淑皇后辞世前后皇帝曾长期专宠郦贵妃，太子心有怨气，便对郦贵妃十分冷淡。冯婧也许对此有所顾虑，私下与太子交往时向太子隐瞒了她是郦贵妃外甥女的事实。
冯婧与太子私会于集芳园之事后来被皇帝与郦贵妃知晓，郦贵妃又气又急，怒斥冯婧一番。皇帝倒是非常宽容，说二人既彼此有意，不如把冯婧列为太子妃人选。
当时太子妃人选已有数人，王孙贵胄，簪缨世族，个个家世不凡。但皇帝对太子说，可凭自己心意选择，毋须顾及家世。就在人人都以为冯婧会中选时，太子却提笔一挥，选择了吴越王的后裔钱氏。
那钱姑娘是吴越王钱俶七世孙，曾祖母是秦鲁国大长公主，祖母唐氏是名臣之后，母亲也是大家闺秀，若论身份之尊贵，足以碾压冯婧。故此太子作出选择后，世人虽略感意外，但都认为这是个明智的决定，朝廷上下均喜闻乐见。
但是这个结果令冯婧陷入了极其尴尬的境地。几次与太子私会之事已流传于外，名节有亏，再无王孙公子向她提亲了。皇帝有意让太子纳她为侧室，而太子竟然拒绝，说与太子妃新婚燕尔，不会再纳姬妾。如此一来，冯婧眼见着要在娘家孤独终老了。郦贵妃不忍心见她沦为世人笑柄，遂请皇帝允许她入宫，给她一个掌膳的名号，做了女官。
“毕竟，女官终身不嫁，是很正常的。”讲述这个故事的内人庄绫子叹道，“不过，忽然将她安插到尚食局来做正八品女官，也引起了内人们的不满，觉得她没有受过正规的厨艺训练，技艺有限，却凭姻亲关系骤得此职，无法服众，所以大家明里暗里都爱讥刺嘲讽她。”
蒖蒖质疑道：“郦贵妃是她姨母，内人们嘲笑她，不怕郦贵妃责难？”
“你不知道么？”消息灵通的优越感在庄绫子心里油然而生，她高挑着眉毛告诉蒖蒖，“现在官家最宠爱的娘子已经不是郦贵妃了，是柳婕妤。郦贵妃如今完全一副与世无争的样子，得过且过罢了，哪还顾得上冯婧！”
蒖蒖有些同情冯婧，皇太子便给她留下了薄幸郎的印象。蒖蒖偶尔设想太子的模样，也是在心里把他勾勒为一个鲜衣怒马，终日冶游撩拨少女的，高一级的二大王形象。
但她很快发现事实与此有所偏差。
这年四月末，皇帝要在礼部贡院设“闻喜宴”，宴请新及第进士。宴前陈设由仪銮司负责，而其中饮食内容须由尚食局配合拟定。此前数日，内人们在几位女官带领下前往贡院检视相关设施及器皿，熟悉环境布局。事毕回宫，内人们刚入宫城丽正门，便遇见了正从南宫门出来的皇太子夫妇。
一阵短暂的骚动似潮水般在内人之间涌过，蒖蒖听见她们窃窃私语：“太子殿下……”
蒖蒖举目望去，果然见一个长袍广袖的颀长身影正自大内朝外走来，度其簪缨形制，果然是皇太子。
他步履沉稳，仪态端雅，肤色白皙，一双凤目微微上挑，与他一直保持上扬的唇角配合，使他面容显得秀美而温柔，一举一动也满盈君子之风，怎么也不像个会做出始乱终弃之事的登徒子。蒖蒖好奇地盯着他看，惊讶于他与她设想中纨绔子弟的差异，一时忘记了礼数，也没有意识到同行的内人们早已齐刷刷在她身后朝太子低身施礼。
