电光火石间，薛晴羽上前，再次对着牡丹的脖子拍下一掌，取出裙下的匕首，直逼铁血命门。
铁血受了钳制，又看到躺在地上的牡丹，酒醒大半：“你是谁！”
薛晴羽摘下面纱，捏着嗓子：“怎么，才两日不见，就不认识咱家了？”
铁血看着薛晴羽的脸，眼底先后流露出惊艳、震惊、恐惧，“扑通”一声，跪在薛晴羽脚边。
“属下，不，奴才见过薛掌印。”
薛晴羽收回手，坐在铁血对面，把玩着匕首，漫不经心道：“咱家尸骨未寒，铁掌刑便回到旧主身边，可有受重用啊？”
铁血以头撞地：“掌印明鉴，奴才们是受邓指挥长召唤，方被迫回到锦衣卫署，绝无二心啊！”
“也是，圣上初设东辑事厂，任用宦臣掌权。铁掌刑是聪明人，瞄的怎会是咱家的位置？”薛晴羽话音刚落，哈哈大笑，自己听着都渗人。
铁血的额头很快磕出个血窟窿：“掌印，您遇袭之事，奴才怀疑并非巧合，这才潜到邓指挥使身边，伺机寻找证据、替您报仇。只可惜，奴才三年前到东辑事厂后，与邓指挥使日渐疏远，此次回头，未得信任，暂无所获。”
编、接着编！薛晴羽耐着性子听完铁血的“解释”，忍不住扶额。
“行了，快别磕了，磕出花儿来，出门反倒叫人生疑。”薛晴羽阖上匕首，正色道，“铁掌刑既表明真心，咱家便交予你件要事去办……”
一盏茶的功夫，薛晴羽话说完，铁血额头的血亦凝固好。
薛晴羽懒洋洋起身：“都说‘春宵一刻值千金’，如此，便不耽误铁掌刑了。”
薛晴羽推开门出去，身后的房间里，很快传来铁血的yin笑声。
换回夜行衣，薛晴羽独自走在空旷的京城街头，意识到她和原主有一点很像——见不得良善无辜之人受委屈。原主构陷过的朝臣，皆非良善之辈，原主只是耍了点计谋，提前加速了他们的罪有应得。
铁血初次邀请原主来的时候，牡丹原本看中的是长相秀气、沉默寡言的赵舒。赵舒几岁便入了宫，几时被宫女和贵女正眼瞧过，和牡丹一来二去，便存了求娶对食的心思。
铁血不悦后，告知了牡丹赵舒的真实情况。自打牡丹知晓赵舒不过是跟着大太监后的小太监，对赵舒多番流露出鄙夷之色，甚至和姐妹们一起冷嘲热讽赵舒，前后态度判若两人。
二人具体发生了什么，原主并不知情，却眼瞅着赵舒失神半月有余，消瘦不堪，并发誓此生再不考虑对食之事。
薛晴羽最不爽牡丹的一点便是，分明都是打小被卖的可怜人，凭什么践踏别人的真心？这牡丹眼高手低，殊不知，被大户人家买去当填房，整日担忧人老珠黄被抛弃，远不如嫁予一心一意的赵舒舒坦。赵舒虽不算男人，胜在老实憨厚，定能待牡丹如珍宝。
今日，薛晴羽算是替赵舒出了口恶气。待牡丹转醒，惊觉chu夜被jian卖，不知今后在绣衣阁如何自处？
刚踏入自家宅邸的后门，一股拳风席卷而来，薛晴羽下意识伸手缠斗，惊觉对方招式竟与她有六分相像！
“别打了，那是我家掌印！”赵舒焦急的声音响起，对方及时收手。
薛晴羽定睛看去，眼前是个高大结实的青年人，长脸呈小麦肤色，一双眼睛小而有神，定定看了她会儿，忽的跪下来，双手抱拳。
“薛家军前锋朱效，参见少主。”
“好身手，即日起，你便是我的贴身护卫了。明日一早，我们动身前往滁州。”薛晴羽扶起朱效，转向赵舒，“小舒子，烦你留守，明日空棺出殡，铁血自会与你接应。事后事无巨细，飞鸽传书于我。”
赵舒不免担忧：“掌印，滁州大旱，此时前往，怕是多有不便。且铁血此人，怕是用不得。”
“我并非信任铁血，而是相信人性。自打他被送来东辑事厂，便成了邓辉的弃子。孰轻孰重，他心里有数。我乏了，你们也早点休息。”薛晴羽路过二人，来到自己的小苑。
赵舒手脚利索，已将小苑重新收拾干净，卧房里的碳炉子和熏香，皆升腾起白烟，散发着清幽的梨花白香气。案几上放着刚买的两套女装，一套月牙白色，一套烟雾蓝色，与这个季节很相配。一旁还挂着件狐裘披风，摸着格外柔软。
薛晴羽和衣躺下，怎么都睡不着。初来乍到，她最熟悉的并非自身，而是萧清鹤。
此时正值元和二十一年冬，对照萧清鹤生平，老家滁州大旱，民不聊生，他的生母为了救身体不适的他，出门抢夺食物，被人活活打死，致死手中都紧紧拽着一块馍饼。
薛晴羽当初读到这一段时，感受到母爱的无私，内心悸动。薛晴羽此番计划是，赶在悲剧酿成前，英雄救母，成为萧清鹤的救母恩人。
天刚蒙蒙亮，薛晴羽起身，换了女装、对镜梳妆。原主只在入宫面圣时会着女装，一来是为掩人耳目、便宜行事；二来，“女为悦己者容”，原主爱慕周嘉昊，自然愿为其梳妆。
薛晴羽披上狐裘，推开卧房的门，赵舒和朱效已候在小苑中。二人看到女装的薛晴羽，眼底的惊艳一闪而过。
