郝锦言与其余几位涉事内人被皇城司押送回宫，移交给掌后宫之戒令、纠察，总裁违法及处罚事的宫正女官魏氏审讯。魏宫正命搜查郝锦言与凌凤仙所有鞋履，果然如蒖蒖所说，郝锦言的鞋履后部外侧都有或多或少的磨损，而凌凤仙的一切如常，无异状。再结合两人此前对话，宫正已判断出罪在郝锦言。
经过一番审讯，郝锦言及几位内人陆续承认了罪行，说去年尚食局掌膳一职出缺，郝锦言原本是最有可能升任掌膳的人，不料毫无资历的冯婧忽然降临，硬生生夺走了这个职位。郝锦言心怀不满，遂联合几位同样看不惯冯婧的内人，设计了这次事件，企图构陷冯婧，令其落职。
魏宫正反复追问她们可有人幕后指使，她们均一口咬定是自己所为，无人操纵，亦无人证物证表明其他人涉及此案，魏宫正遂按宫规命鞭笞众女，欲将她们逐出宫去做女冠。因事关太子，魏宫正就此裁决向东宫请示，太子回复说她们此举虽用心险恶，但毕竟未造成严重后果，既受了鞭笞，逐出宫即可，不必勒令她们出家，毁其一生。
目睹此事，蒖蒖又请教了一些女官，逐渐明白宫中对宫人的惩戒自成体系，与外界不同，寻常宫人犯事是由宫正审判，若犯极重罪，才让御史台、刑部和大理寺介入。
蒖蒖想起以前崔县令说过，母亲是出逃的宫人，想必出逃这种罪应该属于宫正所辖范围，便向内人们打听，这大半年来宫正可曾处罚过逃出宫的宫人，得到的皆是否定的答案，很多人说：“宫内不愁吃穿，又有许多飞上枝头的机会，再怎么也比外面强。何况如今官家仁厚，郦贵妃与世无争，正得宠的柳婕妤待人也很和善，宫人的日子是极好过的，并没有人想逃出去。就算真要出宫嫁人，等个三年两载的，官家总会下外放宫人的旨意，所以这些年都不曾听说过有宫人外逃，更遑论处罚了。”
过了数日，宫中传来消息：参知政事沈瀚招探花郎傅俊奕为婿，傅俊奕与沈家小娘子的婚礼即将举行，皇帝与皇太后均赐珍宝于沈氏，以丰其妆奁，并命尚食局主理婚礼宴席。
给予沈氏如此少见的殊荣自然是有原因的。沈瀚曾在皇帝即位前担任过其王府教授，非但传道授业，还经常就那时身为郡王的皇帝言行进行指导。
先帝亲生之子夭折，此后因一直未能生育，遂于宗室中选择两名男孩养于宫中，其中之一便是今上。待他们年纪稍长即封为郡王，各自出宫建府。到了要择其一立储的时候，先帝欲考验二子品性，便各赐十名妙龄宫人予二子。沈瀚见状，即告诫今上勿接近这十名宫人，宜以庶母之礼待之。今上心领神会，如师傅教导的那样，对美人们毕恭毕敬，敬而远之。些许时日之后，先帝果然将二十名宫人召回，命医工检视，发现赐予今上的依旧为完璧之身，而赐予另一养子的已非处子。先帝由是下了决心，要让今上继承大统。
皇帝铭记师恩，即位后重用沈瀚，如今沈瀚已官至副相。此番要出嫁的沈家小娘子柔冉是沈瀚幼女。他儿女不少，但柔冉最年幼，聪慧灵巧，所以他无比珍视，一心想为她择个完美夫婿。挑挑拣拣好些年均不如意，今年见了探花郎终于满意：傅俊奕年轻英俊，才学出众，谈吐不凡，既考中了探花，前途自然是不可限量的。于是在闻喜宴散后即邀傅俊奕入自己宅中议亲。傅俊奕也久仰沈瀚大名，满口应承，一拍即合，这亲事便这样定下来了。
郦贵妃经皇帝授意，召见沈夫人及沈柔冉于后苑，将皇帝与皇太后馈赠之事告之，并让裴尚食与沈氏母女见面，商议婚宴细节。
那日晨光清美，惠风和畅，郦贵妃请沈氏母女于后苑小西湖旁的亭榭“伊洛传芳”赏牡丹花，传宣仙韶院丝竹助兴，亦少不了果品茶点，一如后宫小宴。
李典膳点名挑选几名内人奉食品前往伊洛传芳，其中有云莺歌，岂料云莺歌又支支吾吾地不愿领命，李典膳顿时怒了，斥她道：“你又说怕见贵人手脚发软？谁入宫来不是要服侍贵人的？你巴巴地考进来莫非不是为了做事，是等着自己做贵人？”
云莺歌也不辩解，但一汪泪水旋即涌出，委屈地啜泣起来。
蒖蒖见云莺歌似有难言之隐，遂上前请命替代她奉食品入后苑。李典膳叹叹气，挥手让蒖蒖前往。