皇太子留意到直愣愣站立着的她，并没有任何责怪的意思，而是在路过她身边之时，含笑向她略略欠身，倒像是主动向她致意。
蒖蒖如梦初醒，才想起女官们教导了多次的礼仪。迅速施礼，保持着低眉顺目的姿势，眼角余光中太子的影子如云飘过，蒖蒖感觉到他遗下的淡淡衣香，不禁暗暗感叹：真是优雅的男子——仅次于林老师。
太子妃钱氏跟随在太子身后，与他之间有三步的距离，行动间钗冠环佩一丝不乱，微笑的弧度也保持在最符合礼仪的范围内。她是个美丽温雅的女子，似乎也得到了太子由衷的尊重与关爱，行至他们的车辇旁，太子亲自双手扶太子妃上车，反复确认她是否已坐好，得到她肯定的微笑后才转身上马，策马行于车辇一侧，与太子妃一同往东宫去。
蒖蒖想起了冯婧，回头一看，见冯婧仍然是低身行礼的模样，在众人幸灾乐祸的目光中，她双睫低垂，凝视着地面，一动不动。
她戴着女官出行所用的帷帽，适才已按规矩褰开纱幕面对太子行礼，这使她的面容此刻暴露在众人探视的双眼下，避无可避。
蒖蒖上前，双手牵起冯婧帽子上的纱幕，重新垂下，蔽住她泪光莹然的眼，轻声对冯婧道：“起风了，掌膳请戴好帷帽，以避风尘。”
然后她牵起冯婧，不理其余内人，从容地朝她们居处走去。
这日之后，冯婧与蒖蒖都默契地没有提那天的事，但冯婧开始主动与蒖蒖说话，更细心地教蒖蒖各种礼仪，旁观蒖蒖做菜，也会不时提出点中肯的意见和建议，这令蒖蒖感觉到她来尚食局并不是仅仅出于郦贵妃强硬的安排，她的厨艺就算与尚食局从小培养的内人比，也不见得会逊色。
闻喜宴上的主菜轮不到新入宫的内人做，蒖蒖等人只须做一些小糕点。冯婧问蒖蒖想做什么，蒖蒖说自己完全不知道京中的达官贵人是吃什么样的点心。
冯婧露出温柔笑意，轻言软语地说：“其实，就算是官家吃的点心也都不复杂，与百姓食用的差不多，无非是食材和工序精致些罢了。我先教你个简单的吧。这点心官家和……和宫中的贵人都爱吃，叫酥儿印。”
她教蒖蒖用面粉与豆粉同和，以手擀成条，粗细如筷头，切为二分长的小条，再逐个拈起，以小梳子在上面掠印出一丝丝均匀的齿花。然后在锅内烧热酥油，将印好齿花的小条投入锅中炸熟，用漏勺捞起，趁热洒白砂糖细末于其上拌匀。
不消多时蒖蒖已掌握技法，酥儿印炸好后整个空间都充满了暖烘烘的香甜味道。拈一根入口，波纹般的齿花在舌尖上一旋，轻轻一咬，酥条在齿下瞬间溃散，封锁于其中的热度与酥油香气随之四溢，此间温暖甜蜜迅速激发出的愉悦之感，足以令人暂时忘却一切烦恼，感觉到如孩提时代追逐甜食一般单纯的快乐。
蒖蒖将酥儿印盛在盘中，搁在自己这组小厨房的案上散热，再往院中别的房间寻觅便于密封的容器。少顷，带着一个食盒回到厨房，却见盘中酥儿印少了许多，地上还凌乱地散落着几根。
蒖蒖怀疑有猫儿经过，偷食了酥儿印。四下打量，发现放置大容量器物的橱柜中似藏有什么活物，窸窸窣窣地微微作响。
蒖蒖疾步过去，一把拉开柜门，只听里面一声惊叫，一个绿衣少女连滚带爬地跌落在地，旋即撑坐起来，惊恐地盯着蒖蒖，唇角犹带酥儿印粉屑。
（待续）