“掌印，奴才拣了些碎银，多备了些吃食，皆放在马车上了。”
“不要马车了，备两匹快马。吃食皆换成干粮，绑在马背上。办妥了，在后院外等我。”
薛晴羽说完，抬脚往厨房走，寻了两个包子果腹，步子极轻地来到后院，正巧听闻二人的对话。
“少主是……女儿身？”朱效顶着一对惹眼的黑眼圈，满脸期待看着赵舒。
昨晚，朱效一面沉浸在和旧主之后久别重逢的喜悦中，一面懊悔没护好少主，害少主打小入了宫、净了身，害薛家绝了后。愣是一夜没睡着，想着死后该如何和薛将军交代。
待赵舒点头，一向不苟言笑的朱效不自觉嘴角上扬。女儿身好啊，总比净了身的男儿强。只是，朱效心下的懊恼更甚。一介女流之辈，如何少小入宫、女扮男装活到现在？少主这些年，该受过多少苦啊？
“走吧。”薛晴羽不动声色翻身上马，朱效不及反应，冲赵舒点了点头，紧跟上薛晴羽。
薛晴羽起初骑得飞快，感受着厉风自面颊划过，好不惬意。
只这一路，朱效倒“折腾”上了，不肯连夜赶路，不抄泥泞小道，不能渴着饿着。原本快马加鞭一日便能到的脚程，愣是行了两天一夜。
待看到上书“滁州”二字的城墙，薛晴羽再按耐不住。
“朱大哥，我知你这一路，是替我考虑。日后，希望你记住，在我身边，行事为先。”
薛晴羽话都说到这份上，朱效黑脸一红。
“少主，你放心，往后您让做什么，属下便做什么，绝不耽搁！”
“往后但凡我在外着女装，你我便兄妹相称吧。”薛晴羽一夹马腹，进入滁州城。
滁州城的荒凉，远超薛晴羽想象。本该守护城墙的士兵皆看不到，城墙上的大周国旗已然歪斜，兵士铠甲、武器四散零落。所幸滁州并非边城，否则邻国可趁乱长驱直入，京城危矣。
整个滁州城内，无一家商铺开门，街头摆摊用的流动推车亦积了层厚厚的灰。随处可见饿殍遍地，有彼此搀扶着的夫妻，有抱着孩子痛哭的妇人，还有不断在地上爬行的年轻人……更有甚者，已活活饿死，引来饥肠辘辘的野狗，伺机而动。
薛晴羽不忍再看，夹紧马腹，迅速撤离。原著中，萧母独自将萧清鹤抚养长大，住在滁州城外二十里的小村庄，生活拮据，靠养鸡鸭卖蛋，间或给城里人缝补衣裳度日。
等薛晴羽来到小村庄外，天色已微黑，正是晚膳时分，满眼望去，无一户烟囱冒着白烟。薛晴羽叹了口气，翻身下马。
“娘！”一声清脆的恸哭响彻整座村庄。
两米外，一位衣衫褴褛的年轻人抱着怀中的妇人痛哭流涕。
薛晴羽正犹豫着该不该上前问路，一位大娘飞快自她身后越过，口中大喊。
“萧家大儿，萧大娘这是怎么了！？”
萧家？这座村庄多是流民和社会最底层人士居住，仅男主家姓萧。薛晴羽没想到“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”。
薛晴羽上前，看到萧大娘手中拽着的馍饼，已确信找到目标人物。
“打扰，小女略懂医术，可否让我给这位大娘瞧瞧？”
萧清鹤抬眸，头发凌乱，面容被污渍遮挡，只一双眼睛黑得发亮，如暗夜中的启明星，烨烨生辉，眼角处那颗红色的朱砂痣，更是平添一份神秘莫测。
“姑娘，你这是……”萧清鹤身侧的大娘看着薛晴羽，眼露犹疑。这座村庄太过僻静，一年到头都不定有人路过。眼下闹荒，每日死人多的数不过来，怎会有相貌堂堂的活人经过？
薛晴羽微微一笑，以示友好：“是这样，我和哥哥途径滁州，本是来投奔亲戚，熟知入了城，惨不忍睹，亲戚家中无人，客栈更是无一家开门。路过此处，听闻这位小哥的哭声，便循声来看看。”
朱效跟着帮腔：“你这大娘，好生不讲理。我家妹子本可坐视不管，滁州城这光景，店铺尚且不开张，何况医馆药铺？给我家妹子看看，左右没有坏处！”
一直未开口的萧清鹤起身，抱起萧母往屋里走。
“那便有劳姑娘了。”充满磁性的声音带着沙哑，许是很久没喝水的缘故。
“不好意思，是我多心了，我姓张，你们叫我‘张大娘’便好。”
朱效在门口拴马，薛晴羽跟着萧清鹤和张大娘进了里屋。这处农舍很简陋，除了基础设施，一无所有，床和桌凳皆是木制，原著中本该存在的鸡鸭也不见了，农舍空空。
萧清鹤小心翼翼将萧母放在木床上，起身让开。薛晴羽凑近萧母，看到发紫的嘴唇时，心里已然有数。
考虑到萧清鹤的心情，薛晴羽还是在木床上坐下，右手食指和中指扣上萧母的脉搏。别说脉搏，老人家的身体已经僵硬，再不多时，只怕尸斑都要出现了。
良久，薛晴羽放开萧母起身，对着萧清鹤亮晶晶的眼睛，艰难地摇了摇头。可惜，还是来晚了一步。
萧清鹤望着萧母，微微颤颤伸出手，尚未来得及触碰到萧母，整个人往前一栽，晕倒在床侧。
“哎！”薛晴羽和张大娘异口同声发出尖叫。