尚食局在大内南部，离北边的后苑甚远，这是蒖蒖第一次步入这天家花园，但见水色澄碧的小西湖居于其中，阔约十余亩，湖旁仿灵隐飞来峰，叠石为山，想必便是宫人常提到的“万岁山”。苑中梅花、牡丹、芍药、山茶、木香、桂花、橘、竹、松等均有专属区域，各设亭台楼阁以供游幸赏花所用。花竹之侧怪石夹列，献瑰逞秀，与林泓问樵驿园林清雅冲淡的风格相较，显得繁盛华丽许多。
蒖蒖踏着伊洛传芳中飘来的丝竹声，徐徐走进那牡丹花畔的亭榭。坐于主席的郦贵妃是位三十多岁的女子，与蒖蒖之前设想的不同，她容貌并不甚美，虽然穿着宽大的褙子，仍难掩颇丰的体态。脸颊松弛，随便一位路人都能看出，时光如何过于凌厉地反复掠过她肌肤。她始终面带微笑，目中却不时流露着疲惫倦怠之感，仿佛下一瞬就会倒下沉沉睡去。
蒖蒖奉上手中的果品，再以眼角余光打量了席间其余人。沈夫人端庄，稍显瘦弱，她的女儿倒是高挑挺拔，双目明亮，顾盼神飞。裴尚食端坐于末席，微微低头，保持着耐心聆听的姿态，不苟言笑。而她的对面则坐着一位宦官……蒖蒖不由睁大了眼睛：时隔半年，她仍一眼认出，此人正是乡饮上见过的京城来的宦官。
乡饮上崔县令并不曾向她介绍此宦官的姓名身份，事后也仅含含糊糊地说他姓程。蒖蒖入宫后没有打听到母亲的消息，也曾试着寻找这位姓程的宦官，但宫中宦者千百位，她连人全名都不知道，要找也如大海捞针，却不料此刻竟在这里遇见。
程渊是来向沈氏母女传达皇太后的懿旨与祝福，言笑晏晏，十分温雅。他亦感知了蒖蒖目光炯炯的注视，淡淡与她对视一眼，却视而不见，旋即转首，又微笑着与沈夫人对谈，此后不再看蒖蒖。
蒖蒖退至门外，与其他尚食内人一般静待宴罢。终于曲终人散，郦贵妃、沈氏母女与程渊相继离开，裴尚食起身吩咐内人们入内收拾残局，蒖蒖领命入内，迅速收拾好部分杯盏，将份内事做完，即匆匆朝外赶，想追上先行的程渊。
后苑花径曲折，洞穴深杳，蒖蒖追赶须臾，非但难觅程渊踪影，还迷失在嶙峋山石间，已找不到来时的路。忧心正如焚，忽感什么圆溜溜的东西不轻不重地击打了她肩头一下，然后落到她脚边，滚开了。
蒖蒖低头一看，发现那是枚小小的青桃，再望向青桃掷来的方向，赫然见赵皑立于怪石光影陆离处，朝着为他睫毛镀上一层金色的日头笑吟吟地眯起了眼睛。
“许久不见，你还好么？这大内可如你想象？”赵皑问。
而蒖蒖满心想着消失的程渊，没有回答赵皑的问题，迎上前去便问他：“你认识太后宫中的程先生么？”
“程渊？”赵皑道，“当然认识，他在宫中也是三朝元老了。”
“据说，我妈妈是被他带回宫的。”蒖蒖急切地问，“你听说过我妈妈被处罚之类的事么？”
赵皑摇摇头：“其实，上次在浦江听说你家的事后，我便打听过你母亲的下落。你母亲既被程渊带走，那一定是先帝的宫人，现在是归慈福宫管，大内的宫正是无权过问的。而在慈福宫，我也未曾听说有出逃的宫人被处罚的事。”
蒖蒖惘然道：“那我妈妈到底在不在慈福宫？”
赵皑道：“我是没听说慈福宫这半年来有出逃后被捕回的宫人，不过也没有细查，因为我没有查询慈福宫宫人名录的资格，甚至连官家也不能去查。慈福宫不在大内之中，官家一向孝敬太后，不会插手慈福宫事务，所以慈福宫对宫人要赏要罚，皆可自行决定，不必报告大内，慈福宫之人的事，大内也不尽知晓。”
“也就是说，”蒖蒖蹙眉道，“如果慈福宫处罚自己的宫人，甚至赐死，也不必通知大内的宫正？”
赵皑颔首：“是的。国朝惯例，太上皇和皇太后的宫人不归大内尚书内省管，宫正只能惩戒审判大内的宫人……有权处治两宫所有宫人的女官史上倒是有过，但先帝即位以来便没再设了。”
“有如此权力的女官叫什么？现在为何不再设了？”蒖蒖追问。
“这样的女官，名为司宫令。”赵皑答道，“正四品，位于所有女官之上。掌宫中诸事，对六尚事务及所有宫人皆有处分权。先帝事母后至孝，不欲插手太后宫内务，所以不设司宫令。如今官家也循先帝例，不设此职，后宫事务让六尚及宫正分管，更不过问慈福宫内务。”
（待续）