郦贵妃委婉地向皇帝表达了冯婧的意思。官家见冯婧拒不接受，也就暂且按下聚景园一事不提。
近日郦贵妃有了些精神，竟开始做女红，夜间甚至会秉烛做到很晚。蒖蒖见她是在衲一双男子的鞋垫，手法娴熟，技艺颇佳，从容不迫地飞针走线，鞋垫上那精巧的吉祥纹样便渐渐呈现出来。
初时蒖蒖以为这鞋垫是给官家做的，不想衲完后郦贵妃把她唤来，命她把鞋垫送到二大王居住的清华阁中去。
见蒖蒖一脸讶异，郦贵妃解释道：“二大王小时候用的鞋垫都是我亲手衲的，后来他大了，服饰常用尚服局定制的，我精力不济，眼神也不大好，便没做了。前些日子，听他抱怨如今的鞋垫不如我衲的穿着舒适，我才又随意衲了一双……许久未做，手艺生疏了许多，你跟他说，且胡乱用着，下回我再为他衲双好的。”
蒖蒖领命前往清华阁。此时非进膳时间，凤仙不在阁中，赵皑正在看书，见蒖蒖到来颇欣喜，收下鞋垫后请她坐下稍歇片刻，又命人上茶。茶器布好，他挥手命侍女退去，自己坐在蒖蒖对面，亲自为她点茶。
蒖蒖惦记着冯婧之事，一心想替她打探太子决绝斩情丝的原因，遂问赵皑是否知道此事。赵皑道：“我虽与太子是一母所生，大哥待我十分亲厚，但因我自小由郦贵妃抚养，他与我也并非无话不谈，更不会论及贵妃家人。他与冯婧之间隐情，我知道的未必比你多。”
蒖蒖默然，须臾叹道：“如今冯婧为流言所累，景况不佳，与太子的旧事成了心结，整日郁郁寡欢……你们这些男子，总是见了漂亮姑娘就想招惹，兴起时极力纠缠，没兴致了说走就走，害得姑娘被人讥笑嘲讽，你们又可曾有一点点愧疚？”
赵皑一壁击拂茶汤一壁道：“在这事上，他是他，我是我，怎么就把我和他归为‘们’了？”
蒖蒖一哂：“若论稳重，你还大不如太子。若论始乱终弃的潜力，恐怕你倒是有过之无不及。”
赵皑不禁笑开来：“我这还没乱呢，你就担心将来被弃了？”
蒖蒖蹙眉瞪他：“别扯我，我跟你又没……”
“我懂，我懂，”赵皑勾勒着水丹青，道，“你见冯婧遭遇，所以来探我口风。大哥的心思我不知道，只能向你承诺，我不会像他待冯婧那样待你……”忽而又是一笑，“不知怎的，见你如此担忧，我竟觉心里有些甜呢。”
蒖蒖无语望天，心想世间怎会有如此厚颜无耻之人。
赵皑完成水丹青，将茶盏奉与蒖蒖。蒖蒖见茶汤面上呈现的是峡谷边的两岸青山。
“愿你我此生一如这对岸青山，相看两不厌。”他含笑道。
蒖蒖正在犹豫要不要饮这盏茶，忽闻阁门外有人传报，说太子殿下驾到。话音刚落，此刻他们所处堂外的小黄门又高声传报一次，看来是太子已经走到庭中了。
赵皑和蒖蒖同时起立，默默对视一眼，对太子突然的造访，心里都有点莫名的不安。何况内人与亲王对坐饮茶，说起来也是不合规矩的事。
赵皑一顾一侧的屏风，示意蒖蒖躲到后面去。蒖蒖依此而行，退至屏风后。
太子还未入内，赵皑即出外迎接，两厢见礼。赵皙微笑着告诉赵皑，自己适才自福宁殿出来，想起许久未与弟弟叙谈，所以特意来访。赵皑道谢，引兄长来到堂中。
赵皙见桌上杯盏，便问：“二哥这里有客？”
赵皑道：“没有。适才我独坐着练水丹青，所以摆了些茶器。”
言罢命人换新茶盏，自己再与兄长点茶。赵皙待侍女退去，与赵皑寒暄两句，然后敛去笑容，问赵皑：“我听说，二哥最近与内人吴蒖蒖过从甚密，常去来凤阁看她，中秋那晚，还自延桂排档中出去，带她上凤凰山赏月。”
赵皑愕然，旋即一笑：“大哥如何得知？”
赵皙不答，但道：“你虽未出阁建府，但毕竟不小了，与内人往来，总须避嫌。若频频私会，无论于你于她，都是有损声誉的事。你会或被言者说‘不矜细行，举止轻佻’，而她……会被人质疑节操。一个未嫁的姑娘，遭此流言，很可能半生命运就此被毁。”
赵皑起身至门边，屏退门外黄门，再回来坐下，沉吟片刻，浅笑对赵皙道：“原来大哥知道这点。”
赵皙的脸隐隐泛红，心下明白弟弟意指冯婧。他也不否认，沉默良久后对赵皑郑重道：“你不要犯我当初的错误。”
赵皑道：“大哥无须多虑，若她因我名誉受损，我自会负责，给她名分。”
“如此甚好，”赵皙淡淡道，“想必郦贵妃乐见其成。”
“所以，大哥当初是为了拂贵妃之意，才那样对待冯婧。”
赵皙全没想到弟弟会如此直接提冯婧，不怿道：“你在胡说些什么？”
“我没胡说。”赵皑停下点茶的动作，直视兄长，“大哥与冯婧相会多次，以大哥的心思秉性，怎能不查明她的来历就与她亲密往来。宫中传闻，你得知冯婧是贵妃外甥女后才决定抛弃她，是不可能的。”
赵皙避开他的视线，没有反驳。
“因此，我只能得出一个结论：你是借冯婧刻意报复郦贵妃。”见赵皙沉默不应，赵皑不禁苦笑，“大哥就如此恨贵妃么？她没有害过母亲，就算母亲过世前后她获爹爹恩宠，但那是她能拒绝的么？她一直小心翼翼地侍候爹爹，悉心抚养我长大，这么多年来始终恭俭谦卑，你难道看不出？她并非狐媚邀宠之人。”
赵皙道：“她是怎样的人，未必写在脸上。”
“她未必写在脸上，但我可以用心看。”赵皑道，“母亲薨逝时我年纪尚幼，印象模糊，感受到的母爱，大部分是郦贵妃给我的。母亲过世后她便把我接到她身边，添衣喂食，无不亲力亲为，比我乳保做得都多。每一种饮食，她都要先试过温热再给我；每一件新衣，她都会亲自检验修改至最合身，乃至亲手剪掉每一个线头才给我穿。”随即取出适才收下的鞋垫给赵皙看，“还有鞋垫……你见过哪位妃嫔会低眉顺目地给别人的孩子衲鞋垫？——贵妃会。我从小到大的鞋垫大多是她做的，就因为我夸了声好，她现在也仍然会不顾身体的羸弱挑灯为我缝制……我还听乳娘说，郦贵妃曾经怀过一个孩子，腹中孩儿几个月大时，她去后苑看我玩耍……那时是冬季，刚下过雪，我在雪地里跑来跑去，忽然脚一滑，踉跄着将要摔倒，贵妃着急地奔去扶我，结果自己重重地摔了一跤，因此在床上躺了许久安胎，可惜那孩子最终还是没保住，出生当天便断了气，而贵妃以后也没能再生育。”
赵皙张了张口，似想说什么，但赵皑扬手制止，继续说下去：“但是她把我当亲生孩子。大哥还记得我十一岁时患重病，险些死去么？那时贵妃日夜守护在我床前，忧心如焚。我醒时她总是笑着安慰我，想尽办法劝我进食饮汤药，我闭上眼睛，她以为我睡着了，才会轻声啜泣……有一次我半夜醒转，看见她在窗边对月祈祷，说请神灵不要把我带走，她愿意把余生所有的寿命加给我。从那以后，我便完全视她如母亲了……而大哥比我大两岁，当年拒绝娘子们的抚育，在乳保和近侍照料下长大，也就没见过贵妃这份真情。贵妃这些年来，代掌六宫事务，或有些得罪人之处。若有人挑拨，大哥恐怕易对贵妃心生成见，不喜贵妃，我亦能理解。只是无论如何，都不应该借无辜的冯婧来发泄对贵妃的怨气。大哥请恕愚弟直言：世人都称太子仁德，而大哥如今对冯婧这一弱女子所为，委实对不起这二字。”
“事实并非如你臆测的那样，”听了这一席话，赵皙举目直面弟弟的审视，一字字清楚地说，“而真正的郦贵妃，也未必和你十多年来认识的一样。”
赵皑应道：“那好，真相如何，贵妃怎样，还望殿下明示。”
赵皙斟酌再三，终于徐徐颔首：“好，既然你想知道，那我告诉你……”
他转首望向庭中树下旋转着飘落的一片黄叶，面上那抹因弟弟犀利言辞激起的怒气开始消失，目光渐趋柔软：“如你所说，我与冯婧往来于集芳园时，我已经知道她的身份……其实，我早就见过她了……第一次见她，是在前年，如现在这样，满地黄叶堆积的秋季。”
赵皑有些惊讶，但很快想通了：“贵妃常邀冯婧入宫玩耍，我自小便经常见她，大哥若非必要不见郦贵妃，才不认识冯婧，但她常在宫中走动，你们难免有相遇的时候。”
赵皙默认，须臾再道：“锦胭廊连接后苑与东宫。前年中秋节后某一日，我欲往福宁殿见爹爹，刚从东宫步入锦胭廊，便见一位穿着白衣红裙的少女从前方沿着长廊缓缓走来……她左手托着图册和绳尺，右手执一支铅椠，不时停下查看测量廊内细节，然后记录在图册上……”
他想起她那时的眼睛，清亮而澄澈，目光穿过木格长窗映出的道道光影，执着地探寻着她要寻找的细节和数据。她生得秀美，然而那刻令他心有一动的与其说是她容颜，不如说是她那双充满求知欲的眼睛。他从未想到，一个女子专注于这种看起来似乎枯燥而无趣的事时，会如此动人。
“我便停在廊中，等她一步步走近。而她潜心于测量记录，完全没意识到我的存在，直到绘完一个图样，后退时撞到我身上，才吃了一惊，迅速向我施礼道歉。”赵皙回忆当时情形，不自觉地露出轻浅笑意，“我说不妨事，问她有没有需要我帮手处，她说已经走到尽头，不用了。又施一礼，然后带着她记录的满册成果，开开心心地转身离去……她满心沉浸在锦胭廊测绘带给她的喜悦中，只匆匆瞥过我一眼，我想她根本不关心我是谁，也没记住我长什么样……后来这个推测在我与她于集芳园相遇时被证实了，她那时看我的神情，完全像看陌生人。”
赵皑听得入神，此时含笑问：“所以大哥锦胭廊初见后就打听到她来历了？”
赵皙点点头：“会做这种事的女子宫中能有几个？我一问便知。过了些时日，在爹爹那里也见到了她测绘的结果……爹爹让我看冯婧画的一幅界画，是描绘大内景观，锦胭廊尤其画得精巧，无论首尾长度还是窗格尺寸，完全按比例画来，分毫不差。整幅画笔触也生动，一物一景皆有灵秀气韵，并不像宫廷画师的作品那样呆板。”
赵皑了然：“大哥很欣赏她的才华，但介意她是郦贵妃外甥女，所以直到集芳园相见前都未曾与她联系。”
“是的，”赵皙坦承，“她与郦贵妃的关系令我却步。但那半年中，几乎每次路过锦胭廊，我都会不由自主地想起她，她明亮的眼睛，她转侧间漾动的红裙，她在廊下光影里的一颦一笑……后来，又在集芳园偶遇她时，我是用了好大的意志力，才在众目睽睽之下保持着平静表情，没喜形于色，而那种难以抑制的喜悦也让我明白了自己的心意。终于，那天临别时，我向她提出再见的请求，而她，也愉快地答应了。”
赵皑追问：“大哥克服了心结约她相见，也就是准备接受她了，那不是很好么，为何后来又……”
赵皙闭上眼睛，压抑着如暗流般逐渐翻卷上心头的种种情绪，缓缓说下去：“最后一次相会时，我吻了她，同时也决定，将与她同度余生……但我回到东宫，将此事告诉王慕泽，让他帮我想如何向爹爹提出时，他却突然跪倒在我面前，用异常坚定，不容质疑的语气说：‘殿下，此事万万不可！’”
赵皑困惑道：“还是因为郦贵妃？”
赵皙恻然低目，凝视着靴尖，许久才道：“你适才提起，郦贵妃曾经生过一个孩子，刚落地便断气了……那你知道那个孩子的生日么？”
赵皑摆首：“郦贵妃从未与我说起这个孩子，她阁中人大概怕她伤心，平时也都不提。”
赵皙置于案上的手渐渐收缩，指节凸显，声音也有些颤抖：“这个孩子的生日，与冯婧的，是一天。”